異世界料理人の食卓開拓記〜美味しい料理で人々を笑顔にします〜

第一章・夜天の森編

第４話「偶然ではない再会」

　私は大皿の上から、おにぎりを一つ手に取った。

　淡い光をまとったおにぎりは、ほんのりと温かい。炊きたてのライシアの甘い香りも、変わらず漂っている。

　私は狼の様子を窺った。

　相変わらず、金色の瞳はこちらを鋭く見つめている。

「えっと……これ、食べてみない？」

　できるだけ優しい声で話しかけながら、おにぎりをそっと差し出した。

「私が作ったんだ。とっても、おいしいよ？」

　もちろん、狼が人間の言葉を理解できるかどうかは分からない。

　それでも、少しでも安心してもらえるように、私はゆっくりと言葉を続けた。

「もしかしたら、少しは楽になるかもしれないから……」

　そう言って、おにぎりを狼の口元へ近づけようとした。

　けれど――。

「グルルル……」

「ひゃっ！　ご、ごめんね！」

　低い唸り声に、私は慌てて手を止めた。

　やっぱり、警戒されている。

　無理に食べさせようとしたら、余計に怖がらせてしまうかもしれない。

「うーん……どうしよう」

　私は少し考えたあと、狼から距離を取って、その場にしゃがみ込んだ。

　近くに生えていた笹のような葉を手に取り、【生活魔法】の【洗浄】を使ってきれいにする。

　そして、手に持っていたおにぎりを笹の葉にのせ、地面にそっと置いた。

「ここに置いておくね。食べたくなったら、食べていいから」

　そう告げてから、私はゆっくりと後ろへ下がった。

　狼を刺激しないよう、十分な距離を保ちながら様子を窺う。

　しばらくの間、狼は動かなかった。

　金色の瞳で私を警戒しながら、時折地面に置かれたおにぎりへ視線を向けている。

　やがて――。

　すん、すん……。

　狼の鼻先が、わずかに動いた。

　炊きたてのライシアの香りが気になったのだろうか。

　狼は何度か匂いを確かめるように鼻を動かすと、ゆっくりとおにぎりへ顔を近づけた。

　そして――。

　ぱくっ。

「あっ……！」

　狼がおにぎりを口に含んだ。

　大きな口に比べれば、私の作ったおにぎりはずいぶん小さい。それでも、狼は警戒するように一度こちらを見てから、ゆっくりと咀嚼し始めた。

　もぐ、もぐ……。

　やがて、ごくん、と喉が動く。

「……食べてくれた！」

　私は思わず声を弾ませた。

　その直後――。

　ぽうっ……。

　狼の身体を包み込むように、銀白色の光がふわりと広がった。

　そして、まとわりついていた黒い霧が、ゆっくりと薄れ始めたのだった。

　狼の身体を覆っていた黒い霧は、先ほどよりも薄くなっていた。

　まだ完全に消えたわけではないけれど、荒かった呼吸も少しずつ落ち着いている。

「……よかった。少しは楽になったかな？」

　私はほっと胸を撫で下ろし、狼の様子を窺った。

　狼は金色の瞳でじっと私を見つめていた。最初に出会ったときのような鋭い敵意は、ほんの少しだけ和らいでいるように感じられた。

　私は、ふと手元に目を落とした。

　お皿の上には、まだいくつかのおにぎりが残っている。

「そうだ！　まだおにぎりが残ってるんだった」

　私はお皿を持ち上げると、残っていたおにぎりをひとつ手に取った。

「これも食べる？」

　そう言いながら、黒狼の前にそっと差し出してみる。黒狼は金色の瞳を細め、おにぎりの匂いを確かめるように鼻先を近づけた。やがて、警戒する様子もなく、ぱくりと口にくわえる。

