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第１話「料理人、未知なる異世界の食材」

　――――

　――――――

「……はぁ、はぁ……」

　言いたいことを全部吐き出した私は、肩を上下させながら必死に息を整えた。

　……ちょっと、叫びすぎたかも。

　そう思いながら、私は改めてゆっくりと周囲を見渡す。

　私が飛ばされた場所は、見渡す限り木々に囲まれた深い森だった。

　頭上には大きな木々が枝を広げ、幾重にも重なった葉の隙間から、淡い光がこぼれ落ちている。

　足元には柔らかな苔と草が広がり、ところどころに見たことのない小さな花が咲いていた。

「綺麗な森だなぁ……」

　私は周囲を見渡しながら、小さく呟いた。

　でも……。

「思わず勢いで叫んじゃったけど……怖い動物とか、来ないよね……？」

　そう自分に言い聞かせるものの、ふと不安になる。

　もしかして、ここって……。

　小説や漫画でよくある、いわゆる「異世界」なのかもしれない。

　まぁ、私はグルメ系異世界の小説や漫画が大好きだし、異世界の食材を使って料理したいなぁ……とは、思ってたよ！

　でも、だけど――。

「せっかく自分のお店がオープンした日に召喚しなくてもいいのに〜！」

　思わず頭を抱えてしまう。

　小さい頃からずっと夢見ていた、自分のお店だったのに……。

　そもそも私、巻き込まれただけだったなら、帰してくれてもよかったんじゃないの！？

「……はっ！　いけない、いけない！」

　私はぶんぶんと頭を振った。今は文句を言ってる場合じゃない。まずは、この場所がどこなのか確かめないと。

　今いるこの森が、いったいどんな場所なのかも分からないのに……。

　しかも、ここは異世界。

　小説や漫画みたいに、危険な魔物がそこら中にいる可能性だってある。

　そんな場所で、思いっきり叫んじゃった……。

　今さらながら、自分の行動が怖くなってくる。

　私はそっと手を離すと、首を左右に動かしながら、キョロキョロと周囲を見渡した。

　……大丈夫？

　何も出てこないよね？　お願いだから、今は何も出てこないでね……！

　木々の間。風に揺れる葉の隙間を、私はじっと見つめた。茂みの奥は薄暗く、何かが潜んでいそうで落ち着かないし、少し離れた木の上にも視線を向け、枝や葉の陰を目で追う。　

　…………何もいないよね？　

　そう思った、そのとき――。

　ぐぅごごごごごぉぉぉーーー！

「――あひゃあっ‼」

　静かな森に響き渡った、とんでもなく大きな音に、私は思わず飛び上がった。

「な、なにっ！？　今の音……！」

　びくぅっ！　と肩を跳ねさせ、私は反射的に両手を胸の前へ構える。

　森の中に響いた小さな物音が、やけに大きく聞こえた。

　ま、まさか……クマ？　イノシシ？　そ、それとも……魔物！？

　私は慌てて辺りを見回した。木々の隙間。茂みの奥。　少し離れた木の上。

　風に揺れる葉の音まで気になって、私は息を潜めながら目を凝らした。

　どこから何が飛び出してきてもおかしくない。

　ゴクリ、と唾を飲み込む。

　けれど――。

「…………」

　何も出てこない。

　森は、まるで何事もなかったかのように静まり返っている。

「……気のせい、かな？」

　恐る恐る構えていた手を下ろす。

　その瞬間――。

　ぐぅぅぅ～～～～……

「…………」

　……え？

　今の音……。

　私は固まったまま恐る恐る、ゆっくりと視線を下へ向ける。

　そこには、何の罪もなさそうに膨らんだ私のお腹。

「…………」

　数秒間、私はお腹とにらめっこをした。私は思わずお腹を両手で押さえる。

「えっ……ちょ、ちょっと待って……！」

　さっきまで魔物だと思っていた音の正体が、まさか自分のお腹だったなんて。

「……私のお腹だったの!?」

　思わず声を上げた瞬間、急に恥ずかしくなって顔が熱くなる。

「もぉ！　びっくりさせないでよぉ！」

　もちろん、お腹から返事が返ってくるとは思わない――けど！　思わず文句を言わずにはいられない！

　こんな何がいるのかも分からない森で、いきなりあんな大きな音を鳴らされたら、魔物が出てきたのかと思っちゃうじゃない！

「うぅ〜……。心臓止まるかと思った〜」

　びっくりした衝撃で、張りつめていた力が一気に抜けていく。

「はぁ〜……」

　私は大きく息を吐きながら、ふらりとその場に座り込んだ。

　足に力が入らない。

　さっきまで周囲を警戒していたせいか、それともお腹が空いていることに気づいたからなのか、急にどっと疲れが押し寄せてきた。

「はぁ〜……」

　私はその場に座り込んだまま、大きく息を吐いた。

　地面には柔らかな草が生えていて、背中を預けた木の幹からは、ひんやりとした感触が伝わってくる。

　……落ち着いてきたら、今度はお腹が空いてきた。

「そういえば……朝から何も食べてないんだった」

　ぐぅぅ……。

「……う〜。やっぱり」

　私は自分のお腹を押さえながら、苦笑した。異世界に来てしまったことに驚いて、それどころじゃなかったけれど――。

　私は、ふとあることを思い出した。

「……そういえば、私にもステータスってあるのかな？」

　異世界といえば、やっぱりステータス！　という小説や漫画ではよく見るけど、まさか自分が実際に使うことになるなんて……。

「ちょっと見てみよう！」

　私は期待に胸を膨らませながら、そっと手を前にかざした。

「えーと、よく小説や漫画のキャラたちが言ってたのは――」

　私は少しだけ緊張しながら、定番の言葉を口にした。

「【ステータス・オープン】！」

　すると――。

　ピコン♪

　目の前に、淡い光を放つ半透明の画面が浮かび上がった。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【名前】小鳥遊結衣２０歳

