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荷馬車の２人

宿に戻った。

部屋に入って２人で大きなため息をついた。

「どないすんの、２人も増えるで」

「俺、もうどーにでもなれって感じや」

「いや、住むとことか考えなあかんし」

「そうやなぁ、うちには部屋がないな」

「んー」

「明日連れてくるって言うとったしな」

「ウカミーんとこに頼んでみるか」

「ちょい気が引けるけどなぁ」

「はぁ」

翌朝。

宿にリゥトスが来た。アルナの門まで送るという。

「いいんですか？」

「はい。まだ残党が隠れているかも知れませんし。街道の方は見廻りを増やしてありますから、まず大丈夫でしょう」

「それからあの者たちですが」

小さな荷馬車の前に二人の青年が気を付けをしている。

「職人のバルザと調理人のクルトーです。未熟な者たちですが、よろしくお願いします」

「わかりました」

「それから、カツミさん、これを」

小さな金色のカードを渡された。

「陛下からです。永久通行許可証です。これなら城までノーチェックで入れます」

うわっ。いらんけど。

「タケシさん、父からの伝言です」

「は？」

「夜明けは近いぜよ。だそうです」

タケシは横を向きプッとふきだした。

リゥトスは一瞬怪訝な顔をしたが、タケシの笑顔をみて納得したようだった。

リゥトスの馬、タケシ達の馬車の後ろに荷馬車が続く。

アルネシアの門を抜け、アルナの街に入ると、喧騒に包まれる。

屋台の肉の匂いがする。

「あーなんかさ。串焼きとか食べたいね」

「そうやな、なんか上品なもんばっかしやったもんな」

と2人で話していると、前のリゥトスが馬を止めて振り返った。

「買ってきましょう」

言うが早いか馬から飛び降りて屋台に走った。

あちゃー。聞こえちゃったか。

山盛りの串焼きを手に戻ってきて、荷台の隅に置いた。

「お昼にでも食べてください」

「すみません、どーも」

また馬に乗り歩き出す。

マシロがクンクンしている。

「後でみんなで食べるの」

ションボリして丸くなった。

門のところでリゥトスと別れた。馬の上で姿勢を正すリゥトスの濃紺の外套がはらりと揺れ、内の赤が鮮やかに見えた。

「あー。かっこええ」

「俺は」

「はいはい、ええ男やで、師匠」

街道をゴロゴロと馬車は行く。

「なあタケシ、なんか来た時よりゆっくりしてへんか？」

「あぁ。後ろに合わしとるんや」

城下は石畳だが、街道は未舗装でガタガタしている。黒馬車ならもう少し早く行けるが、普通の荷馬車はかなり振動が響くという。

「ケツ痛なったら可愛そうやしな」

「そっか」

「ちょっとな、停めるから、昼メシ、分けてやってくれや。時間惜しいから行きながら食お」

道の脇に停めて、キッチンカーから皿を出し、串焼きを半分乗せて、後ろの馬車に持っていった。残りの串焼きを持って御者台に登る。

「よし、行くぞ」

マシロがぴょんぴょんはねている。クレクレモードだ。

マシロとタケシに串を渡してカツミも一本かぶりつく。

「旨いな」

「でもやっぱり神印のタレ欲しいな」

「まあ普通は塩やから」

「あのタレのレシピも門外不出やで、オモジイしか作られへん」

「そら神の技や。オモジイのもんはオモジイしか出来ん」

「そやな」

「そやからなぁ、この馬車のサスも、オモジイおらんと出来ん、今のとこな」

「そっか」

「あぁ、サスは板バネをもうちょい良くする方向で考える。その方がこの世界の役に立つはずや」

「頑張れ師匠」

「おぉ」

予想より早く野営地に着いた。

パンも野菜も少ないけど、分け合って食べようと思っていたら、クルトーがパンと野菜を荷台から出してきた。料理長が持たせてくれたらしい。

ありがたい。じゃぁスープ作ろう。

クルトーに火起こしを任せて鍋の準備。水を汲んで火にかける。干し肉をちぎって放り込むと、クルトーがギョッとした。

「大丈夫。だしよ。だし」

「だし？」

「あー。おいおい教えるわ」

そっか、だしっていう概念ないんや。

野菜を適当に放り込む。皮はクルトーに剥かせた。

タケシの方は、何だかバルザの質問攻めに遭ってる。

困ってるタケシの顔がオモロイなー。

煮えてきたからスパイスを取り出した。

クルトーがピコンと反応する。こっちもオモロイなー。

塩とスパイスを入れて味を見て、クルトーにも一匙。

「あ、これ、カレーの」

「そう。残り物や。でもカレー風味のスープもええやろ」

「はいっ！」

「できたでー」

「お？何やカレースープか」

バルザも来てスープを受け取ると不思議な顔をした。

「飲んでみ」

「お、美味しいです。この匂いは、何でしょう」

「まぁ色々な。おいおい分かる」

「でもあの干し肉と野菜でこうなるとは」とクルトー

「ハハ。ま、おいおいで」

夜、バルザとクルトーは荷馬車の荷台に毛布にくるまって寝るという。

タケシに黒馬車に入れてやればと言うと、

「いや。そこはケジメやと思うで」

と却下された。

「あんな、カツミ。俺らの馬車が特殊やねん。普通みんなあないして寝るんや。その上弟子と師匠や。そこは線を引け」

カツミは荷馬車に目をやり、頷く。

「分かった」

翌朝早めに出発した。

もうすぐ町に帰れると思うと、2人とも早く目が覚めた。

「クルトーってさ、ミナセ生まれやって」

「え。ほんまか」

「農村の出らしい。でも親御さんは早くに亡くなってて、で、アルナの親戚のとこに行ったんやて。うちの村とは違うみたいやけどな」

「バルザの方はもっと北の出やて。鉱山の近くにドワーフの村があってな」

「バルザ、ドワーフやったん？」

「あいつはハーフらしい。お母ちゃんがドワーフで。んでアルナにきたんやと」

「そうなんや」

「あぁ、見た目そうでもないけどな、やっぱりドワーフの血、感じるな。めっちゃ職人気質ちゅうか」

「あー。色々聞かれて大変やったんや」

「いや、まだなぁ説明してもわからんことのほうが多いから。でも食らいつくこと。根性あるわハハ」

「クルトーは気弱そうやけど、包丁の扱いも上手かったし、何かなー、手元ガン見な。まいった」

「ま、盗んで覚えろの時代や、ここは」

「マニュアルいらんか」

「いらんいらん」

あ。ミナセの町が見えてきた。

ポクポクと蹄の音が響く。

「忙しなるな」

「そやな」