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13皿目：跳ねる、銀の星

姉妹喧嘩から数日。

今日が、ベルさんとの期日になります。

建国者聖堂。

巨像都市の最下層近くにある、都市開拓最初期に掘られたという岩盤建築の聖堂は、剣闘士たちが祈りを捧げたり、商家が祈祷をしたりする礼拝堂的な役割を果たす建物です。

でも、今はそんな背景は、どうでもいい。

この7日間で決めた”答え“を、ベルさんに伝えなければならない。

ワタシが何を望むのか。

ワタシがどうしたいのか。

ワタシは、ベルさんに、伝えたいのだ。

ワタシは、重たい聖堂の扉を開き、ゆっくりと歩みを進めます。

踵が石畳を叩く、規則的な音。

それは、刻一刻と近付く、ワタシとベルさんの未来のための音。

聖堂の中には、輝石ランプの揺らめく灯りがポツリポツリと吊られており、一番奥に、ベルさんの背中が見えます。

改めて、ワタシは強く拳を握りました。

周囲には、たまたまなのか、人影はありませんでした。

一歩ずつ、自分の気持ちを、言うべきことを、確かめるように、薄ら灯りを抜けていきます。

こんなふうに、ワタシが自ら決めて、何かをしたことなど、数えるほどしかありませんでした。

これまで、縮こまってばかりでした。

もう、これ以上失いたくなくて。

だけど、それももう、終わりにしましょう。

聖堂の最奥。

近付くにつれて、心音は大きく、胸が痛くなるほどです。

こんなにも、勇気がいる事を、ベルさんは、きっと、何度も。

建国者フラクを象った巨像が、厳しくも慈愛のある表情で見下ろす先で、ベルさんは巨像を見上げていました。

ワタシが来たことには、多分、気づいているはずです。

ワタシは立ち止まると、静かに深呼吸して、最後の覚悟を決めます。

「ーーーーーベル、さん」

声を掛けると、憔悴した様子のベルさんが振り向き、薄く微笑んでいました。

心が、ズキリと、痛みます。

失敗するかもしれないし、ベルさんとの関係が一切なくなるかもしれない。

でも。

それでも。

一歩踏み出さなければ、なにも進まない。

ワタシは、これからを大きく変えるための言葉を、紡ぐのです。

「…………ワタシは、剣闘士です。だから、答えはリングで伝えます」

その言葉とともに、まっすぐにベルさんを見つめ、果し状を差し出します。

その言葉に、果し状に、ベルさんは驚いた様子を見せたものの、すぐに果し状を受け取ると、中身を改めてくれます。

「………このあとすぐ、ですね。承知しました」

「ベルさん。手加減も、情けも、要らないです。貴方の全力を以て、ワタシと戦ってください」

短いやり取りだけで、ワタシは踵を返し、その場を後にします。

