生き残った者 ９
「何も残っていなかった、誰が乗っていたかわからないな。ただ馬車のかなり質のいい内装とこの俺の前身の装備より高価そうな屈強なチェインホースの死骸から見て貴族だろうとは思う」
「リデリアもそんなこと言ってましたね……野盗の討伐の話をしに来たのではとか。そういえばリデリアの遺体を見ていませんでしたね、どうしたのでしょうか」
「……急ごうぜ。戦闘の跡があったってことはこの辺にまだ潜んでいるかもしれない」
「そうね、少しでも早くバンデーに向かわないとね。行きましょうか」
付近の木々が不自然に揺れ黒く大きな魔獣が木の上からツアリめがけて降りてくる。
テイールが即座に剣を抜こうとするがそれより早くシュヴァが鳴き魔法で仕留めた。
その後から彼の抜いた剣が魔獣の首を刎ね、ツアリが指輪の障壁で勢いのまま飛んでくる塊から自分の身を守った。
「この黒毛でこの大きさ、デビイルか。倒してもうかつに触るな、手足の毒爪があるはず。気をつけろ」
「ええ、わかってるわ。何度か狩猟したことあるわ。それよりシュヴァあなた、この魔獣が近くにいること知っていたわね？」
魔獣の死骸がぶつかってくるのを耐えたツアリが、死骸をよけながら尋ねるとシュヴァは先に歩いていき道の真ん中に座る。
--別にツアリが気が付かなくても我だけで十分対処できるのでな。
「それでも今後何かあったらすぐ言いなさい。ビックリするのよ」
御者を埋葬し街道を歩きだす。
魔獣の襲撃でテイールはいつでも戦えるよう抜剣しツアリの前を歩き、シュヴァとツアリはそのあとをついていった。
「ねぇ、悪魔」
--何かな？
「食った生き物の魔法や知識、姿形を奪っているってことは、記憶とかも取っているのかしら？」
--そうだ、この魔獣のツアリとの記憶もある。約束を完全に守るため願いをよく理解する必要があるからな。なぜこの体の持ち主が自分ではなく飼い主を守れと望み願ったのかもよく理解している。
「シュヴァは私を恨んでいませんでしたか？」
--いいや、よく懐いていたな。わかっているだろうそうでもなければ、私に命を差し出したりはしないだろう。狡猾な魔獣でも人ほどの陰険さはない、騙し裏切るようには言われていない。
「四年ほど前、シュヴァの母親を仕留めたのは私なのです。家畜が襲われ獣害に悩む領民を守るため、傭兵を雇い山へと入り買ってもらったばかりのエルダー七六を携えて……騎士と猟師と山狩りをし、親だけでなくシュヴァの四匹の兄弟も殺した、もともと弱っていたあの子を拾ったの。飼いならし猟犬にするために、だから私はシュヴァの仇なのよね」
--そのような感情は記憶を探ったところ見受けられなかったな。高い知性を持っていても所詮は魔獣だそこまでの感情はないのだろう。人間とは違ってな。
「そう。同じように家族を殺された私とは違うのね」
--そうみたいだな。
その日のうちに残りの山を乗り越え曲がりくねった道は直線へと変わった。
夕日に色ずく町を見てツアリはその景色を眺めている。
「ようやく最後の山を登り切ったか。頑張って歩けばもうあと数刻でバンデーにはつきそうだな。日が沈むまでもう少し見ていくか？」
「ええ、でもおなかも減ったし疲れたから帰るわ。シュヴァ、帰るわ！」
もはや移動しても反応すらなく二人は滝の近くの社につくと明るいうちにツアリは杖をもって川へ魚を捕りにテイールは鎧を脱いで夕食の準備を始めた。
食事を終えツアリとテイールは二人は焚火をはさんで向き合う。
焚火に薪をくべているテイールに、汚れたドレスを水と風の魔法で綺麗にしながらツアリは話しかける。
「明日にはバンデーに付きそうね。馬車なら半日もかからないのに知ってはいたけどかなり遠かったのね」
「そうだな、俺は鍛錬しているから平気だけど、山超えて平気なツアリの体力にも驚かされた」
「だてに山を登っていないですもの。たしか船は五日に一度の出航でしたっけ。タイミングが合えばその日のうちに乗れるはずですけど、次の出航がいつだかわかりますか？」
「そこまではわからないな。……一応金を持って来てあるから、船がなかったら宿に泊まるか、明日は久々に柔らかいベットで寝れるな。……それほどいい宿でなくていいか？」
「確かに、そろそろ埃っぽい硬い床にも疲れて来たわね。でもお金は大切よ取っておきましょう。アムレットに行くための路銀にしないと、船賃がいくらするかわからないからまだしばらくはここで寝ることも我慢できるわ」
「船に乗る方法は知ってる、あの時と船賃が一緒なら大丈夫だ。一度、海の向こうの領地にいる有名な剣士に教えを乞うために船に乗って赴いたことがあったからな」
「そう、船の乗り方もわかるのね、助かるわ。私はアムレットに行くときはいつも誰かにやってもらっていたから」
「ああ、任せてくれ。でも船に乗ったらここにはしばらく戻ってこれないな、常に移動しているから同じ場所に転移したら海に落ちちまう」
「そうね、船旅になるわね。シュヴァは魔獣だし船に乗せて同行させてもらうには追加でお金を出さないといけないとかも」
「向こうには一緒に稽古を受けた知り合いもいるから、その辺は何とかする。任せてくれ」
「ほんとテイールと一緒でよかったわ」
「ああ、頼ってくれ！」
就寝のためツアリが先に社に戻り焚火の前に残ったテイールは一人自分の剣を見ていた。
魔獣や野盗と戦い傷つき刃こぼれした刀身をしばらく見つめ、剣を鞘に戻すと焚火を消してテイールは社の前で眠る。