「ふふっ。おいしい？」

　もちろん、返事はない。

　それでも、黒狼が差し出したおにぎりを食べてくれたことが、私は嬉しかった。

　私は残りのおにぎりもひとつずつ差し出し、黒狼が食べ終えるのを待った。

　最後のおにぎりを食べ終えた黒狼は、再び金色の瞳でじっと私を見つめていた。

「じゃあ、私はそろそろ行くね。早く元気になってね！」

　そう声をかけて、私はにっこりと微笑んだ。

　本当は、もう少しそばにいてあげたい。

　けれど、いつまでもここにいるわけにはいかない。私には、まだやるべきことがあるのだから。

　名残惜しさを感じながらも、私は狼に背を向け、ゆっくりと歩き出した。

　さらさらと流れる小川のせせらぎを背に、木々の間へと足を進める。

　頭上では木漏れ日がきらきらと輝き、そよ風が頬を優しく撫でていった。

「さてと……次は、どんな食材が見つかるかな？」

　私は気持ちを切り替え、周囲をきょろきょろと見回した。

　この森には、まだ見たことのない植物や木の実がたくさんあるはずだ。

　もしかしたら、元の世界では出会えなかった珍しい食材が見つかるかもしれない。

　そう考えると、自然と胸が弾んだ。

「よーし！　まだまだ探してみよう！」

　私は新たな食材との出会いに期待を膨らませながら、緑豊かな森の奥へと歩き出した。

　◇◇◇

　黒狼さんと別れたあと、私は再び森の中で食材採取を続けていた。

　木々の間を歩きながら、食べられそうな植物や木の実を探していく。見つけたものは、スキルで確認しながら籠の中へと入れていった。

　まだまだ知らない食材がたくさんあるこの森は、料理好きの私にとって、まるで宝探しをしているような場所だった。　

「よっ、こいしょ！」

　私は掛け声とともに、地面からオニルを引き抜いた。土の中から現れたのは、玉ねぎによく似た丸い球根野菜だ。薄茶色の皮に覆われたそれを手に取り、表面についた土を軽く払う。

