『キモデブニートだった俺が、剣聖スキル持ちの銀髪美少年に転生したケース』

第123章（続き）人形達の密談

　しばらくの間、二人は言葉を交わさなかった。

　卓上に広げられた地図には、幾つもの国境線が引かれている。

　だが、千年以上もの時を見てきた二人にとって、その線は決して不変のものではなかった。

　かつて栄華を誇った王国は滅び、名もなき辺境の集落が大国へと発展する。

　信仰も、言葉も、支配者も変わる。

　それでも、人々は争い続けてきた。

オラトリア「……あなたは、相変わらずですね」

ラプソディア「あら。何がかしら？」

オラトリア「大切なことほど、最後まで本心を明かさないところです」

ラプソディア「ふふっ。女には秘密が必要なのよ」

オラトリア「千年経っても、その言い訳は変わらないのですね」

ラプソディア「まあ、手厳しい」

　ラプソディアは楽しそうに笑った。

　オラトリアも、ほんのわずかに口元を緩める。

　それは、聖連邦の信徒たちが決して目にすることのない表情だった。

　神聖にして不可侵。

　何者にも動じない、永遠の教皇。

　そんな彼女が、今は昔馴染みの相手と、他愛もない言葉を交わしている。

　しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

オラトリア「……では、話を戻しましょう」

ラプソディア「ええ」

オラトリア「あなたが魔力循環網の再編を考えているとして、それを実行すれば、どれほどの影響が出るのですか？」

ラプソディア「……そうねえ」

　ラプソディアは地図を眺めた。

ラプソディア「正確なところは、まだわからないわ」

オラトリア「あなたにも？」

ラプソディア「ええ。古代の施設は、すべてが正常に動いているわけではないもの」

　彼女は魔境を指さした。

ラプソディア「魔境では魔力が不足している。一方、人間の領域では、今も多くの魔力が利用されている」

オラトリア「……」

ラプソディア「もし循環網の流れを変えれば、魔境を救えるかもしれない」

オラトリア「その代償として、人間の土地が魔力不足に陥る可能性がある」

ラプソディア「ええ。最悪の場合は、そうなるわね」

　オラトリアは静かに目を伏せた。

オラトリア「それでは、問題を別の場所へ移すだけです」

ラプソディア「そのとおりよ」

　あっさりと認めた。

　まるで、当然の結論を確認しただけのように。

ラプソディア「だから、単純な再配分では駄目なの」

オラトリア「……別の方法を探しているのですか？」

ラプソディア「もちろん」

　ラプソディアは微笑んだ。

ラプソディア「私だって、せっかくの世界を壊してしまいたいわけではないもの」

オラトリア「……その言葉を信じても？」

ラプソディア「信じるかどうかは、あなたの自由よ」

　オラトリアは小さく息をついた。

オラトリア「本当に、困った方ですね」

ラプソディア「ふふっ。昔からでしょう？」

　やがて、ラプソディアが別の話題を持ち出した。

ラプソディア「ところで、新しい勇者様はお元気？」

オラトリア「……フィンレイですか」

ラプソディア「ええ。なかなか面白い子だそうじゃない」

オラトリア「聖連邦の勇者として、務めを果たそうとしています」

ラプソディア「それだけではないでしょう？」

　ラプソディアは悪戯っぽく笑った。

ラプソディア「敵国の民間人を守るために、自国の兵士を止めたそうね」

オラトリア「……報告は受けています」

ラプソディア「お咎めなしにしたのでしょう？」

オラトリア「勇者が罪のない人々を守った。それを罰する理由はありません」

ラプソディア「まあ。立派なお考えね」

　ラプソディアは小さく手を叩いた。

ラプソディア「でも、聖連邦の将軍たちは面白くなかったでしょう？」

オラトリア「軍の規律と、勇者が果たすべき使命は、必ずしも同じではありません」

ラプソディア「ふふっ。あなたらしい答えだわ」

　ラプソディアは椅子の背にもたれた。

ラプソディア「私、ああいう子は嫌いじゃないのよ。自分の信じる正義のためなら、偉い人の命令にも逆らってしまうような子」

オラトリア「……統治する側としては、扱いが難しいものです」

ラプソディア「でしょうねえ」

　楽しげに笑うラプソディア。

　しかし、その瞳には別の興味が宿っていた。

ラプソディア「……でもね、オラトリア」

オラトリア「何でしょう」

ラプソディア「勇者より、もっと厄介な子がいるのよ」

オラトリア「……銀髪剣聖ですか？」

　ラプソディアの笑みが深まった。

ラプソディア「あら。もうご存じなのね」

