異世界料理人の食卓開拓記〜美味しい料理で人々を笑顔にします〜

第一章・夜天の森編

第３話「小さなおにぎりと傷ついた狼」

　あれから私は、お米に似たライシアを取れる分だけ【食材採取】を使ってライシアを集めた。

　穂先に実ったライシアが、次々と手元へ集まっていく。しゃがみ込みながら状態を確かめると、どれもふっくらと実が詰まっているようだった。

　まだ青みの残ったものや傷んだものを避け、十分に熟したものを選んでいく。

　やがて、両手で抱えられるほどのライシアが集まった。

　採りすぎていないことを確認すると、私は集めたライシアを抱えて立ち上がった。

　そして【夢幻厨房】を発動し、森の中に調理場へと続く扉を出現させた。　

　簡素な調理台の上へライシアをそっと置いた。【食材採取】は、食材を集めるためのスキル。

　ならば次は、集めたライシアを料理に使える状態へ整える番だ。

　私はライシアに手を添え、【食材下処理】を発動した。

　すると、ライシアの穂から実が一粒ずつ外れ、表面を覆っていた硬い殻がするりと剥がれていく。

　殻が取り除かれると、中から白くつややかな実が現れた。

　私はさっそく、白くなったライシアを水で洗うことにした。

　ボウルにライシアを入れ、水を注ぐ。指先で優しくかき混ぜると、水が白く濁っていく。

　粒を潰さないように力加減に気をつけながら、何度か水を替えていく。

　最初は白く濁っていた水が、少しずつ透明になっていった。

　粒を指先でそっと確かめると、表面はなめらかで、欠けているものもほとんどない。

　粒の大きさも揃っているし、見た目からして炊き上がりが期待できそうだ。

　水を替えるたびに、ライシアの白さがいっそう際立っていく。

　これは、炊き方次第でふっくらとしたご飯になりそう。

　そんなことを考えながら、最後にきれいな水を加えて水加減を整える。

　そしてライシアを炊飯器へ移し、蓋を閉じた。

　炊飯ボタンを押すと、炊飯器が小さく音を立てて動き始める。

　あとは、炊き上がるのを待つだけだ――。

　――ピーッ♪　ピロリロリン♪

【夢幻厨房】の中に、炊飯器から炊き上がりを知らせる可愛らしい音が響いた。

「えっ……もう？」

　私は思わず時計を確認する。やっぱり、炊飯を始めてからまだ一分ほどしか経っていない。

「【夢幻厨房】って、本当にすごい……」

　一分しか経っていないのに、もう炊き上がったなんて。

　私は驚きながらも嬉しくなって、炊飯器の前まで駆け寄った。そして、蓋に手をかけ、ゆっくりと持ち上げる。　

　ふわぁ……。

　蓋を開けた瞬間、白い湯気がふわりと立ちのぼった。

「わぁ……！」

　ふっくらと炊き上がったライシアが、湯気の向こうでつやつやと輝いている。

　ほんのり甘く、香ばしい香りが広がり、思わず深く息を吸い込んだ。

　しゃもじでそっと混ぜてみると、粒が潰れることなく、ふっくらとした柔らかな感触が伝わってくる。

　見た目も香りも、まるで炊きたてのお米そのものだ。

　炊き上がったライシアを見つめながら、ちゃんとご飯になったことが嬉しくて、胸が弾んだ。

「いい匂い……。ちゃんと、ご飯になった……！」

　思わず頬が緩んでしまう。

　異世界に来てから、初めて食べるライシアのご飯。どんな味がするんだろう。この香りを嗅いでいると、なんだか無性におにぎりが食べたくなってくる。