「うん、これもおいしそう！」

　私は採れたてのオニルを籠に入れると、満足げに頷いた。

　その後も森の中を歩きながら、食材になりそうな植物を探していく。

　すると、木々の間から差し込む日差しの先に、赤い実をたくさんつけた植物が目に入った。

「あっ！　あれは……！」

　駆け寄ってみると、そこには真っ赤に熟した、トマトによく似た実がなっていた。

　丸々とした実はつやつやと輝き、見るからにおいしそうだ。緑色の葉とのコントラストも鮮やかで、思わず頬が緩んでしまう。

「わあ、こんなにたくさんある！」

　私はさっそく、スキルを発動した。

「【食材鑑定】！」

　目の前に、トマリアの情報が表示された。

　食用に適していることを確認すると、今度は【食材採取】を使い、熟した実を一つずつ収穫していった。

　傷つけないように丁寧に採り、籠の中へそっと並べていく。

「これなら、サラダにも使えるし、煮込み料理に入れてもおいしそう！」

　私は籠の中に並んだトマリアを眺め、満足げに頷いた。

　新しい食材を手に入れられたことに喜びを感じながら、私は再び森の探索を始めた。

　木々の間を抜け、草むらや木の根元に目を向けながら、何か食べられそうなものがないか探していく。

　食材探しは、まるで宝探しみたいだ。

　見慣れない植物を見つけるたびに、どんな味がするのだろう、どんな料理に使えるのだろうと想像が膨らんでいく。

「次は、どんな食材が見つかるかな？」

　そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。

「――きゃあああっ！」

　不意に、森の奥から甲高い悲鳴が聞こえてきた。

「……えっ？」

　私は思わず足を止めた。

　今の声……子供？

　気のせいかと思ったけれど、続けて助けを求める声が響いた。

「だ、誰か助けてぇっ！」

　間違いない。子供がいる！

「大変っ！」

　私は慌てて声のした方向へ駆け出した。

　茂みをかき分け、木々の間を抜けていく。やがて視界が開けた先に、三人の子供たちの姿が見えた。

　幼い子供たちは、必死に逃げていた。

　そのすぐ後ろには――。

「ブオオオオオッ‼」

「ひっ……！」

　森の奥から響き渡る、獣の恐ろしい咆哮。

　思わず息を呑んだ私の目に飛び込んできたのは、信じられないほど巨大な猪だった。

　地面を蹴り上げ、木々の間を突き進みながら、三人の子供たちを猛然と追いかけている。

　太い脚に、盛り上がった肩。口元から突き出た鋭い牙は、木々の隙間から差し込む陽光を受けて、ぎらりと不気味に光っていた。

　お、大きすぎない！？

　普通の猪とは比べものにならない大きさだ。あんな巨体で突進されたら、目の前の木だって簡単になぎ倒されてしまいそう。

　しかも、ものすごい速さだ。

　このままじゃ、追いつかれる！

「リゼ！　ルカ！　二人だけでも逃げろッ！」

　先頭を走っていた男の子が、背後の二人を振り返って叫んだ。

　その手には、太い木の棒が握られている。

　男の子は足を止めると、木の棒を構え、迫り来る巨大な猪に立ち向かおうとした。

　まさか……あの子、一人で食い止めるつもりなの！？

「やです……！　お兄様を置いていくの、やです……！」

　リゼと呼ばれた女の子が、涙を浮かべながら必死に叫ぶ。

「やだぁ、やだぁ！　にーたまといっちょにいるのぉ！」

　もう一人の幼い子も、泣きそうな声で兄に訴えていた。

　二人とも、兄を置いて逃げるつもりなんてないのだ。

　でも、このままじゃ三人とも危ない！

　どうしよう……！

　助けなきゃ！

　私はぎゅっと拳を握りしめ、子供たちと巨大な猪を交互に見つめた。

　このままじゃ、あの子たちが危ない！

　どうしよう。私に戦う力なんてない。魔法だって、使い方をちゃんと理解しているわけじゃない。

　それでも――。

　あんな小さな子たちが危ない目に遭っているのに――。

「放っておけるなんてできないよッ！」

　私は足元に転がっていた石を拾い上げた。

　そして、猪の注意を引こうと、思いきり投げつける。

「こっちだよ！　こっち！」

　石は猪の身体に当たることなく、すぐそばの地面に落ちた。

　けれど、音に気づいた猪が、ぴたりと動きを止めた。

「ブオッ？」

　ゆっくりと、巨大な頭がこちらを向く。

　――あ。

　目が合った。

　次の瞬間、猪の目つきが鋭くなった。

「ブオオオオオッ‼」

「ひゃあっ!?」

　猪は子供たちを追うのをやめ、今度は私に向かって突進してきた。

　えっ、ちょっと待って!?

