辿り着いた先で ３
話している途中でアルノはツアリの後ろにいるテイールの存在に気が付いた。
「話？ 後で聞こう、それでそちらの騎士は？」
「護衛のテイール・ルセルデン。うちの町の守衛契約している騎士ですわ」
「ああ、ルセルデン家の。ようこそ、今紅茶の準備をさせる……この時間食事はとったかい？」
「いいえ、軽いものでも恵んでもらえばありがたいのだけど」
「わかった任せてくれ、すぐに何か用意させよう」
「無茶を聞いてくれてありがとう」
「とりあえず中庭に行こう、ツァリの好きな夜星薔薇が咲き始めたんだ」
「そんあ、まさか、季節が違うんじゃ？ まだ寒くて芽も出ないはず」
「異国の技術でね、ガラスで作った建物に魔石で作った熱を常に一定の温度に保っておくことで寒い季節でも植物を育てられる、温室菜園というのを試してみていたんだ」
「へぇ、面白いわね。どういうところなの早く連れて行って！」
「花が纏まって咲いたらすぐにでも君に送ろうと思ったんだけどね」
「早く見たいわ、急ぎましょう」
手を取ってきた道を戻るアルノとともに歩くツアリ。
一人置いていかれるテイールは遅れて二人の後を追いかける。
「見た目だけじゃなく中も広くてでかいな、廊下を馬車が走れそうだ」
「うちみたいな小さな領地の町と比較するだけ無意味よテイール」
「ははは、ルセルデン君は面白いね」
中庭に案内されその一角にある壁も天井もガラスで作られた建物。
一定の温度と湿度が保たれたガラスの室内は赤と紫色の葉をつける植物や生き物の移動を感知して花を閉じる植物、地面からはみ出た球根部分に虫を住まわせ外敵を駆除させている植物など珍しい植物が数多く植えられていた。
彼女はその建物の中で育てられている黒い花に光を受け朝露のように光る白い斑点のある夜星薔薇のそばへと寄る。
「本当に咲いている、この暖かい部屋で育てると育つのね」
「ああ、その通り。これで季節を問わすにうちの領地は農作物を育てることができる。……といってもまだ試作の段階、燃料として使う魔石の確保とガラスの建造物の量産の方法を模索しているところさ」
その建物の中に入りそこに設けられたお茶会用の席にアルノとツアリは座りテイールはツアリの少し後ろで立っている。
「それで、ツァリはどうして連絡もなしにやってきたんだい？」
「……エリアクラウスの町が謎の賊の攻撃を受けて、私とテイール以外みんな死んでしまいました。町も……焼かれエリアクラウスには何も残っていません」
「エリアクラウスが襲われた？」
「ええ、私を守り使用人たちも関係のない町の人も皆殺しに……ここに来る前も海路で襲われました。奴らを討伐するのに手を貸してください、そのためなら家宝もいくつかお兄様がアムレットに譲ってくれるでしょう」
「落ち着いて、敵の居場所に見当はついているのかい？」
「いいえ、でも野盗の討伐が行われた時には私を連れて行ってほしいんです」
笑顔が薄れ暗い顔をするツアリを見て、しまったと顔をして慌てるアルノ。
席を立ち彼女の前でひざを折ると手を握って謝る、
「ああ……すまない。君が突然来たから舞い上がっていたよ、無神経だった、ツァリが連絡もなしに来たのがおかしいと思うべきだったんだ。君から話さない限りは僕はこれ以上深くは聞かないさ」
「いいんです、それで私の保護と落ち着くまでテイールをここに置いてもらえませんか？」
「かまわないさ、焼けてしまったというなら彼もまた帰る家もないんだろう？ ツァリをここまで護衛してきたんだそんな彼を放り出すわけにもいかない。彼にちゃんと礼を返さないとアムレット家の恥だ」
「ありがとう、アルノ」
「しばらくはうちにいてくれてかまわない。服もこちらで用意しよう、お父様は今緊急の呼び出しで仕事用の屋敷に行っていてしばらくは帰ってこない。気を遣わずゆっくり心と体を休めてくれ」
「ありがとう」
席を立ちあがりツアリの頭を撫でてアルノはテイールのもとへと向かう。
アルノは手を伸ばしテイールに握手を求めた。
握手を交わすとアルノはテイールとともにツアリから離れて声を小さくして会話する。
「ツアリを守ってくれてありがとう。彼女をこれ以上悲しい記憶を思い出させ追い詰めさせたくない。詳しい話は君から聞いてもいいだろうか？」
「ああ、もちろん。なら場所を変えるか」
「そうだね、彼女にはもう少しここの景色を見てもらって心を癒してもらいたい。ついて来て、屋敷の裏庭に修練場があるあそこならここにいる彼女に聞こえることもないだろう」
「わかった」
テイールはアルノに連れられ建物の中を通り過ぎ屋敷の裏に案内されていく。
短く整えられた芝生が広がり使用人たちが倉庫に荷物を片付けている最中だった。
「前に話だけ聞いていたのだけども、あの魔獣がツアリのペットかな？」
「まぁ……そんなところだ。魔獣狩りの際に気まぐれで保護したらしい、よく懐いていて悪さはしないよ」
中身が悪魔と知っているテイールは返事を少し濁す感じで答える。
「ああ、保護した話なら知っているよ前にあった時に話していた。君のことも」
「へぇ、大貴族様に知っていてもらえても素直には喜べないな」
「もう彼女を護衛する必要もない、その鎧も部屋に付いたらその傷だらけの鎧を脱いで楽になってくれ」
「ああ、そうさせてもらうよありがとな」
「見たところだいぶ軽装な鎧だね、君の家系、戦争には？」
「大規模なものは参加してないはず、小競り合い程度なら祖父と親父が何度か。うちは農民上がりのだっただからな、重層鎧を買う金もないしそれをうまく扱う立ち回り方もわからなかった。だから魔法が飛び交う広い戦場じゃなく純粋に剣で戦える敵の拠点落としなんかで武を立ててた」
「拠点落としで、さぞ大変だっただろう。近年でいうとパーロ要塞解放戦とかスリュウ城塞戦かな。確かそこで活躍した有名な騎士にルセルデンの名があったはず、同姓でなければ」
「ああ、そこに親父はいた」
修練場の端にあった休憩用の長椅子にアルノは座り、テイールにも座るように促す。
言われるままテイールも長椅子に腰掛けるとアルノは尋ねる。