【種族】人族／女

【職業】料理人

【レベル】１

【ＨＰ】８０

【ＭＰ】１６０

スキル

【食材鑑定】【熟成】【食材採取】

【夢幻厨房】【食材下処理】【発酵促進】【付与創造】

魔法

【生活魔法】【作物魔法】

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　私は目をぱちぱちと瞬かせる。

「……出た」

　まさか、本当に出るとは思わなかった。思わず身を乗り出して、画面を覗き込む。

「うわぁ……！　本物のステータス画面だ！」

　画面に並んだ項目を、私は上から順番に目で追っていく。

「えっと……名前は小鳥遊結衣。年齢は二十六歳。種族は人族……女。うん、全部合ってる」

　そこまでは普通だった。

　けれど――。

「職業……料理人！」

　思わず声が弾む。

「やったぁ！　ちゃんと料理人になってる！」

　異世界に来てしまったことには、まだまだ文句がある。でも、自分の職業欄に『料理人』と書かれているのを見ると、なんだか少し嬉しくなってしまう。

「レベルは……一。ＨＰ八十、ＭＰ百六十……」

　数字を見ても、これが高いのか低いのかはさっぱり分からない。

「うーん……まあ、今は気にしなくてもいっか」

　そして、私はその下にある『スキル』の項目へ視線を移した。

「【食材鑑定】、【熟成】、【食材採取】……それから、【夢幻厨房】……？」

　私は思わず、画面を二度見した。

「……夢幻厨房《むげんちゅうぼう》？」

　なんだろう、この名前。なんとなく――ものすごく料理人向けのスキルに聞こえる。

「もしかして……厨房を出せたりするのかな？」

　そんな都合のいいスキルがあるとは思えない。でも、異世界なのだ。

「……ちょっと使ってみたいかも」

　好奇心に負けて、私は【夢幻厨房】の文字にそっと指を伸ばした。

　すると――。

　ピコン♪

『【夢幻厨房】を使用しますか？』

「えっ、使えるの！？」

　思わず声が弾む。

「はい！」

　私が答えた瞬間、目の前に淡い光が集まり始めた。

「わぁ……！」

　光が少しずつ形を変えていく。

　そして――。

　私の目の前に、ひとつの扉が現れた。

「……扉？」

　突然のことに、私は目をぱちぱちと瞬かせる。木々に囲まれた森の中。そんな場所に、ぽつんと一枚の扉だけが立っている。

　周囲の景色から明らかに浮いていて、なんだか不思議な感じがした。

「なんで扉が……？」

　私は警戒しながら、ゆっくりと近づいていく。そして、扉をじっと見つめる。

　すると――。

「……あれ？」

　私は首を傾げた。どこか見覚えがある。木目の感じも。取っ手の位置も。扉の大きさも……。

「これ……」

　私は思わず息を呑んだ。

「私のお店の厨房にある扉に、似てる……？」

　胸の奥が、どくんと鳴った。まさか、そんなはずはない。

　そう思いながらも、確かめずにはいられなかった。私はゆっくりと手を伸ばす。

　けれど、取っ手に触れる直前で、ぴたりと手が止まった。

「……大丈夫、だよね？」

　ここは見知らぬ異世界。扉の向こうに何があるのかも分からない。私はごくりと唾を飲み込む。

「……よし」

　小さく息を吸ってから、そっと取っ手を握った。

　指先が取っ手に触れた瞬間――。

　カチャッ。

「……！」

　小さな音が、静かな森の中に響いた。

「開いた……」

　私は一瞬ためらってから、ゆっくりと扉を押し開ける。

　すると、その向こうには――。

「…………え？」

　見慣れた厨房があった。

　調理台。シンク。棚。そして、いつも使っていた調理器具。

　鼻をくすぐる、どこか懐かしい厨房の空気。

「う、嘘……」

　私は思わず一歩、後ずさる。

「これ……私のお店の厨房……？」

