『キモデブニートだった俺が、剣聖スキル持ちの銀髪美少年に転生したケース』

第83章 真紅の魔導人形

　北境魔境、深部。

　人間の地図には記されていない、黒い岩山に囲まれた谷。

　その奥に、巨大な古城がそびえ立っていた。

　城壁は黒曜石のような岩で造られ、尖塔には不気味な赤い光が灯っている。

　しかし、城の内部は意外なほど整然としていた。

　広い廊下を魔物の兵士たちが行き交い、各地から戻った伝令が戦況を報告している。

　その最上階。

　大きな作戦室では、巨大な戦略地図を挟んで二人の人物が向かい合っていた。

　一人は、全身を黒い甲冑で覆った大柄な魔物。

　頭には二本の太い角が生え、顔には古い刀傷が走っている。

　名を、ヴァルガス。

　北境魔境の軍勢を率いる幹部の一人であり、長年にわたって数多くの戦いを経験してきた歴戦の将軍だった。

　そして、もう一人。

　彼の向かいに立っていたのは、一人の美しい少女だった。

　腰まで伸びる真紅の髪。

　宝石のように輝く赤い瞳。

　黒と深紅を基調とした、精巧な装飾の施された衣装。

　その姿だけを見れば、どこかの名門貴族の令嬢と見間違えるだろう。

　しかし、彼女は人間ではない。

　高度な古代魔導技術によって造られた、意思を持つ魔導人形だった。

　少女は地図を見つめながら、細い指で黒い駒を一つ動かした。

真紅の魔導人形「……東街道方面の狼型魔物、また損耗が増えているわね」

ヴァルガス「人間どもが反撃に出たと聞いた」

真紅の魔導人形「ええ。補給拠点から逃がした輸送隊を守るために、先行集団へ局地的な反撃を仕掛けたみたい」

　少女は報告書を一枚取り上げた。

真紅の魔導人形「敵の本隊が到着する前に、突出した狼型だけを叩く。なかなか合理的な判断よ」

ヴァルガス「……それを褒めるのか？」

真紅の魔導人形「優れた判断なら、敵でも評価するわ」

　少女は当然のように答えた。

真紅の魔導人形「それに、北方の主要防衛砦もまだ持ちこたえている。ハルベルトの住民も大部分が避難した。補給拠点の物資まで、かなり持ち出されたようね」

ヴァルガス「……忌々しい人間どもめ」

　ヴァルガスは低く唸った。

　しかし、少女の表情に怒りはない。

　むしろ、少し楽しそうだった。

真紅の魔導人形「ふふっ。そんなに怒らないでよ。戦争なんだから、相手だって必死に抵抗するでしょう？」

ヴァルガス「俺の兵が死んでいるのだ」

　その一言に、少女は顔を上げた。

　ヴァルガスの拳が、地図の端を強く押さえている。

ヴァルガス「狼の群れも、猪の群れも、ただ数を揃えればよい駒ではない。我らの同胞だ」

真紅の魔導人形「……そうね」

ヴァルガス「貴様には、分からんかもしれんがな」

　少女は反論しなかった。

　ただ、静かに地図へ視線を戻した。

真紅の魔導人形「それじゃあ、同胞をこれ以上無駄に失わないためのお話をしましょうか」

　少女は北境魔境から東街道へ延びる進軍経路を指さした。

真紅の魔導人形「まず、先行する狼型の群れ。移動速度は優秀だけれど、後続との距離が開きすぎているわ」

ヴァルガス「……ああ」

真紅の魔導人形「次に大型魔物。あの巨体を維持するには大量の食料と水が必要になる。道中で現地調達しているけれど、いつまでも続けられるものじゃない」

　彼女は黒い駒を数個取り除いた。

真紅の魔導人形「侵攻が始まった頃はよかった。魔境を出たばかりの個体は体力も十分だったし、街道沿いには野生動物や家畜もいた」

ヴァルガス「今は違う、と？」

真紅の魔導人形「ええ。先行集団が通った後には、獲物が減る。後続の群れは食料を探すために散らばり、進軍速度が落ちるの」

　少女は別の報告書を開いた。

真紅の魔導人形「人間側の補給拠点も、期待したほど利用できなかったわね」

ヴァルガス「物資を運び出されたからか」

真紅の魔導人形「それだけじゃないわ。残された倉庫には封印罠が仕掛けられていたし、備蓄食料の一部にも毒が使われていたらしいの」

ヴァルガス「……小賢しい」

真紅の魔導人形「でも、有効な判断よ。少なくとも、こちらが安全に補給できる場所ではなくなった」

　ヴァルガスは腕を組んだ。

ヴァルガス「ならば、人間の町をさらに襲えばよい」

真紅の魔導人形「そう簡単じゃないわよ」

　少女は首を横に振る。

真紅の魔導人形「町を落としても、食料が残っているとは限らない。住民が逃げる時に運び出してしまうかもしれないし、人間の軍隊が先に回収する場合もある」

ヴァルガス「……」

真紅の魔導人形「何より、こちらが南下するほど、人間たちは防衛態勢を整えていくわ」

　彼女は地図に並んだ白い駒を見つめた。

真紅の魔導人形「ここから先は、進むほど損失が大きくなる。食料も水も足りず、負傷した個体も増える。群れをまとめておくこと自体が難しくなっていくでしょうね」

ヴァルガス「……結論は？」

　少女は赤い瞳を細めた。

真紅の魔導人形「そろそろ補給線から考えて攻勢限界点ね」

　そして、わずかに微笑む。

真紅の魔導人形「とりあえずは上出来だわね。魔王様への報告にも、そう書けそうだわ」

　ヴァルガスはしばらく黙っていた。

　やがて、低い声で言った。

ヴァルガス「……つまり、これ以上の南進は得策ではないということか」

真紅の魔導人形「ええ。無理をすれば、もう少し進めるでしょうけど……」

　少女は肩をすくめた。

真紅の魔導人形「それで軍勢が崩壊したら、意味がないもの」

ヴァルガス「……ふむ」

　ヴァルガスは地図を見下ろした。

　北方主要防衛砦。

　東街道。

　失った魔物たち。

　そして、今も戦い続ける同胞。

ヴァルガス「……ならば、各部隊に再集結の準備を命じよう」

真紅の魔導人形「全部を一度に後退させる必要はないわ。水場や採食地を確保できる群れは、そこで休ませればいい。傷ついた個体も置き去りにしないようにね」

ヴァルガス「……言われるまでもない」

真紅の魔導人形「ふふっ。失礼したわ」

　少女は悪びれた様子もなく笑った。

　しばらくして。

　ヴァルガスは、地図の北側へ視線を向けた。

　その表情から、先ほどまでの怒りが消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、重苦しいほどの真剣さだった。