　た、確かにこっちに注意を引きつけようとは思ったけど……！

　まさか、本当に向かってくるなんて！

　私は慌てて逃げようとしたものの、猪が迫ってくる速度は想像以上だった。

　ドドドドドッ！

　大型の猪が地面を蹴り、ものすごい勢いで突進してくる。逃げる間もなく、その巨体が目の前まで迫っていた。

　しまった。完全に考えなしだった！

　子供たちを助けるつもりが、今度は自分が危険な目に遭っている。

　それでも、せめてあの子たちが逃げる時間だけは稼がなきゃ――！

「みんな、早く逃げ――」

　子供たちに叫びながら、私は勢いよく駆け出した。

　その瞬間、足元に張り出した木の根に、つま先が引っかかった。

「えっ――!?」

　身体が前につんのめり、私は勢いよく地面に転がった。

「ぐぇっ！」

　ドサッ！

　痛みをこらえて顔を上げた、そのとき――。

「ブオオオオオッ‼」

　顔を上げると、巨大な猪が土煙を巻き上げながら突進してくる。鋭い牙が太陽の光を反射し、その巨体はもう、ほんの数歩先にまで迫っていた。

「う、嘘……っ！」

　逃げなきゃ！

　そう思っても、身体がすぐには動かない。

　猪の足音が、さらに大きくなる。

　――間に合わないっ！

　私は必死に立ち上がろうとしたけれど、猪はもう目の前まで迫っている。

　鋭い牙が、すぐそこに見えた。

　もう、だめ――！

　大猪の牙が、すぐ目の前まで迫った。逃げることも、身をかわすこともできない。

　そう思った、その瞬間――。

「ヴォオオオオオオンッ‼」

　森の奥から、力強い獣の咆哮が響き渡った。

　その声が耳に届いた直後、頭上で青白い閃光が弾けた。

　バリバリバリッ、ドォオオオオオンッ‼

　凄まじい雷鳴とともに、一本の稲妻が空から降り注いだ。

　狙いすましたかのように、その稲妻は大猪を直撃した。

「きゃっ！」

　轟音が森中に響き、地面から土煙が巻き上がる。焦げた土の匂いが鼻をつき、周囲の木々から木の葉がぱらぱらと降り注いだ。

　あまりの出来事に、私はその場に立ち尽くした。

　やがて雷鳴が遠のき、土煙がゆっくりと晴れていく。

「……えっ？」

　目の前に広がっていた光景に、私は息を呑んだ。

　あれほどの勢いで突進してきていた大猪が、地面に倒れ伏していたのだ。

　その巨体は動かず、すぐそばの地面には黒く焦げた跡が残っている。

　落雷が直撃して、大猪は倒れたのだ。

　けれど――。

　どうして、あんな絶妙なタイミングで雷が落ちたの？

　まるで、私が襲われる瞬間を狙ったかのように。

　それに、さっき聞こえた獣の咆哮は……？

　私は音が聞こえた方へ、ゆっくりと視線を向けた。

　土煙の向こうに、黒い影が立っていた。

　艶やかな黒い毛並み。堂々とした大きな体躯。そして、鋭い光を宿した金色の瞳。

「……うそ……あのときの！？」

　間違いない。

　先ほど、清流のそばで出会ったあの黒狼だった。

　黒狼は私をかばうように前へ立ち、倒れた大猪を鋭い眼差しで見据えている。

　その姿を見た瞬間、私は気づいた。

　この黒狼は、ただ偶然ここに居合わせたのだろうか。

　清流で別れたばかりなのに、どうして私が危機に陥った瞬間に現れたの？

　そして、あの咆哮と落雷は、本当に偶然だったのだろうか。

　いくつもの疑問が頭を巡る。

　けれど、答えは何ひとつ分からない。

　ただひとつ確かなのは――。

　この黒狼が、私の命を救ってくれたということだった。

「……ありがとう」

　小さく呟いた途端、黒狼の金色の瞳がこちらを向いた。

　その瞳には、まるで私のことを確かめるような、不思議な光が宿っていた。

　じっと見つめられ、私は思わず息を呑む。

　……え？　な、何だろう？

　そう思った、次の瞬間――。

『愚か者め！　戦う力も持たぬ身で、無茶をしおって！』

「ひぇーッ！　ご、ごめんなさいぃ……！」

　突然の怒声に、私はびくりと肩を跳ねさせた。

　あまりの迫力に、思わず首をすくめてしまう。

　うぅ……っ。た、助けてもらったばかりなのに、怒られてしまった……。

　しょんぼりと肩を落としかけた、そのとき。

　……ん？

　今、私……普通に返事をしたよね？

　それに、目の前の狼さんも、何やら不思議そうにこちらを見つめている。

　…………。

　………………。

　しばしの沈黙。

　私はゆっくりと瞬きをした。

　いや、待って。

　今の声……誰の声？

　私は目の前にいる黒い狼を、まじまじと見つめた。

　黒々とした毛並みに、金色に輝く瞳。見た目はどう見ても、立派な狼だ。

　なのに。

　なのに、今……。

「お、狼がしゃべったぁぁぁっ！？」

　思わず素っ頓狂な声が森に響き渡った。