　梅干しを入れた梅おにぎりや、焼いた鮭をほぐして混ぜた鮭おにぎり。

　そんな定番のおにぎりが頭に浮かんだけれど――。

　今の私の手元には、梅も鮭もない。

「仕方ないよね。今あるもので作ろうっと」

　そう呟いて、先ほど採取した岩石塩を取り出した。　

　具材がなくても、炊きたてのご飯なら、その美味しさを十分に味わえるはず。

　両手を水で軽く濡らし、炊きたてのライシアを適量手に取る。

　そこへ岩石塩をほんの少し振りかけ、粒を潰さないように優しく包み込む。

　手のひらでふんわりと形を整えながら、三角形に握っていく。

　ほかほかの湯気とともに、ライシアの甘い香りがふわりと広がった。

　梅も鮭もないけれど――。

　今は、この真っ白な塩おにぎりが楽しみで仕方なかった。

　やがて――。

「できあがり♪」

　大皿の上には、真っ白な塩おにぎりが十個。形を整えてきれいに並べると、思わず嬉しくなってしまう。

「うん、いい感じ！」

　私は大皿を眺めながら、期待に胸を膨らませた。

梅も鮭もない。

　それでも――。

　今は、この炊きたての塩おにぎりが楽しみで仕方ない。

「せっかくだし、景色のいいところで食べたいなぁ」

　どうせなら、綺麗な景色を眺めながら、ゆっくり味わいたい。

　そんなことを考えながら、私は【夢幻厨房】の出入り口へと向かった。

　扉の前に立ち、ドアノブに手をかける。

「どこか、いい場所があるといいな……」

　そう呟きながら、ゆっくりと扉を開いた。

　すると――。

「……えっ？」

　目の前に広がっていたのは、先ほどまでいた森とは少し違う景色だった。

　透き通った小川が、さらさらと心地よい音を立てながら流れている。

　川底には丸みを帯びた石が並び、水面には木々の間から差し込む陽の光がきらきらと反射していた。

　岸辺には鮮やかな緑の草花が生い茂り、そよ風に揺れている。

「……ここ、どこ？」

　私は思わず首を傾げた。

　確かに、景色のいい場所で食べたいとは思った。

　でも、まさか扉を開けたら、こんな場所になっているなんて。

「えっ、私……移動したの？」

　慌てて周囲を見回していると――。

　ピコンッ♪

「うひゃっ！？」

　突然、目の前に淡い光を放つ半透明のパネルが現れた。

　そこには、見慣れない文字が表示されている。

　私は恐る恐る、パネルへと目を向けた。

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【スキル：夢幻厨房】

《基本機能》

・場所を選ばず、任意の場所に調理場への出入り口を召喚できます。

《空間移動》

現在の移動可能距離：半径500m以内

移動条件：【夢幻厨房】の内部にいること

移動方法：移動先を指定すると、出入り口が指定地点に接続される

距離制限：スキルレベルに応じて拡張

注意事項：移動先の位置を把握している必要がある。

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「……ええっ！？」

　私は思わず声を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！　これって……好きな場所に行けるってこと！？」