ヴァルガス「……かつての我らなら、このような大軍を動かすことさえできなかった」

　少女は黙って耳を傾けた。

ヴァルガス「狼の群れは狼の群れ。猪の群れは猪の群れ。亜人の部族は、それぞれ勝手に争っていた」

真紅の魔導人形「そうね」

ヴァルガス「食料が足りなければ、弱い者から死ぬ。縄張りを奪われれば、別の群れに襲われる。力のある者だけが生き残る世界だった」

　その声には、深い疲労が滲んでいた。

ヴァルガス「俺も長く戦ってきた。人間とも、同じ魔境の者ともな」

　彼はゆっくりと拳を握った。

ヴァルガス「だが、勝っても負けても、何も変わらなかった」

　少女の赤い瞳が、わずかに揺れる。

ヴァルガス「それが今はどうだ」

　ヴァルガスは地図を指さした。

ヴァルガス「異なる種族の群れが、同じ作戦に従って動いている。食料の分配を考え、負傷者を後方へ下げ、次の戦いに備えることができる」

真紅の魔導人形「……ええ」

ヴァルガス「まだ完全ではない。争いも起きる。命令を聞かぬ群れもいる。それでも……」

　ヴァルガスは顔を上げた。

ヴァルガス「魔王様のおかげで、希望が見えてきた」

　その言葉は、驚くほど静かだった。

　戦場で幾千もの敵を倒してきた将軍の声とは思えないほど、真摯な響きがあった。

ヴァルガス「我らがただ奪い合い、殺し合うだけの存在ではないと、初めて思えたのだ」

　少女は黙っていた。

　ヴァルガスは続ける。

ヴァルガス「……もっとも、お前達の存在は気に食わんがな」

　その瞬間、少女の口元が小さく持ち上がった。

真紅の魔導人形「あら。ずいぶん素直な告白ね」

ヴァルガス「当然だ。血も流さぬ人形が、地図の上で同胞の命を数えているのだからな」

真紅の魔導人形「でも、数えなければ無駄に死なせることになるわ」

ヴァルガス「理屈は分かっている」

真紅の魔導人形「なら、仲良くしましょうよ」

ヴァルガス「断る」

真紅の魔導人形「……即答なのね」

　少女は楽しそうに笑った。

　だが、ヴァルガスは笑わなかった。

ヴァルガス「魔王様が認めている以上、俺もお前達の働きを認めよう。だが、信頼するかどうかは別だ」

真紅の魔導人形「構わないわ。私は好かれるためにここにいるわけじゃないもの」

ヴァルガス「……そうだろうな」

　少女は再び地図へ向き直った。

真紅の魔導人形「それに、私たちのことをそんなに嫌っていたら、これから大変よ？」

ヴァルガス「……何？」

真紅の魔導人形「ふふっ。別に」

　少女は意味ありげに笑った。

真紅の魔導人形「あなたが顔を合わせる相手が、私一人とは限らないでしょう？」

　ヴァルガスは眉をひそめた。

ヴァルガス「……まさか、ほかにもいるのか？」

　少女は答えなかった。

　ただ、赤い瞳を細める。

真紅の魔導人形「さあ、どうかしらね」

ヴァルガス「……貴様」

真紅の魔導人形「そんな怖い顔をしないでよ。いずれ分かることだわ」

　その軽い口調に、ヴァルガスは深いため息をついた。

ヴァルガス「……まったく。どいつもこいつも」

　だが、少女はその言葉を聞いて、さらに楽しそうに微笑んだ。

真紅の魔導人形「さて、次はこちらね」

　少女は地図の西側へ指を伸ばした。

　西方諸侯連合。

　そこには、いくつかの小さな白い駒が置かれていた。

真紅の魔導人形「セレスティア王国の危機を知って、西方諸侯連合が動き始めているわ」

ヴァルガス「……人間どもが？」

真紅の魔導人形「ええ。国境の係争地を巡って、外交交渉を申し入れたそうよ」

ヴァルガス「戦争を始めるつもりか？」

真紅の魔導人形「まだ分からないわ。強硬派もいれば慎重派もいる。すぐに軍を動かすほど、話は単純じゃないみたい」

　少女は続けて東方を指さした。

真紅の魔導人形「東方聖連邦も、古い聖堂跡の管理権を要求しているわね」

ヴァルガス「……くだらん。魔物の大軍が現れているというのに、土地の奪い合いか」

真紅の魔導人形「人間には、人間の事情があるのよ」