オラトリア「レオン・アルセリア。セレスティア王国の辺境伯家の三男。近年、幾度も戦場で名を上げています」

ラプソディア「そう。その子よ」

　ラプソディアは頬杖をついた。

ラプソディア「あの子、本当に変わっているの」

オラトリア「どのように？」

ラプソディア「とんでもない剣の腕を持っているくせに、本人はできるだけ平穏に暮らしたいらしいのよ」

オラトリア「……それ自体は、珍しいことではありません」

ラプソディア「でも、困っている人を見かけると、放っておけないの」

　ラプソディアは小さく笑う。

ラプソディア「目立ちたくない。面倒なことは嫌い。なのに、いざとなれば自分から面倒事へ飛び込んでしまう」

オラトリア「……なるほど」

ラプソディア「しかも、本人は自分がどれほど周囲に影響を与えているのか、あまり理解していないみたい」

　それは、どこか面白がるような口調だった。

オラトリア「あなたは、その少年に何を期待しているのですか？」

ラプソディア「……期待？」

オラトリア「興味を抱いているだけには聞こえません」

　ラプソディアはしばらく考えた。

　そして、ゆっくりと答える。

ラプソディア「……そうね。可能性、かしら」

オラトリア「可能性？」

ラプソディア「ええ。私たちが考えても思いつかなかった答えを、あの子が見つけてしまうかもしれない」

　オラトリアは黙って耳を傾けていた。

ラプソディア「千年以上も生きていると、どうしても考え方が固まってしまうでしょう？」

オラトリア「……それは、否定できませんね」

ラプソディア「でも、若い子たちは違うわ」

　ラプソディアは地図の上を指でなぞった。

ラプソディア「私たちが絶対に無理だと思っていたことを、案外あっさりやってしまうかもしれない」

オラトリア「……だから、観察しているのですか？」

ラプソディア「ふふっ。秘密よ」

　いつもの笑顔。

　しかし、オラトリアはその答えに納得していなかった。

オラトリア「……一つ、気になることがあります」

ラプソディア「何かしら？」

オラトリア「あなたがこれほど関心を抱くということは、その少年は古代施設にも関わっているのでしょうか」

ラプソディア「……さあ？」

オラトリア「ラプソディア」

　その声には、わずかな厳しさがあった。

　ラプソディアは、くすりと笑った。

ラプソディア「そんな怖い顔をしないで。せっかくの美貌が台無しよ？」

オラトリア「はぐらかさないでください」

ラプソディア「……もう。相変わらず真面目ねえ」

　ラプソディアは肩をすくめた。

ラプソディア「ただ、王都の地下にも、少し気になる場所があるのよ」

オラトリア「……封印ですか」

ラプソディア「ええ」

　オラトリアの表情が、わずかに引き締まった。

ラプソディア「随分と長い間、あそこは維持されてきたでしょう？」

オラトリア「……」

ラプソディア「誰かが、ずっと守り続けているのかもしれないわね」

オラトリア「……あなたは、どこまで把握しているのですか？」

ラプソディア「それは、こちらの台詞よ」

　二人の視線が交わった。

　先ほどまでの穏やかな空気が、静かに張り詰める。

　古代の封印。

　魔力循環網。

　そして、それらに関わる人々。

　二人とも、何かを知っている。

　だが、互いにすべてを明かそうとはしなかった。

ラプソディア「……ふふっ。やっぱり、あなたとお話しするのは楽しいわ」

オラトリア「私は、あまり楽しくありません」

ラプソディア「まあ。冷たいのね」

　しばらくして。

　オラトリアは静かに問いかけた。

オラトリア「……ラプソディア。あなたは、本当に世界を救いたいのですか？」

　ラプソディアは答えなかった。

　代わりに、卓上の地図を見つめた。

　王国。

　聖連邦。

　魔境。

　地図に描かれているのは国境線だけだ。

　だが、その向こうには無数の人々が暮らしている。

　生まれたばかりの子供。

　家族を待つ者。

　戦場から戻らない者を悼む者。

　そして、明日を生きるために懸命に働く者たち。

ラプソディア「……救う、ねえ」

　彼女は小さく呟いた。

ラプソディア「その言葉は、少し難しいわ」

オラトリア「……」

ラプソディア「魔境を救えば、人間の土地が危険にさらされるかもしれない。王国を救えば、聖連邦の人々が苦しむかもしれない」

　ラプソディアは顔を上げた。

ラプソディア「誰かの幸福が、別の誰かの不幸になってしまうこともある」

オラトリア「……だからこそ、慎重であるべきです」

ラプソディア「ええ。そうね」

　珍しく、素直に頷いた。

