生き残った者 ３
舞踏会に使うような顔の半分を隠す仮面をつけた全身黒い男が、オレンジ色の光沢をもつ懐中時計を取り出して時間を確認するとそばにいた男に話しかける。
二人の男の周りには武器を持ち、多少破損した鎧をつけた武装した男たち。
「ガノ、もうじき日の出、集合時間ですが一五名ほど帰ってきません」
仮面の男は髪も服も手袋の先までも黒くわずかに見えている肌の色以外はすべてが黒かった。
「油断さえしなければやられないようなやつらなのにな、しくじったか。騎士もいたようだしな、まぁいい。帰ってこない奴は待たなくていい、時間通りに撤収する。詳しいことは何も知らない奴らだ」
ガノと呼ばれた錆びれた鎧を着た男は燃える町と山を見ながら果物をかじり、興味のなさそうな顔で焼かれた肉に手を伸ばす。
耳障りな租借音をさせガノは仮面の男に尋ねる。
「で、その仕事をこなせない間抜けは、どこを任せたやつらだ？」
「見張り小屋の確認に山に行かせた三人とテイール・ルセスデンを追いかけさせたもの、あと我々が去った後の屋敷の後始末を任せたところですね」
「戻ってきている奴に確認に行かせろ。遊んでいるようなら玩具は確実に壊してから来るように徹底しておけ」
「わかりました」
仮面の男が近くで話を聞いていてた男に指示を出すと男は仲間を連れて燃える町へと歩いていく。
ガノはなおも食事を続けながら仮面の男に尋ねる。
「魔獣は、どの程度戻ってきた」
「放った魔獣のうち帰ってきたのは十匹ほど、エイプインプの方はほぼ全滅です。デイビルもほとんどは戦闘で死んだと思われます。深く傷を負ったのは処分しておきますか？」
「この日のために育てたようなものだし処分しても問題はない。が、いないよりましだ。帰り道に少しずつ逃がしていく、もしどこかに騎士の生き残りがいて追ってくるやつがいても足止めにはなるだろう」
「承知しました、そう伝えておきます」
話を聞いてたものがまた数人の仲間を連れてどこかへ向かう。
仮面の男は微動だにせず返事を返し、ガノは声色から相手の心境を察する。
「不服そうだな」
「作戦の決行は日没と聞いていましたので、屋敷の破壊を見た瞬間エリアクラウス家の現当主を殺してしまうのではないかと思い焦りました。ご当主様がなくなられると保管庫を開けられるのは、次の継承権を持つツアリ様の兄、ラウン様になりますから」
「ちょうどいい奴がいたのでな。あの鬱陶しいバンデーの領主と護衛騎士だ、普段は町にこもり出てこないあいつらがわざわざこんなところにな。だから屋敷は他より早めに行動させた、お前が不服に思うのは勝手だが戦場は生き物だ必要に応じて手を変えなければならない。偶然にもお前も近くにいたしおかげで面倒なやつをまとめて始末で来た」
「危うく魔石が回収できなるところでした、本当の目的を忘れないでください」
「受け取った新武器ブレイズロータスもいい感じだ。今回の戦争も勝ちは決まったな」
「まだ始まってもいないのに、そんなこと言っていると足元をすくわれますよ」
漆黒の男は懐中時計を確認する。
「では時間になりましたので、私は次の場所へと行かなければなりません。お先に失礼します」
「ああ、二年という長い間ご苦労だった。これからも頼んだ」
黒い男は去っていき闇へと消える。
その場に残ったガノは食事を続けながら席を立つ。
「お前ら時間だ撤収する！ それぞれいつもの隠れ家で待機、次の指示を待て。潜伏中に見つかるなよ！」
男たちは装備を抱え立ち上がると夜の闇に散らばりながら消えていく。
ガノも魔石が山ほど乗っている馬車に乗ると闇の中を走らせていった。
一夜が明けツアリは目を覚ますと自分がいる場所が屋内だと気が付き飛び起き武器を探す。
耳を澄ませ身を低くして立ち上がるとツアリのそばで丸まって眠っていたシュヴァが首だけ動かしツアリの頭の中に話しかける。
--落ち着け。
「……建物？ ここはどこ！？」
頭の中に声が聞こえ混乱するツアリは、そばで座っているシュヴァを見て昨夜のことを思い出す。
--我が封じられていた祠のあった場所だ。埋葬の途中で休むと言って座りそのまま寝たのでな、ここに運んだ。
「そう、なの」
夜間とは違い日の光が入る社の中は明るく、昨日はよく見えなかった壊れた祠までしっかりと見て取れた。
自分のいる場所が安全だとわかるとツアリはため息をついて床に座りなおす。
「ああ、ここは社か。埃っぽい場所ね、こんなところで私は寝ていたのね、体が痛い」
--社は立てても誰も掃除には来ないからな。
ツアリが髪についた埃を気にしているとシュヴァが祠に入ってくる。
「どこか行っていたのね」
--生き物は一日に何度も食事が必要だろう、少し持ってきた。
先ほどまでなかった入口のそばに置いてある大きな鞄を見つけると、服についた埃を払いツアリはそれへと近寄った。
取り返した剣と杖も、拾った鉄の棒もその鞄のそばに転がっていてツアリは何よりも先にそれらの武器を拾い上げると落ち着くために大きく息をつきシュヴァに話しかける。
