仮面の敵 １
金属がこすれる音がして通路の奥から大きな鎧姿が見え、皆が危険だと判断し身構えると鎧姿は足を止めて大きな剣を廊下に立てかけ手を上げた。
「まてまて、俺だ。アルノ、ツアリ、ルセルデン君、三人とも無事だったんだな、他に生存者はいるのか」
「シャビン様！」
通路の奥から血に汚れた鎧姿のホクレス・シャビンが現れ、声に気が付いたツアリが構えていた杖を下ろす。
三人に敵意がなくなるとわかるとホクレスは立てかけた剣を持って近寄ってくる。
ホクレスが来ているのは普段の姿の倍以上に面積を取る重厚な鎧でその手には血に濡れた肉厚の剣。
「無事だったのは俺だけか？ 屋敷をギルガ達に任せ助けを呼びに行っていた俺だけ？」
「……みたいです。よくぞご無事でシャビン様」
「俺の鎧は携帯が可能でな、魔力を放つと一瞬で着脱できるようになっている。だからすぐに行動できた。魔獣に襲われても鎧のおかげで冷静に対処できていたが」
「そうですか、でも一人でも無事でよかった」
「お前たちもよく無事だったな外には魔獣がいただろ、どうやって逃げて来たんだ？」
「皆で力を合わせなんとか倒しました、危なかったですけど怪我もなくここまで来られました。ここに来れば騎士の皆様がいて襲撃者を倒す手助けをしてもらえると思ったのですが……」
「一度屋敷を出よう、ここは危険だ。表に連れてきた騎士たちがいる合流しこの場を離れよう」
「そうですね、そうしましょう」
そういってアルノはツアリのもとへと戻ろうとするとホクレスは彼の背中に向かって剣を振り上げた。
「アルノ、後ろ！」
ツアリの焦りのこもった声に従い振り返りアルノは反射的に盾を構えて攻撃から身を守った。
振り下ろされる剣は重く正しい姿勢でもなかったため、アルノは力に耐えられず盾を構えたまま膝をつく。
「なんっで！？」
「俺はこんな国の端で国境を眺めながら朽ち果てていくだなんて耐えられない。もっと上の地位に、俺の名を後世に残るような活躍をするんだ！ 語り継がれるような強い男として」
「何を言って、錯乱しているのか。くそっ精神魔法か！？」
「そう思いたいならそう思いながら死んでいくといい！ ここで邪魔をされるわけにはいかないんだ！」
振り下ろされるたびにアルノ左右に振られ実力差から押されていて、見かねたテイールが前に出てホクレスは攻撃を続ける。
攻撃は重くアルノは歯を食いしばりながら攻撃に耐えた。
「アルノいったん体勢を立て直せ！」
割って入ったテイールの攻撃はホクレスの鎧の籠手で防がれる。
「む、剣撃が重いな。だが等級の低い魔石では俺の鎧は破壊できんぞ！」
魔力のこもったテイールの一撃を弾きホクレスは剣を振るう。
天井を斬りつけながら振り下ろされる攻撃を剣で受けとめ身を守るが、ホクレスの力は強くテイールは壁へと吹き飛ばされた。
「まだだ！ それでもダメージが与えられないわけじゃない！」
ホクレスの籠手からは身を守ると同時に発生する距離を変えられる障壁が作られていて、テイールは剣が振り下ろされ力が乗る前に障壁の押し返す力で押し倒される。
「鎧が固い、ツアリ魔法で隙を作れないか？」
「ごめんなさい、シャビン様の鎧は彼の家宝の一つ。身体強化だけでなく魔法の無力化と硬化に振られているの。私はあまり役に立てない」
剣を構えホクレスが死者をまたいでアルノたちに距離を詰めてきて、離れたところにいたツアリが指揮棒を取り出し球体を作り出し発射するがホクレスは顔を守りながら歩みを止めず迫ってきた。
「お前たちも悪いが死んでもらう。大丈夫だ親が向こうで待っていてくれるさ」
「なんだ、どうして急にこんなことを」
「急にってわけでもないさ、ずっとこんな時を待っていた。そしてチャンスがやってきた、俺はそれを掴もうとしているだけさ」
「国を裏切って、英雄に慣れるわけがないだろ！」
再度テイールが飛び掛かるが、またもホクレスの籠手から飛び出してくる障壁に弾かれ彼は壁に背をぶつける。
「テイールと戦ってなかったらあの攻撃に耐えられなかった」
「俺もアルノの守りを崩す練習ができてよかったと思ってる」
視線で合図しアルノは魔法を使い床を湿らすとテイールは剣を引き思い切り突いた。
「ぬぅ！？」
テイールは攻撃を防ごうと踏ん張るが魔法によって揺れた床が乾いていない血を引き延ばし、それに足をとられ重厚な鎧はバランスを崩す。
そこにテイールの剣の突きが刺さり、障壁を張るも突きの一転攻撃に障壁は容易く割られる。
重装甲な鎧はバランスを崩し後ろに重心が移動し、何とか転ばずにはいたがホクレスはその重い一撃を受けて勢いよく後ろに倒された。
「何だとこんな子供に、油断したか」
倒れた拍子に屋敷がわずかに揺れ壁にかかった絵画が落ちる。
「動くな！ その鎧も外せるんだろう魔法の発動も解け、変な行動をしたら片目をつぶす。悪いけどこっちは本気だ……ああ、俺の引き取り手に剣を向けるとは思わなかったよ。あんたはなんなんだ？」
首も胸も鎧で守られているため防御のない顔に向かってテイールは剣を向けた。
練習試合と違って殺意のこもった戦いに体力と精神力を減らしたアルノが、額の汗をぬぐって大きなため息をつく。
「人と命をかけた戦いは、恐ろしいね。……二人は怖くないのかい」
「私たちはもう何度となく経験したわ。ためらいはいらない、相手は私たちを殺す気で来るのだから」
後ろに下がっていたツアリはシュヴァとともに前に出る。
テイールが武器を取りあげツアリはシャビンを見下ろす。
「怪我したなツアリ、でも傷跡がないなどうしたんだ」
「ええ、私は運が良くて。これでエリアクラウスも生き残りました。それでホクレスシャビン、話を聞かせてもらいますか？」
静かな声でツアリはホクレスの杖を頭に向け、その横でテイールが声を強め剣先を顔に近づける。
「鎧、魔法で脱げるんだろう？ 早く魔法を解くんだ、剣を目に刺されたいのか！？」
そこに窓を割って四足の魔獣が入り込んできた。
ガラス片を床に散らし魔獣は杖を持つツアリとそのそばにいるシュヴァをを見る。
「まだいるのかこいつ！」
「ツァリ僕の後ろへ！」