本当に伝えたい事は、それに相応しい場所とタイミングが大事。

そうじゃなきゃ、心の奥底まで、きっと伝わらない。

だから、ワタシは。

＊＊＊

都市下層、戦略的空隙層。

そのうちの演習用闘技場のひとつで、ワタシは愛機と共に、ベルさんー赤の英雄を待っていました。

愛機“輝く銀色の跡(ル・シル・ノーア)”はゴロゴロと燃焼と排気音を轟かせた待機状態。ワタシも、今か今かとその時を待ちわびています。

不思議と、愛機を着てからは、落ち着いていました。

これからどのように事が運ぶかは、未知数です。

でも、なんとかしてやる、なんて、考えられるくらいに、ワタシは前を向いています。

足りないものなんて、数えだしたらきりがない。

大事なのは、技量でも、運でもない。

必ずやり遂げるって、気持ち、だから。

逸るまでもなく、ベルさんは、すぐに現れました。

既に外骨格を着込み、その姿は“閃光鋼石(タクス・ル・ディア)杯”で見た赤の英雄です。

ゆっくりとリングの中央に並ぶと、審判役のお姉ちゃんーまだ青あざに眼帯をつけていますーが告げます。

「両者、準備はいい？ルールは無用。戦闘不能のみが決着よ」

何も、要らない。

真剣勝負だけが、今は必要なのです。

言葉で答えずに、ハンマーを構えると、ベルさんもまた言葉なく、片刃の大剣を正眼に構えました。

臨戦。

スゥ、と周囲の音が消えていく。

絶対に、届けるんだーーー！

「始めーーー！！」

コールとともに、ワタシは地を踏み、跳びます。

初撃は速攻、小技を重ねたコンボから。

「ーーー！」

小刻みに、短く振られるハンマーの頭、それを、ベルさんはスウェーしながら躱します。

3連撃、直後に踏み込みを追加、と見せかけて横っとび。

ベルさんの素早いカウンター縦斬りを避けつつ、残心で置いたハンマーの頭を引き、急制動。

ベルさんは返す刃を素早く跳ね上げると、身体を回転させて正面袈裟斬りに持ち込もうとします。

改めて対峙してみて、再度理解しました。

体捌きも太刀速も、恐ろしく速く、そして正確です。

レッグアンカーで踏ん張りを効かせて、前面に向けて回し蹴り。

太刀筋は速く、拡張脚の装甲と大剣の刃が火花を散らし、互いの視線が交錯ーーー。

もう少し蹴りが遅ければ、拡張脚に大きなダメージがあったでしょう。しかし、斬り下ろしも半ば、水平程のあたりで弾いたために、ダメージは無視できる程度で済んでいます。しかし、余計な思考が入り込む余地など、もはやありません。

蹴り脚の着地から震脚、姿勢を低く落としつつ、軸足アンカー格納、前傾、バネを解放、前に跳躍！

弾かれた刃は腰だめに戻り、跳躍したワタシ目掛けて下段の横薙ぎに連結してきます。流れるような連撃はやはり格上の技量で、まともに避けられる軌道ではない。なら、頭部装甲で……！

