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竹下進

「進さんは、私がそうなんだって思うことを、それはなぜ、本当にそうなのか、そんなふうに考えます」

アイリスはそう答えた。

なるほど、

ただ、

それは学者の本分だ。

そう思ったが、

言うのはやめた。

「たしかに、それはありますね。

アイリスさんは、あまり疑問に思わないのですか？」

「そうですね。

世の中を、割とそのまま受け取ってます。

美味しそうなものは、美味しそうとか」

「そうか……、率直な捉え方をなさるのですね」

「進さんは、昔からそうだったのですか？」

「昔から……」

私は戸惑った。

「確か、子供の頃は、こうじゃなかったと」

「何がきっかけで、そうなったのですか？」

「きっかけですか……」

私は過去を思い出す。

「疑問を持つと、世界が輝きだす。そんなふうに言われた気がします」

「誰が言ったか覚えていますか？」

「小学校の頃の……、担任。たしか3年生の理科の授業です」

「理科？」

「こちらの世界で言う魔法のようなものですよ」

「そうなんですね」

「それで、私は色んな物事に疑問を持つようになった。それからです。色んな知識が入り、授業の成績も上がり、結局学者という道に進みました」

「大学とおっしゃってましたよね。学校で一番難しいところって意味ですか？」

「まぁざっくりと言えば」

「そこで勉強を教えているんだ」

「勉強を教えるだけではありません。研究もしています」

「私は魔法を使って稼ぐのが仕事みたいなものですけど、例えるなら、魔法学校の先生もしながら、魔法の研究もするみたいな感じですか？」

「そうなりますね」

「教える時に、疑問を持つということが役に立ったりしましたか？」

「えぇ、もちろんです。学生が疑問に思うことは、私が以前に疑問に思ったことと似ていますからね。ある程度の答えが用意できているのです」

「じゃあ進さんは、子供の頃から、疑問を持つことで先生になる訓練をしていたのですね」

「ははは。上手いこと言いましたね。

確かに、質問ばかりするので、周りには随分面倒がられていましたが、先生になる訓練だったとは」

「私も疑問を持つほうが良いのかな？」

「学校の先生にでもなりたいと？」

「学校の先生というか……、進さんの見ている世界が見てみたいのです」

アイリスは恥ずかしそうに言った。

私の見ている世界が見てみたい……。

なんか嬉しい響きだ。

これは説明しなくては。

いけないかもな。

それには基礎的な学問の知識が必要か。

いや……、

それで、

私の見ている世界を再現できるのか？

「進さん。大丈夫ですか？」

「いや。大丈夫です。どうしたら、私の見ている世界を、アイリスに見せられるかと」

「ふふふ。進さん。面白い」

アイリスは笑い出した。

「そ、そうですか。ははは」

私も思わず、笑い出す。

「私は、進さんは、そのままで良いと思いますよ。

私が進さんのことを理解すれば良いのですから」

「そうですか。でも私も、アイリスを理解したい」

私は無性に恥ずかしくなった。

アイリスも顔が紅くなっている。

理解したいということは、

学問の……、

知的好奇心の探求だ。

それは恥ずかしがることではないはず。

でも、私は今恥ずかしいという感情になっている。

なぜだ。

「なぜか、突然恥ずかしい気持ちになってしまいました」

私は言った。

「私もです。急に恥ずかしくなってしまいました」

アイリスも同じ気持ちだった。

急に、意識がぼーっとする。

「意識がぼーっとしてきました。もう今日はここでお休みだと思います」

と私が言うと、

「はい。明日は火力の調整お願いしますね」

そうアイリスは言った。

……

私は再びアパートで目覚めた。

そして、

私は日常の生活に戻っていく。

運動をし、

大学に向かい、

授業をし、

学食で食事を摂り、

授業と研究をし、

帰宅する。

カップ麺を食べ、風呂に入り、寝る。

いつものルーティンに私は戻る。

寄り道もなにもない。

ただの日常。

毎日通る商店街。

肉屋のコロッケの匂い。

カレー屋の匂い。

花屋の生花の匂い。

色んな匂いに気を取られながらも、

食べたことはなかった。

食事は栄養の摂取のためとしか、

考えていなかった。

誰かと食事を摂ったことがあっただろうか。

学食でゼミの学生と飯を食う。

家族で飯を食う。

学校で友人と飯を食う。

その時も、

栄養の摂取としか、考えていなかった。

食事の味を、

ちゃんと味わっていたのだろうか？

アイリスと食べる食事は美味いのだろうか？

ふとそんなことを思った。

眠りにつくと、

目の前にはアイリスが現れた。

「準備はできました。出かけましょう」

アイリスは元気よく、そう言った。

「はい。その前に、神様、良いですか？」

神様が現れた。

「どうしました」

「あの、この世界の食事をしてみたいのですが、味を感じることはできませんか？」

「難しいですね。でもあなた方の世界のものよりは、美味しくないですよ」

神様はそう言った。

「そうですか」

「進さんの世界の食べ物は美味しいのですか？」

アイリスは興味津々だ。

「多分、美味しいのだと思いますが、あまり味わった記憶がないのですよ」

「もったいないですね」

「そうですか？」

「そうですよ。もったいないです。私に味を教えてほしいです」

アイリスは上目遣いでじっと見た。

「そうですか。

そうですよね。

今度から味わって食べてみます。

アイリスさんも、教えてください。

この世界の味を」

「はい」

アイリスは元気よく答えた。

アイリスはパンと水を買い、

再びスライム討伐に向かう。

「今日は出力調整ですね。まずは？」

「5からですね。やってみます」

私がスライムを見つけ、

アイリスは魔法陣を描き、詠唱を唱える。

「火の精霊サラマンドラよ。古の契約により、我に力を与えたまえ。ファイアボール！」

（ぽん）

中くらいの炎が出て、まっすぐに進んでいく。

そしてスライムに当たり、

スライムを倒した。

「やりましたね。これで5で倒せることがわかりました」