襲撃 １
五日目の昼、二人と一匹は昼過ぎに海上交易都市バンデーにたどり着く。
港にある町と海に浮かぶ船や筏をつなぎ合わせた建物が並ぶ街。
少し街中を歩くと多くの海産物と交易品が店には並んでいて、二人は思わずそれに視線が奪われた。
「ここはアノマリアから流れてくる大河の果て、うちの国の外海への門のひとつ。過去何度もこの地を狙うアノマリアの海上部隊を返り討ちした海上交易都市バンデーだ。それだけでなくチュオンに最も近い港だったんだけどな、街道に出た野盗のおかげで今は交易船が……って、どうかしたか？」
「海の上で足場が何か波のたびに動いてなんだか落ち着かないわね」
猟師や騎士のような職業で武器を持つものたちは武器の所持や帯剣をなどを許されているためテイールが剣を持っていても問題はない。
しかし、ツアリは経験はあっても正式な猟師でも騎士でもないため、武器となる魔法の杖の所持は違法で布をかけて魔石を隠す。
「とりあえず、この杖の所持の許可を得ないと。他人が納める領地に、武装した領主の子供がいるなんてなったら大ごとだわ。それにしても床が抜けそうで怖いわ」
テイールもツアリが拾った片方の剣には鞘がないため刃がむき出しとなっており、同じように布を巻いて刀身を隠して持ち歩く。
魔石さえ隠してしまえばドレスを着た彼女が高価そうな装飾の入った杖を持っていても違和感はなく、町を歩く警備の兵士に止められることはない。
「ああ、この辺りは浅瀬で喫水の深い貨物を積んだ船は出入りできないから深くなる場所まで港を伸ばしたんだ。もとは昔のアノマリアとの戦争で何十隻もの船を使って二日でここに海上要塞を作った、今もこういう姿なのは昔の名残だって聞いたな」
「喫水？ よくわからないけど流石は交易の町バンデー、異国の珍しい品物でいっぱいね」
「エリアクラウスには流通していない取れたての魚もたくさんあるぞ。向こうの海藻もだ、どうやって食べるんだかきになるな」
人よりも大きくトゲトゲした鱗の黄緑色の魚、ピンクや黄緑など色鮮やかな海藻、ぶよぶよとした得体のしれない水生生物、水揚げされたばかりの生き物が並ぶ市場の見慣れぬ景色に驚きの表情を続ける二人。
そのまま市場を通り抜け次に二人は工芸品の並ぶ商店街へと足を向ける。
虹色に輝く珊瑚や貝の螺鈿を使った装飾品、護身用に魔道具に加工された魔石と混ざり合った真珠を見てツアリが、貴族向けに作られた剝製や骨格標本を見てテールが足を止める。
小型の漁船ほどある海竜を解体している光景に思わす二人が足を止めることもあった。
バンデーはチュオンとの通行が不能になっていても多くの人が往来をしていて、ドレス姿のツアリと鎧姿のテイールを見て二度見し、ツアリたちとともに行動する黒い魔獣のシュヴァを見て彼らは道を開ける。
「とりあえず、はぐれたり迷ったらこの広場に戻ってくるんだ、ここにいればすぐに見つかる」
「そうなの？」
テイールは町の中で一際大きな建物に改造された船を指さす。
「向こうの建物から見下ろせるようになってるんだ、ツアリの来ているドレスはより目立つからすぐ見つけられる。こいつもいるしな」
「そう、ならはぐれたら探さずにここに来るわ」
広場でも見た目は魔獣であるシュヴァが注目を集めている。
「やっぱり魔獣は注目を集めてしまうわね、小さな魔獣なら首輪にリードをつけられるけど。あなたそもそも悪魔だし」
--魔獣の姿なら我以外にもいるみたいだが？
町を歩く商人の後ろの荷物をもってついていく魔獣の姿があった。
毛も鱗もないつるつるとした体に鰭の着いた尾、黒く大きな瞳に小さく細かい歯の並ぶ大きな口、水夫と同じ服を着た人型の魔獣。
「あれは、カイジンね。知性を持ち集団で生息する人懐っこい魔獣、奴隷と違って雇い主に服従とかしない信頼関係が大事な扱いが難しい魔獣だけど、人より身体能力が高いし泳ぎも得意な船乗りの宝。海や川でしか働かないらしいけど、もともとカイジン自体が乾燥に弱いってのもあるのよね」
--詳しいな。この町に来るのは初めてなのだろう。
「小さい頃はエリアクラウスだけではなくチュオンにもいたからね、中央都市は水路が張り巡らせてあったからそこで見かけて知ったの。見ての通り人より大きく一匹でも戦えば人より強いらしいけど、基本は温厚で主食は海藻と小魚らしいわ。水の流れに関する魔法を使うらしいけど、私は実際に戦っているところも魔法を使うところも見たことはないけどね」
町内を歩き回り丘にある屋敷の前に来る。
普段からなのか門を警備する警備の数も敷地内を歩き回る兵隊と魔獣の姿が多い。
「ここが領主のお屋敷ね」
「警備が厳重だな、魔獣の姿まであるぞ」
馬車の中にあった装飾の一部に書かれていた紋章と同じものが門に書かれていて、二人は顔を見合わせてうなずく。
「やはりここに来る途中に見たのはこの家の馬車で間違いはないようね」
「何か情報があるといいな」
屋敷の敷地内をツアリの使用人たちが持っていたものと同じ鉄の棒を持った兵隊とともに歩く大きな黒い魔獣。
「シュヴァと同じナイトチェイスの近縁種ヘルハウンドね、知っての通り人の言葉をある程度理解できる魔獣ね。あと追尾探査用の魔道ゴーレム、イオベラシね」
「ゴーレムって魔石で動くやつか、あれがか、初めてみたな」
テイールは興味深そうに敷地内を歩く頭のない細い四つ足の物体を見る。
「ええ、魔石の魔力を糧に生きるから食事はいらない。戦闘時以外は魔石を取り外しておけばいいから燃費がいい、傷を負っても修復が効く、今のシュヴァと似たようなものね」
「悪魔って、ゴーレムの類なのか」
話を聞いていたシュヴァが抗議の声をツアリの頭の中に流す。
--こんな魂のない塊より我はもっと高度な存在だ。一緒にするな。
領主の屋敷に近づいたところで門の前にいた見張りは告げる。
「魔獣を連れたそこの二人、そこで止まれ！ 騎士風のお前は武器に触れるな。今は何者もこの屋敷に近づくことは許されていないし身内以外は誰であろうと今は面会禁止だ。誰だか知らないがわるいが帰ってくれ。現在はこの家のもの以外は誰も中に通すことはできない！ 要件があるなら役場へ行きそこで働いているこの家のものに用件を伝えてくれ！」
「何かあったのですか？」
「こちらから言えることはない、今この家は何者とも面会はしない。そのまま来た道を戻り帰ってくれ！」
「……仕方ありません戻りましょう」
強い口調で注意を受け、門前払いを受けた二人は仕方なく引き返す。
「私は野盗のことが聞きたかったのですが、だめみたいですね」
「エリアクラウス家の名前を出したらよかったんじゃないか？」
「それだと屋敷から出たときに誰かに狙われかねない、一応お金持ちだから人質にはなるわ。今なら対処できるだろうけど、余計な時間を取られたくない」
「それじゃぁ、俺の知り合いの家に行くか」
その後も町を歩き回りテイールが屋敷の前で止まる。
