第154話 森の真実と神話
俺達は聖なる薬草を手に入れると、聖水の器になる聖杯を探すために再び石版を確認した。
「ん－。次は枯れ木に導かれて進めとか書いてあるね」
琴音がキョロキョロと辺りを見渡した。
俺も周りをグルっと見ると、西の方だけ枯れた木がチラホラと見えた。
「んじゃあっちか」
「手を繋がないの？」
なぜかアリサさんが曇り顔で聞いてきた。
「手を繋ぐまでもないだろ？」
「……そう」
枯れ木を頼りに進んでいくと、不意に森が開けた。
学校のグラウンドほどの広場の奥に、大きな神殿がそびえ立っている。
石造りの尖塔がいくつも横に並び、中央を頂点に外側へ向かって低くなっていた。
かつては白や薄茶色だったのかもしれないが、今は苔と蔦が神殿全体を覆い、濃い緑色になっていた。
神殿へ続く道の両側には石像が整然と並び、玉座の両脇に控える騎士のようだった。
神殿に見惚れていたら、突如右側から大きな音がした。
「何の音!?」
アリサさんが悲鳴に似た声を上げた。
森の奥から何か迫ってきている。
「とりま神殿にダッシュ！」
俺はそう言いながら神殿に向かって走りだした。
幸い神殿の前は舗装されていたので走りやすい。
さっきまでいた場所で轟音が鳴り響いた。
後ろを振り向くと、木々が吹っ飛び、大きな石像が飛び出してきた。
三つの頭に四つの腕を持つ、阿修羅みたいな石像だ。
広い場所で応戦しようと思ったら、石像が次々と現れた。
その数……十以上？ さらに続いている。
「迎撃しながら走るぞ！」
空はいつレーザーが飛んでくるかわからない。
俺達は神殿に向かって走りながら、後方に向かって攻撃魔法を連打した。
火の魔法、雷の魔法、石の壁を作って追撃を阻む。
それでも数が多いので止まらない。
「ひいいっ！ どうすんのよぉおお！」
アリサさんがいったん攻撃を止めて叫んだ。
「とりあえず！ 神殿に入ろう！ 室内なら！ 渋滞するはずだ！ あの数を！ いっぺんに相手するのは！ 無理だ！」
「了解いいいっ！」
幸い神殿の扉は半開きだ。
鑑定スキルを発動させると、中にモンスターの表記がない。
中がどれくらい広いのかわからないけど、外で囲まれたり、一気に襲い掛かられるよりマシだ。
「ぎゃっ！」
後ろを見ると、アリサさんがつまづいて転んでいた。
「クイック・ステップ！」
俺は移動スキルで駆けつけると、アリサさんを無理矢理抱き抱えて走り出した。
「ごめっ……」
「いいから、捕まってろ！」
「……うん」
俺達は半開きの扉から神殿内部に滑り込み、急いで扉を閉じようと、石の扉に体重をかけた。
「あれ？」
しかし石像達は、神殿の近くまで来ると止まり、辺りを見渡すようにキョロキョロしている。
どういうことだ？ まるで俺達を見失ったみたいだ。
「ふむ。この神殿。森と同じように外界と繋がりが絶たれているようじゃな」
「またか……」
「なんか意味があるのかなぁ？」
「実は避難所だったりして」
「ありえぬことではない。アレを見るのじゃ」
そう言って狐鈴は管狐を召喚し、狐火で神殿内部を照らした。
神殿には大きな壁画がいくつか描かれていた。その下には文字が書かれている。
俺達は言語理解のスキルがあるから、読むことができる。
一枚目は神様っぽい人が描かれていて、その下に獣人達が平伏していた。
獣人達は一柱の神を見つけ、崇め始めた。神は嬉しく思い、獣人達の願いを聞き入れ、外敵を滅ぼした。
そんなことが難しい言い回しで書かれていた。
二枚目はさっきの石像が外敵と戦っている場面だ。
神は使途を降臨させ、外敵を打ち滅ぼしたと書かれている。
続く三枚目の壁画は獣人達が残虐の限りをつくしている壁画だ。
この森の獣人達は残忍だったみたいだ。いや、獣の本能が色濃く残っていたのかもしれない。
人間を捕まえては森に閉じ込め食料とした。残忍な生贄の儀式もあったみたいだ。