　もう一度、パネルの説明を読み返す。

　どうやら【夢幻厨房】は、ただ調理場を呼び出せるだけのスキルではないらしい。

　厨房の中から、行きたい場所へと出入り口をつなげられるのだ。

　つまり――。

「好きな場所で、ご飯が食べられるってことだよね！？」

　思わず頬が緩んだ。

　森の中でも、湖のほとりでも、景色のいい丘の上でも。

　行きたい場所に厨房の扉をつなげて、そこで料理を楽しめるなんて。

　料理好きの私にとって、夢のような機能だった。

「【夢幻厨房】って、すごすぎる……！」

　私は目を輝かせながら、もう一度、小川の景色を眺めた。

　さらさらと流れる水の音が、なんとも心地いい。

「うん！　今日はここで食べよう！」

　私は嬉しくなって厨房の中へ戻ると、大皿に並んだ塩おにぎりを両手で抱えた。

　そして、小川のほとりにつながる扉をくぐった。

　すぐそばに平らな岩を見つけ、大皿をそっと置く。

　小川のせせらぎを聞きながら、私はその場に腰を下ろした。

　目の前には、透き通った水と緑豊かな景色。

　そして、手元には炊きたてのライシアで作った塩おにぎり。

「ふふっ……最高の組み合わせかも！」

　私は塩おにぎりを一つ手に取った。

　まだほんのりと温かいおにぎりから、炊きたてのライシアの甘い香りがふわりと漂ってきた。

「それじゃあ……いただきます！」

　私は期待に胸を膨らませながら、おにぎりをひと口頬張った。

「ん〜っ！　やっぱり、炊きたてのおにぎりは最高！」

　ふっくらとしたライシアの甘みと、ほんのり効いた塩味。シンプルだからこそ、お米のおいしさがよく分かる。

　ひと口頬張れば、炊きたてならではの温かな甘みが口いっぱいに広がった。

　空っぽだったお腹に、じんわりと染み渡っていくような感覚。空腹で疲れた身体まで、ほっと温められていく気がした。

　噛むたびに広がるライシアの優しい甘みと、絶妙な塩加減がたまらない。

「はぁ〜……おいしい……！」

　思わず頬が緩み、自然とため息がこぼれた。

　もう一個食べようとした、そのときだった。

「……ん？」

　ふと、少し離れた茂みの向こうから、何かが聞こえた気がした。

　耳を澄ませてみる。

　――グゥ……ッ。

　苦しげな、低い唸り声。

　私はおにぎりを持ったまま、そっと顔を上げた。

「……何の音だろう？」

　気になって声のした方へ歩いていくと、木々の陰に、大きな黒い影が横たわっているのが見えた。

「わっ！　い、犬……？　にしては、大きすぎる」

　何しろ、その身体は普通の犬とは比べものにならないほど大きい。太い四肢に、艶やかな黒い毛並み。木々の隙間から差し込む光を受けて、その毛並みは美しく輝いていた。

「ひょっとして、おおかみ……？　ん？」

　私は思わず首を傾げた。

　狼の身体には、何やら黒い霧がまとわりついていたのだ。

　まるで生き物のようにうごめく霧は、狼の身体を覆い尽くそうとするかのように、ゆらゆらと不気味に揺れている。

「な、何……あれ？」

　狼は地面に伏せたまま、苦しそうに荒い息を吐いていた。

　時折漏れる低い唸り声が、静かな森に響く。

　苦しんでいる……？

　そう思った私は、恐る恐る狼に近づいた。

「だ、大丈夫……？」

　少しでも助けになればと、そっと手を伸ばした、その瞬間――。

「グルルル……ガァウッ‼」

　突然、狼が鋭い声で吠えた。

　耳をつんざくような咆哮が、静かな森に響き渡る。

「ひゃあっ！？」

　私はびくりと肩を跳ねさせ、驚いて慌てて手を引っ込めた。思わず一歩後ずさり、胸元のおにぎりをぎゅっと握りしめる。

　狼は牙を剥き出しにし、金色の瞳でこちらを睨みつけている。

　まるで、これ以上近づくなと言っているかのようだった。

「ご、ごめんね……！　何もしないから、落ち着いて……？」

　私は両手を胸の前に上げ、敵意がないことを示すように、ゆっくりと後ずさった。

　狼の金色の瞳は、相変わらず私を鋭く睨みつけている。

　その瞳には、警戒心と敵意が入り混じっていた。

　近づくな。

　そう、全身で訴えているようだった。

「……うぅ。やっぱり、怖いよ……」

　普通の犬でさえ、怒っているときに近づくのは危険だ。それなのに、目の前にいるのは私の身長をはるかに超えるほど大きな狼。

　もし本気で襲いかかられたら、ひとたまりもないだろう。

　それでも――。

　苦しそうに息を吐く狼の姿を見ていると、どうしても放っておくことができなかった。

　身体にまとわりつく黒い霧は、まるで生き物のようにうごめいている。狼は私を警戒しているけれど、その呼吸は荒く、ひどく苦しそうだった。

「……何とかしてあげられないかな」

　私は狼の様子を窺いながら、ふと足元に置いた大皿へと視線を落とした。

　そこには、先ほど作ったばかりの塩おにぎりが九個、きれいに並んでいる。

　そのときだった。

　ぽうっ……。

「……えっ？」

　大皿の上のおにぎりが、淡い光を放ち始めた。

「な、何これ……？」

　私は思わず目を見開いた。

　真っ白なおにぎりを包み込むように、銀白色の光がふんわりと広がっている。まるで月明かりを閉じ込めたかのような、優しく不思議な輝きだった。

　光はおにぎりの表面を淡く照らし、周囲に小さな光の粒を漂わせている。

　どうして、急に光り始めたんだろう？

　私は不思議に思いながら、おにぎりと狼を交互に見つめた。

すると――。

　狼の身体を覆っていた黒い霧が、ざわりと大きく揺らいだ。

「……もしかして？」

　私は黒い霧に目を凝らした。

　霧はおにぎりから放たれる銀白色の光を避けるように、わずかに後退している。

　まるで、あの光を嫌がっているみたいだ。

「……やっぱり、何かあるんだ」

　私は目を凝らした。

　あの黒い霧は、狼を苦しめているように見える。もし、あれが原因なのだとしたら……。

　少し考えたあと、私はそっと頷いた。

「……試してみる価値はあるよね」