　ついさっきまで自分がいたはずの場所が、まるでそのまま再現されている。

　夢なのかと思って、頬をつねってみる。

「……痛い」

　じんわりと頬が痛む。夢じゃない。

「じゃあ……本当に【夢幻厨房】のスキルで、私の厨房が出てきたってこと！？」

　そう思った瞬間、胸が一気に高鳴った。

「すごい……！」

　さっきまで不安でいっぱいだったのに、今はもう厨房から目が離せない。

「異世界でも……私の厨房で料理できるんだ！」

　思わず笑みがこぼれる。大切な夢だった自分のお店。その厨房が、異世界に来た私のために残っていてくれたような気がした。

「よーし……！」

　私は嬉しくなって、思わず扉の中へ駆け込んだ。

「はぁ〜……。私の厨房ちゃ〜ん、会いたかったよ〜！」

　私は嬉しさのあまり、シンク横の作業台に両手をつく。そして、そのまま頬をぴたっと作業台に押しつけた。

「はぁ〜……このひんやりした感じ……落ち着く〜！」

　懐かしい厨房の感触に、私は嬉しそうに頬を何度も擦りつける。

　しばらく頬擦りを堪能してから、私は名残惜しそうに顔を上げた。

　私は改めて、厨房の中を見回した。

　中央には、広々としたステンレス製の作業台。その上には、包丁やまな板、ボウルなど、すぐに調理を始められる道具がきれいに並んでいる。

　壁際には大きなシンクがあり、蛇口も元の厨房にあったものとそっくりだ。

　その隣にはコンロが並び、鍋やフライパンを置くためのスペースまでしっかり用意されている。

　さらに、その奥には冷蔵庫と冷凍庫。

　調味料や食材をしまっておける棚や収納スペースもあり、必要なものをすぐ取り出せるようになっていた。

「……すごい」

　私は一つ一つの設備を眺めながら、目を輝かせる。

　作業台の広さも、シンクの位置も、コンロの数も、冷蔵庫の大きさも――。

　どれも、私が元の世界で使っていた厨房と変わらない。

「これなら、いつも通り料理できそう！」

　私は改めて、夢幻厨房をぐるりと見渡した。

　大きなオーブンに、冷蔵庫や冷凍庫。電子レンジに鍋、フライパン、包丁まで揃っている。

「こんなの、料理人の私からしたら夢みたいな場所だよ……！」

　思わず頬が緩む。

　これなら、毎日美味しい料理が作れる！

そう胸を弾ませた私は、さっそく美味しいご飯を作ろうと、食材を探し始めた。

　しかし、それから一、二分後――。　

「食材がどこにもない……」

　ふと我に返り、結衣は冷蔵庫の扉を開けた。中を覗き込んでみても、そこに並んでいるのは空っぽの棚ばかり。

「……本当に、何もない」

　野菜も、お肉も、卵もない。調味料らしきものさえ見当たらず、冷蔵庫の中にはひんやりとした空気だけが残っていた。

　思わず肩を落とす。

「どんなに立派な厨房があっても、食べるものがなきゃ料理できないよ〜……」　

　その瞬間――。

　ぐぅぅぅ～～～……

「あぁーっ！　ただでさえお腹が空いてるのに、余計にお腹が減っちゃったよ～！」

　私は、やり場のない怒りをぶつけるように両手で頭を抱え、シンクの台にがっくりと項垂れた。　

　……うぅ。お腹空いたぁ。

「この世界のお金もない。それに森の奥にお店なんてないし……」

　いや、待って！

　こんなところで落ち込んでいても、お腹はいっぱいにならない！

　私はぱんっと両手で頬を軽く叩き、気合を入れ直した。

「よしっ！　まずは食べられるものを探そう！」

　幸い、私は料理人だ。料理人としての意地もある。食材の扱いには慣れているし、食べられるものを見分ける知識だってある。

　……もちろん、知らない植物をむやみに口にするつもりはないけれど。

　まずは周囲を調べて、安全に食べられそうなものを探すところから始めよう。

　そう決意した私は、厨房を出ると、見知らぬ森へと足を踏み出したのだった。