ラプソディア「……でも、慎重に考えている間にも、世界は少しずつ悪くなっているわ」

　オラトリアは何も言わなかった。

ラプソディア「千年もあれば、国はいくつも滅びる。人々の価値観も変わる。でも、今度の問題は、そんな時間をかけていられないかもしれない」

オラトリア「……あなたは、何かを急いでいるのですね」

　ラプソディアの笑顔が、一瞬だけ消えた。

　しかし、すぐに元へ戻る。

ラプソディア「……どうしてそう思うの？」

オラトリア「長い付き合いですから」

　静かな返答だった。

　ラプソディアは、それを聞いて小さく笑った。

ラプソディア「……本当に、あなたには敵わないわね」

　やがて、ラプソディアは席を立った。

ラプソディア「さて。そろそろお暇しようかしら」

オラトリア「……結局、あなたの本当の目的は聞けませんでしたね」

ラプソディア「ふふっ。全部話してしまったら、次に会う楽しみがなくなるでしょう？」

オラトリア「……そういう問題ではありません」

ラプソディア「わかっているわ」

　彼女は静かに微笑んだ。

ラプソディア「でも、今日のところは、これで十分よ」

オラトリア「……」

ラプソディア「あなたが何を考えているのか、少しはわかったもの」

オラトリア「こちらは、あなたの考えがますますわからなくなりました」

ラプソディア「まあ。それは残念」

　楽しげな笑い声が響いた。

　ラプソディアは出口へ向かいかけ、ふと足を止めた。

ラプソディア「……ねえ、オラトリア」

オラトリア「何でしょう」

ラプソディア「もしも、この世界を救うためには、今ある世界の仕組みそのものを変えなければならないとしたら……」

　そこで言葉を区切った。

ラプソディア「あなたは、どうする？」

　オラトリアは、すぐには答えなかった。

　その完璧な美貌に、かすかな憂いが浮かぶ。

オラトリア「……変える必要があるのなら、変えるべきでしょう」

　ラプソディアの目が、わずかに見開かれた。

　だが、オラトリアは続けた。

オラトリア「ただし、そのために誰かの命を軽んじてよいとは思いません」

ラプソディア「……ふふっ」

　ラプソディアは、ゆっくりと微笑んだ。

ラプソディア「本当に、あなたらしいわ」

オラトリア「あなたは違うのですか？」

ラプソディア「……さあ。どうかしらね」

　そして、どこか寂しげに笑った。

ラプソディア「でも、その答えを聞けてよかったわ」

　次の瞬間。

　ラプソディアの姿が、静かに消えた。

　足音も、扉の開閉音もなかった。

　ただ、先ほどまで彼女が座っていた椅子だけが残されている。

　オラトリアは、しばらくその場所を見つめていた。

　千年以上。

　教皇として聖連邦を導いてきた時間。

　その間に、数え切れないほどの人間が生まれ、死んでいった。

　王が代わり、国境が変わり、幾つもの戦争が繰り返された。

　それでも、世界は続いてきた。

　だが、今回ばかりは違うのかもしれない。

　魔力循環網の異常。

　魔境の危機。

　古代施設の再活動。

　そして、次々と現れる、従来の枠組みには収まらない者たち。

オラトリア「……ラプソディア」

　静かな声が、誰もいない部屋に響いた。

オラトリア「あなたは、何を見つけたのですか……？」

　答えはなかった。

　ただ、卓上の地図だけが、変わらずそこに広がっていた。

　オラトリアは、王国の位置へ視線を落とす。

オラトリア「……レオン・アルセリア」

　その名を、ゆっくりと口にした。

　ラプソディアが、あれほど興味を示した少年。

　そして、聖連邦に現れた新たな勇者。

　二人が今後、どのような道を選ぶのか。

　それはまだ、誰にもわからない。

　だが、オラトリアには一つだけ確信があった。

　世界の未来を決めるのは、古代から生き続けてきた自分たちだけではない。

　今を生きる者たちもまた、その未来を選ぶ権利を持っているのだ。

　教皇オラトリアは、静かに目を閉じた。

　その人間離れした美貌は、まるで聖なる彫像のように微動だにしなかった。

　そして、誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

オラトリア「……どうか、彼らが自らの意思で未来を選べますように」

　祈りのような言葉だった。

　千年以上にわたって聖連邦を導いてきた教皇と、独自の目的を追うラプソディア。

　二人だけの秘密会談は、こうして幕を閉じた。

　その夜、大神殿では何事も起こらなかった。

　鐘はいつもどおりに鳴り、神官たちは祈りを捧げ、聖都の人々は静かに眠りについた。