第1話：〈世界〉と〈星〉
その日、世続平は〈魔女〉になった。
新学期の登校中に桜が舞っていて、邪魔だなぁ、と払おうとしたときだ。薄い花吹雪が、風も吹かずに自分の周りを避けていったのだ。
――あぁ、これは。
何てことのない高校生活の中で、自分が何かに『選ばれた』のだと、平は唐突に理解していた。
〈魔女〉。
おとぎ話の人物になったわけではない。ただ、自分が魔力を扱える感覚――何と言えばいいのか、世界を整えたり散らかしたりする力が備わっていた。
魔力を使うと、自分の中で何かが失われ、体がひやりとする。すると、水を一瞬で氷にしたり、割れた皿を直したりは簡単にできた――できる、と確信していたのに、本当にできたときは奇妙な驚きがあった。
平の〈魔女〉の力の探求はそこで終わった。
飽きたというより、このぐらいでいいや、という消極的な満足感だ。
平は自分が平凡だと自覚している。没個性で、学校のイベントでも、記念写真の端で背景に馴染んでいるような存在だ。「この前のカラオケ、楽しかったよね」と、いつの間にか、友達の遊んだ記憶に組みこまれることもよくある。人前で歌うのが恥ずかしいので、カラオケにはめったに行かないというのに。
部活も趣味も、自分から選んだ記憶がない。誰かに誘われ、それなりに頑張り、半人前辺りで、もうこれ以上はいいかな、と手放してしまう。だから平の部屋は、とりとめのない雑貨や本があって、たまに妹のお下がりとして旅立っていく。
満ちてはいるが、満たされてはいない。
重い布をかけられているような、ぼんやりした抑圧感を抱いているのが、世続平という少女だ。
そんな人間に特別な力が宿っても、非日常の訪れになりようがないのだ。
〈魔女〉となってから数日、日常は代わり映えしなかった。
変わったのは、帰り道に見つけたタイルや壁の欠けを、手遊びで直す癖ができたぐらいだ。
平の家の住宅街は街灯が少ない。月明かりで夜の濃淡が変わり、満月の今日は淡い闇夜に包まれていた。
この暗がりでは、〈魔女〉の力を使っても誰にも気づかれない。近所の塀のタイルに欠けを見つけて、指先でなぞってみた。
平は小さく体を震わせる。割れたものは、近くに欠片があれば元に戻る――だが、ないものは戻せない。
タイルは、元に戻らなかった。
いつからこの壁は欠けていたのか。誰にも気に留められない傷は、何だか自分と似ている気がした。
ふと、壁から目を離すと、家の近くに黒いセダンが停められていた。黒いスーツの男が二人、車から降りてくる。
しまった。壁を弄っているのを見られただろうか。何か言われる前に、通り過ぎてしまおう。
目を合わせないように頭を低くしていると、男が声をかけてきた。
「世続平さん、ですね」
突然話しかけられ、びくりとする。人違いかと思ったが、間違いなく自分の名前が呼ばれていた。
「え、と……そう、です」
黒服の一人は眼鏡をかけた中年で、もう一人は若いエリート然としていた。二人ともドラマのようなチューブイヤホンをしている。
「私たちは警視庁公安部の者です」
慣れた手つきで二人は胸元から手帳を取り出して見せると、すぐにしまう。一瞬だけホログラムが光った警察手帳は本物のように見えた。
「我々の調査で、あなたが特別な力を持っているとわかりました。その力を、この国のために役立ててもらえないでしょうか？」
「えっと……何の話か……」
不思議なことに、春先で寒くもないのに、男たちの体は震えていた。つう、と頬を一筋の汗が伝っている。
平が言葉につまっていると、若い黒服がイヤホンを押さえて顔色を変えた。そのまま「失礼、定時連絡が……」と、二人は小声で話し始める。
「応答しろ」、「周囲との連絡が……」と会話が断片的に聞こえてくる。二人で話しているが、互いの顔は見ておらず、視線はこちらを向いていて、妙に居心地が悪い。
ふと、平は気づいた。
この人たちは、会ったときから自分から目を離そうとしない。
やがて、男たちの会話は熱を帯びたように語気が荒くなっていく。途中から、ほとんど口論のような調子になっていた。
「もうダメですよ！ 時間がない！」
堰を切ったように若い黒服が叫ぶと、胸元から何かを取り出し、こちらに向けてきた。
「……え？」
銃だった。
「我々に同行してもらおうか、〈魔女〉」
「やめろ！ 刺激するな!!」
男たちが言い争う一方で、凶器を向けられた平は恐怖で体が動かない。
「大丈夫です、こいつはまだ〝なりたて〟です。千載一遇のチャンスですよ」
眼鏡の黒服は逡巡するように一度目をつぶった。そして、目を開く。その視線は、ひどく冷たい、物を見るようなものに変貌していた。
眼鏡の黒服は素早く平の背後に回りこむと、腕をひねり上げてくる。腕の痛みに、平は悲鳴を上げる。
「ご、ごめんなさい！ やめてください！」
訳もわからず平は必死に謝るが、すぐに手で口を塞がれた。そのまま引きずられ、車に押しこまれそうになる。
――拉致される。
そう確信して血の気が引いた、次の瞬間だった。
爆発のような音がして、男たちが吹き飛んだ。
尻もちをついた平は呆然とする。流星のように空から降ってきたそれが、車を潰したのだと理解できなかったのだ。
満月の明かりを背負ったそれは、セーラー服を着た少女の形をしていた。
墨を流したような長い黒髪をたなびかせ、輝く星のような瞳で彼女は平を見据える。
「助けにきましたよ、あなたは何の〈魔女〉ですか？」
「わたしは……〈世界〉の〈魔女〉」
彼女の美しさに惑わされたように、平は自分に宿った力の名を口にしていた。
背後で破裂音がして平は体をびくりとさせる。振り向くと、若い黒服が銃を構えていた。
セーラー服の少女が呆れたように嘆息する。
「市街地で発砲とは。これだから末端の人間は」
少女はひしゃげた車の屋根から降りると、手を差しだしてくる。
「立てますか？」
「え、えと……腰が抜けちゃって。いや、それより、じゅ、銃が……」
少女は「ん？」と不思議そうに黒服に目をやると小さく笑う。
「あぁ、大丈夫ですよ。『外させて』ますから」
黒服たちが次々と背後で発砲するが、少女は平然としている。逆に、弾が当たらず男たちのほうが恐慌状態に陥っていた。
「さて、行きましょうか」
銃で狙われているのを意に介さず、少女は平を抱きかかえた。平と同じくらいの細腕で、軽々と平の体を支えている。
「え……え？」
「事情は後ほど。しっかり掴まってくださいね」
そのまま、彼女がジャンプすると、風景が一転する。
住宅街を見下ろし、屋根よりも遥か高い中空で風を受けていた。月光に照らし出された少女の瞳に平の顔が映りこみ、少女が微笑む。
「私は白狼昴。〈星〉の〈魔女〉です。よろしくお願いしますね」