　さらに南方へ視線を移す。

真紅の魔導人形「南海交易同盟は、軍需物資の輸送条件について交渉を始めるみたい」

ヴァルガス「……つまり、金か」

真紅の魔導人形「そういうこと。分かりやすいでしょう？」

　ヴァルガスは低く唸った。

ヴァルガス「……人間同士で争うなら、勝手にすればよい」

真紅の魔導人形「でも、まだ戦争になるとは限らないわよ」

ヴァルガス「構わん。我らが気にすることではない」

　少女は彼を見た。

真紅の魔導人形「そうかしら？」

ヴァルガス「何？」

真紅の魔導人形「人間たちが団結するか、互いの弱みにつけ込むか。それによって、これからの戦況は大きく変わるわ」

　少女は白い駒を一つ動かした。

真紅の魔導人形「もし周辺諸国がセレスティア王国を支援すれば、北方の防衛はずっと強固になるでしょうね」

　続いて、別の駒を動かす。

真紅の魔導人形「でも、各国が自分の利益ばかり追いかければ、王国は魔物との戦い以外にも力を割かなければならなくなる」

ヴァルガス「……なるほど」

真紅の魔導人形「今回の侵攻は、もう周辺諸国の判断にまで影響を及ぼしているのよ」

　少女は楽しそうに微笑んだ。

真紅の魔導人形「さて、人間たちはどうするのかしらね？」

　ヴァルガスは地図を見つめた。

　しばらくして、重い声で答える。

ヴァルガス「……俺には、人間の考えることなど分からん」

真紅の魔導人形「ふふっ。それでいいわ」

　少女は静かに笑った。

真紅の魔導人形「今は、成り行きを見守りましょう。こちらが無理に動かなくても、人間たち自身の判断で状況は変わっていくもの」

　ヴァルガスは何も言わなかった。

　ただ、地図の上に広がる人間の国々を、険しい表情で見つめていた。

　その後。

　ヴァルガスが部下への指示を出すため作戦室を離れると、真紅の魔導人形は一人で報告書を整理し始めた。

　北方主要防衛砦。

　ハルベルトの住民救出。

　補給拠点の撤退戦。

　そして、東街道の輸送隊防衛戦。

　いずれも、セレスティア王国の抵抗を示す報告だった。

　少女は、そのうちの一枚へ目を留めた。

真紅の魔導人形「……あら？」

　報告には、奇妙な記述があった。

　北方主要防衛砦に、銀髪の少女が現れたという。

　少女は高度な防御魔術を使い、魔物の突撃を食い止めた。

　さらにハルベルトでは住民救出に協力し、補給拠点や輸送隊の撤退戦でも姿を確認されている。

　真紅の魔導人形は、報告書をゆっくりと読み返した。

真紅の魔導人形「……銀髪の少女？」

　彼女は首を傾げた。

真紅の魔導人形「障壁の展開速度が異常に速い……それに、魔力を使う場所と時間を細かく調整している……」

　彼女の赤い瞳が、わずかに細められた。

真紅の魔導人形「……へえ」

　その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

　好奇心。

　そして、かすかな期待。

真紅の魔導人形「人間の魔術師にしては、ずいぶん器用な戦い方をするじゃない」

　少女は報告書を机に置いた。

　しばらく考え込む。

　そして、静かに呟いた。

真紅の魔導人形「……まさか、ね」

　しかし、すぐに首を横に振る。

真紅の魔導人形「まだ情報が少なすぎるわ。銀髪の少女なんて、それだけで何が分かるというの？」

　彼女は一人でそう言いながらも、報告書を手放そうとはしなかった。

　やがて、作戦室の奥にある扉へ視線を向ける。

　その先には、長い廊下が続いていた。

　廊下の両側には、古い魔導文字が刻まれた扉がいくつも並んでいる。

　それらの扉の一部には、かすかな魔力の光が灯っていた。

　少女は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

真紅の魔導人形「……もし、あの子がそういう存在だったとしたら……」

　そして、意味ありげに笑う。

真紅の魔導人形「ふふっ。ますます面白くなりそうね」

　彼女の赤い瞳が、静かに輝いた。