襲撃 ４
ツアリは木箱に座り素振りを続ける彼を見ている。
「暇ね、テイールは剣を振っているけど私にできることはないわね」
--我のいた頃よりだいぶ技術が進んでいるな。昔は戦闘といえば魔法の杖が主流だったが、魔力の込められた武器や鉄の弾を吐き出す筒まで見知らぬものが増えたものだ。
「あなた、いつ封印されたか知らないけどエルダーを知らないならお爺様の代より昔よね。当り前じゃない、進歩していくんだから」
--まったくこれだから人間は、少し目を離せばすぐ変な物を作る。
「悪魔は必要なくなる時代が来るかもね」
--そうなれば悪魔はどちらになるのやら。
日が立ち船はちょうどバンデーと対岸の真ん中あたり、そこで問題が起きた。
船員があわただしく走り船の壁に一定の間隔につけられていた鐘を全力で鳴らす。
カンカンと甲高い音が船内に響く。
「海賊だ！ 応戦準備急げ！ 後方、四００。数は四隻、高速の小型船！」
船のどこからか聞こえてきた声にツアリとテイールは声の方向を探す。
報告を受けて船内から駆け足で船員が出てきて魔法道具と銃を取り出して船外へとむけて構える。
「ツアリ、俺のそばにいろ」
「ありがとう、一応自分の身は守れるわ」
船の後方で爆音がし船体が小さく揺れた。
よろけたツアリをテイールが支え慎重に通路を進む。
「攻撃を受けているわね、この船は沈められるの？」
「いいや、乗り込むための入口を開けているんじゃないか？ 海賊ってのは船と積み荷を奪うと聞いたことがある」
「ほんとに？」
「聞いた話だからそこまで信じられないけど……いざとなったら、この悪魔の転移があるだろ」
「そうするとまた船を探すところから振出しに戻ってしまうわ」
「……なら俺たちも海賊と戦って追い払うか」
二人は武器を構えて争う声の聞こえる船の後部へと向かっていく。
向かってくる海賊の乗った小型船は魔力の影響を受け勢いよく水面を跳ねるように移動してくる。
向こうも魔法の武器を装備しており貨物船の攻撃の間を縫って反撃してきた。
船体側面についているパドルは魔法の障壁で守られていて海賊は船足は止められなかったが、爆発魔法が船体に穴をあけると魔道具で脚力や重量を操作して乗り込んでくる。
「手練れだ、気をつけろ！」「装備もいいものだぞ、気を抜くな」
「動きに無駄が少なく手際がいい、どこかの兵隊崩れか」「押されてるぞ、押し返せ！ 海に落とせ！」
「突破される、こっちにも人手をくれ！」「何だよ今日の海賊は、やけに好戦的じゃないか！」
賊が船内に侵入し船員たちとの戦闘が始まった。
船員たちは魔力のこもった盾やツアリの持つ指輪のような障壁を張った防具で攻撃を防ぎながら、銃や長さを場所の広さによって自由に変えられる刃物などで戦っている。
「そっちへ行ったぞ、艦橋を守れ」「数が多い、人手が足りない！」
海賊との戦闘に参加しない好戦的でない魔獣カイジンたちが船倉で固まっているのをツアリたちは移動中に見かけた。
--あの大柄な魔獣は戦わないのだな。
「好戦的でない穏やかな種類なんでしょう。魔獣がすべて人の害をなすものではないのよ、人がそのテリトリーを犯すから攻撃してくるの」
--まったくもってその通りだな。人は好戦的だ。
「五月蠅いわ、これから戦闘だから頭に話しかけられると意識が散る黙っていなさい」
--感情の変化が激しい奴だ。
ツアリとテイールは船員たちの邪魔にならないように戦闘の激しい個所からは離れて侵入者に警戒した。
「ここは海だからエリアクラウスを襲ったやつらとは別なんでしょうね」
「ああ、でも戦争の影響でこの国にビースターかアノマリアの敗残兵が潜んでいる。その可能性もあるからツアリは前に出過ぎないでくれ」
「うちの国は広く豊かだから隠れるところ多いのね」
「魔獣の対策しかされていない畑も多い、野盗なんかには全く意味をなさないからな」
「嫌よね、そんな奴らは魔獣に食べられてしまえばいいのよ」
「手なずけられる魔獣もおおいからな、ビースターより数は少ないが人の手のついていない野生のものが多い。調教しやすく増えやすいエイプインプとかな」
船内を移動し続けるツアリたちの前で戦っていた船員がやられ床に倒れる。
通路を歩いてくるのは血の流れるこの場に似合わない背筋の伸びたタキシード姿の白髪の老齢の男性。
顔は舞踏会に使うかのような仮面で隠され手にしている金色の指揮棒は赤く魔石を輝かせている。
「おいおい海賊って感じの装備じゃないだろう」
剣を構えツアリの前に出たテイールの言葉に老人は皴枯れた声でしゃべった。
「ふむ、君らが積荷のエリアクラウスの人間であっているかなぁ」
「こいつツアリが乗っているのを知っていて襲って来たのか！」
「なるほぉど、彼女がエリアクラウス家の人間か」
「ちっ！ エリアクラウスを襲った襲撃者かよ！」
指揮棒を小さく振ると老人の周りに光の球体が浮かび、大きく振るとツアリたちに向かって球体は飛んでいく。
シュヴァがテイールをツアリの後ろに吹き飛ばし、球体は彼女の張った障壁にぶつかるとガラス玉のように割れ地面に散らばった。
とっさにツアリは指輪をかざし障壁を張り攻撃を防いだが、その間にも新たの球体が老人の周りに浮かびツアリめがけて飛んでくる。
「さぁて、いつまで持ちまするかな？」
光の球体は障壁を割るほどではないが数が多く反撃することができず防戦一方。
割れた球体の欠片をバリバリと音を立てて踏み割りながら歩み寄ってくる老齢の男からツアリたちは障壁を張り、少しずつ下がりながら攻撃の機会をうかがっている。
「あいつを捕まえて情報を聞き出したいな、耐えられそうか？」
「ええ、数は多いけど一つ一つの威力が弱くて障壁は十分持つわ。とはいえ当たれば骨が折れる威力でしょうけど」
「相手が遠距離武器だと俺は反撃できない、迂回して回り込んでくる」
「敵は他にもいるでしょうから、気を付けて」
「ツアリは大丈夫か？」
「いざとなればシュヴァにやってもらうわ」
シュヴァが首をかしげる。
--我は力を貸すだけでは？ 我が殺していいのか？
「どうしようもないときはそうするしかないわ」
戦闘の音も次第に小さく遠ざかっていくのを不安に感じつつ、足止めをツアリに任せテイールは彼女の後ろに隠れ通路を引き返していく。
