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第2話：剥奪

　平を抱えた昴と名乗った少女は、とあるマンションの屋上に降り立った。

　拉致未遂と真夜中の空中散歩に困惑していると、昴は「〈魔女〉の互助会のセーフハウスですから安全ですよ」と的外れな説明をしてくれた。

　セーフハウスは、生活感のない殺風景な部屋だった。

「どうぞ座っていてください」

　そう言うと、昴はキッチンのほうへ行ってしまった。

　平はテーブルと椅子だけのリビングで腰を下ろし、意味もなく天を仰いで呆ける。

　知らない天井。何でこうなったんだっけ？　そうだ、帰りが遅くなるって連絡しないと――

　チン、と電子レンジの音で、平は我に返った。

　昴が湯気の立つカップを持ってくる。

「ホットミルクです、落ち着きますよ」

「あ、ありがとう」

　テーブルにカップを置くと、昴は平の対面に座った。

「まずは〈魔女〉についての説明がいりますね」

　平がホットミルクに口をつけたところで、昴は話し始めた。

「世界には、二十二人の〈魔女〉がいます。先代が死ぬと、誰かが新たな〈魔女〉になるという仕組みです」

〈魔女〉になった日の『選ばれた』感覚を思いだす。あれは、誰かの死がきっかけだと言われても実感がない。何の感慨も湧かない自分が、少し薄情に思えた。

「さっきの人たちは……？」

「あれはたぶん、政府の人間ですね。どうせ公安とか名乗ってたんでしょう？　世界中のどこの国も〈魔女〉の力を欲しがってますから」

「力が欲しいって、わたし、大したことできないけど……」

「例えば？」

「えっと……」

　説明するより見せたほうが早い、と平はカップのミルクに魔力を込めた。散(・)ら(・)か(・)さ(・)れ(・)た(・)ミルクが、ぼこぼこと沸騰する。それを次は整(・)え(・)て(・)元の温かさに戻した。

「こんな感じ」

「十分ですよ。それが大したことなんです。平の〈世界〉はエントロピーを操作する力らしいですし」

　平、と友達にも呼ばれない下の名前で急に呼ばれて、少しどきりとする。綺麗な顔をした昴の口から、親しげに自分の名前が出てくるとは思わなかった。

「ところで、女の髪には魔力が宿る、という話を聞いたことがありませんか？」

　昴は、さらりと自分の長い黒髪を流して見せた。艶めいて、まったく癖がついていない絹糸のような綺麗な髪だ。ふわりと甘い匂いが香ってきて、少しどぎまぎしてしまう。

「何かで聞いたことある、かも」

「実はこれ、正しいんですが、不正確なんですよ」

　昴は自分の胸元に手を置いた。

「私たち〈魔女〉の力の源は、この肉体すべて――質量をエネルギーに変換できるんです」

「それって、どう……？」

「E=mc (2)とか反物質による対消滅とか、そんな話らしいですが、詳しくは知りません。例えば、髪の毛一本から小型の核兵器並のエネルギーが取り出せますよ」

「そ、そんなに？」

　まぁ、そんなことやりませんけどね、と昴はシニカルに笑う。

「私たちの体も耐えられないですし、第一に住むところなくなっちゃいますし――つまり連中、〈魔女〉の力を科学的に解明できれば、エネルギー革命が起こせると思ってるんですよ。だから血眼になって、〈魔女〉を手中に収めようとしているんです」

「え、それなら、普通に研究に協力してあげれば？」

　平の牧歌的な考えとは裏腹に、柔和だった昴の顔から一瞬で感情が消えた。

「それは、できません。できないんです……〈魔女〉を人間として扱う国は、どこにもないんです」

　急に昴は歯切れが悪くなり、平から視線を外す。

「……歴代の〈魔女〉の中に、君と同じように考えた者がいました。ですが、彼女は……薬漬けにされ、手足を奪われました。標本として殺さないよう、丁寧に『生かされた』んです」

　平は急に悪寒を覚える。昴が言外に示そうとしていることに、嫌な予感がした。この先の話を聞いたら、きっともう後戻りできない。

「――ごめんなさい、助けてくれてありがとう。けどもう家に帰るね」

「平！」

　昴が腕を掴んでくる。その手は力強く、振りほどけそうになかった。

　絞りだすように昴は言う。

「君は、家には……家にはもう帰れないんです」

「そんな、わけない……」

「互助会が、平が新たな〈魔女〉になったと感知して、一番近くにいた私が真っ先に君の家に向かいました。ですが家は……もぬけの殻でした……人も、家具も」

「うぅ……」

　大切な何かが抜け落ちてしまったように、足に力が入らず、平はその場に頽れる。頭でわかっていても、心が理解を拒んでいた。

　涙で視界が滲み、世界が歪んでいく。それに呼応するようにフローリングが反り返り、壁がひび割れていく。体温が急激に下がり、体が震え始めた。

　あのとき、黒服が現れたときには、もうすべてが終わっていた。平凡で、物足りないけど不満のなかった日常は、いつの間にか終わらされていた。

　この感情はどこに吐き出せばいいの？

〈世界〉の力が暴走していると理解しているが、止まらない涙と同じように力も止められない。止め方がわからなかった。

　突然、背中に温もりを感じた。

　昴が後ろからそっと抱きしめてくれていた。なぜか、彼女の腕の中にいると、すっと心が楽になっていくのを感じる。感情で暴れていた力も、自然と治まっていった。

「私の〈星〉は、意力のベクトルを操れます。今は君の悲しみを和らげさせていますが……嫌だったら言ってください」

　平は答えず、昴の両腕に顔を埋める。

「ねぇ、平。私に君が〈魔女〉として生きるための手助けをさせてください」