もしかして外敵って、さらった人間を助けに来た者達じゃないのかな？
四枚目の壁画は神が獣人を罰している様子が描かれていた。
獣人が行っていたことを知った神が激怒した。神の使徒である石像達は、獣人にも矛を向けた。
その結果、獣人達は神の目から逃れるために、森に呪いをかけた。
五枚目は森の中を石像達が獣人達を殺している場面だ。
獣人達は神の目から逃れることはできなかった。石像達が呪われた森に入り、生きている者を問答無用で殺しにかかった。
鳥の獣人いや、鳥人か。それビームで撃ち落としている様子も描かれているな。
空を飛ぶと攻撃されるのは、俺達を鳥人と誤認しているためか。
六枚目この神殿が描かれていた。
この森には元々別の邪神を祀る神殿があった。呪いをかけたのもその邪神の力。
邪神の神殿付近はさらに強力な呪いがかけられていたため、石像達も見失ってしまった。
獣人達はこの神殿に立て籠もったが食料が尽きた。そして邪神との契約によって、永遠にこの森を徘徊する存在になってしまった。
石像は今でも実体を持った獣人達の幽霊を退治しているのだろう。
「ここはその邪神の神殿なのじゃろうな」
最後の壁画は聖水が描かれていた。
神は邪神の呪いを解くために聖水を作ろうとした。まずこの地に材料となる聖なる湖と聖なる薬草を創り、入れ物である聖杯をこの地に送ったが、聖杯は邪神に盗まれてしまった。そして邪神はこの神殿に聖杯を封印したと書かれていた。
「じゃあ、聖杯の封印を解けばいいんだね！」
壁画と文字を読み終わった琴音が振り向いた。
「きっと封印を守るボスがいるよね！ 常夏の島のダンジョンみたく、ボス部屋見つけたら、魔法をポンポン投げ込んじゃう？」
「聖杯まで壊れるんじゃないか？」
「聖杯って神様が作った器だよね。頑丈そうじゃない？」
「そういう過激な手段はやめて欲しいわ」
案内妖精のセレナが現れた。
今撮影しているみんなの案内妖精も、セレナの隣に並んで集まった。
「あっ！ ちょっと休憩するから、配信一旦止めるわね！」
不穏な雰囲気を感じ取ったのか、アリサさんが配信を止めた。
俺達のコメント欄も動かなくなった。と言うことは配信が止まったな。
「どうして止めた？」
「こちらから言いたいことがあるの」
セレナが代表するかのように一歩前に出た。
「桃饅頭はチートよ。まったく余計な介入をしてくれたわ。享楽之神様はお怒りです」
「他の神の介入は、遠慮願うと申し上げたはずでございます」
狐鈴に案内妖精のノコも口を出した。
「それは狐鈴に言ったことだろう。俺達は言われていない」
「まぁいいわ。貴方達が一番神力を稼いでいるのは確かなので、享楽之神様はお許しになるそうよ。寛大な神様に感謝してよね。ただし、ここは邪神の神殿。回復の魔法や術、アイテムは効果を失うの。あなた達が食べた桃饅頭は無効よ」
「それはペナルティか？」
「ここは元からそういう神殿なの。本当はね、わからないことがあったら、私達に聞くのが筋でしょう。私達は案内妖精。グランドクエストを円滑に進めるためのシステム。不遜にも享楽之神様を信用しないのは自由だけれど、システムを利用しないのは困るのよ。妖精に導かれた冒険者がこの世界を救う。そういう筋書なの」
それを早く言え！
まぁ言われたら、それはそれで意識して、演技っぽくなっちゃうか？
「貴方達が聞かないから教えてあげるけど、森を浄化する手段は聖水だけではないわ。他のパーティーにも、森を浄化するクエストが発生してるはず。聖水はあくまでここの地域だけよ。森全体を浄化するには様々なクエストをクリアする必要があるわ。これからはちゃんと私達を利用すること！ でないとこうやって配信を止めちゃうわよ」
これは忠告なんだろうな。
ただ……案内妖精の忠告なのか、それとも享楽之神からの忠告なのかは、わからなかった。