瞬時の判断、刃の軌道に対して水平に弾くイメージで、頭頂の耳保護装甲を当てに行きます。

ガッ！衝撃、装甲のひび割れる音、しかし、確実に受け流した確信。

同時、すくい上げるように振り上げたハンマーが、リングを擦りながら風を切りました。

「ーーーーっ！！」

しかし、惜しくもハンマーはベルさんを捉えるには至らず、攻防はさらに苛烈に、応酬は続いていきます。

ベルさんの憔悴具合、ワタシの仕上がり、求婚に対する返答という場、様々条件を鑑みても、まだまだベルさんには届かないであろう実力差。

しかし、止まるつもりはない、です。

思い返す、数日前。

『でも、ひとつ、言えることはある。それはーーーー』

姉妹喧嘩の時のお姉ちゃんの言葉は、このように続きました。

『アンタの気持ちを、ちゃんと、態度と、言葉にして、伝えるべきよ』

お姉ちゃん、いわく。

ベルさんに偽りがあったとて、全てが嘘だった訳じゃない。

それに、偽りも含めて、アンタはベルさんを好きになったんでしょ？

だったら、アンタは、その気持ちを、伝えるべきなのよ。

……父さんと母さんみたいに、伝えられないままじゃ、きっと後悔するんだから。

そう言われて、ワタシは。

「ーーーーーー！！」

声にならない叫びは、戦いゆえか、心からのものか。

胸のあたりが、燃えるように熱を上げる。

ワタシは、ベルさんにちゃんと伝えなきゃいけない。

好きだって気持ちは、ワタシの中で本当の事だから。

現実がどうなろうと、それだけは、変わらないのだから。

愛機も排気音で叫び、ワタシも同調するように、声を上げる。

際限なく、高みへ、高みへ。

人機一体、いつもの闘技の高揚感よりも、さらに高熱で、ハンマーを振るう。

いっぱい、ベルさんが口にして、態度に出して、手紙にして、ワタシにくれた気持ちには、今のワタシが焚べられるたった少しでは、届かないかもしれない。

ベルさんには、偽りがあったかも、しれない。

その点、信用できない気持ちも、ある。

でも、ワタシの好きっていう気持ちは、伝えなきゃいけないんだ。

技量も、戦略も、体運びも、意識下から放りだし、届けという一心で、ワタシは、ベルさんに、何度も、何度も、何度も。

右、左、掬い上げては、落とし、突き出し、蹴り込み、掬い上げ………ーーーー。

装甲は弾け、破れ、被弾の生体アラートさえ無視して、やがて拡張腕も悲鳴をあげ、拡張脚の関節が焼けはじめ、それでもまだ、届かなくて。

でも、ベルさんを追い詰めている感覚だけは、だんだんと強くなっていて。

声を上げるにも、叫びすぎて、喉が痛い。

でも、熱が届くように、叫び続ける。

ついには、拡張腕の制御が故障し、ハンマーを保持できなくなり。

「………！？」

けれど、それが、なんの因果か、最後の詰めになった。

ズルリ、と神経接続が抜け落ちる感覚。

オートパージされた拡張腕、ハンマーの慣性が外れた腕ごと、ベルさんに飛んでいく。威力は質量✕速度の分だけ。さほどではない。

だが、片刃の大剣が対応できるのには、限界がある。

その事故によって、いなす事には成功するも、距離感の変化に、ベルさんの剣先が浮く。

ここしか、ないーーー！！！

もう、何も考えが浮かばない。

ただ、強く、地を蹴った。

渾身の体当たり。

浮いたせいで返す刃は間に合わず、ワタシはベルさんの土手っ腹に、頭から突っ込んだ。

衝撃、金属がリングを削る、土埃が舞う、やがて動きが、とまる。

気づけば、短くー生身と同じ長さにーなった腕で、ワタシはベルさんを組み伏せるようになっていた。

ベルさんは剣を取り落とし、装甲こそ無事でも、マウントを取られた状態で、明らかに判定負け状態。

視界の端に、お姉ちゃんも息を呑むのが映ります。

敗北をゆっくりと理解してか、ベルさんは、バイザーを開けることなく、こう、言いました。

「……僕の、負け、ですね」

それは、何かが壊れてしまったような色を持っていました。

これで諦めようとしているという、そんな響きでした。

でも、ワタシが言うべき言葉は、まだ言えていません。

だから、ワタシはバイザーを跳ね上げました。

「ベルさん」

真っすぐ。

その赤いバイザーの下にある、いつもの優しい顔を思い浮かべながら。

ワタシは、叫びすぎて枯れてしまった声で、ボロボロになった愛機と身体で、伝えるべき言葉を、慎重に、噛みしめるように。

怖い。

けど。

ここでしか、きっと、伝えられない。

唇が、震えて、います。

でも、関係ない。

言わなきゃ。

言わ、なきゃ。

言、え。

言え、ワタシーーー！！！

「ワタシは……、貴方、の、事が……、好き、です………」

ああ。

…………ぁあ。

言えた。

言え、た……。

言って、しまった。

これで。

もう、これで。

この先、貴方が、見知らぬ貴族と。

結婚するとしても、幸せになるのだと、しても。

これで、ワタシはーーー。

言えた。

だから。

ちらつく、ワタシのいない、未来。

貴方の、隣には。

でも。

あぁ、でも。

それだけで、十分だ。

………………。

それだけで、十分だと。

思って、いたのに。

熱く滾った心は、ついに、言葉になった。

踏み出せなかった一歩は、こうして踏み出された。

ここまで、言葉になれなかった、熱は、堰を切ったように、溢れ出した。

涙が溢れて、止められない。

一緒にいたい。

これからもずっと。

でも、それは叶わない。

叶わないんだ。

噛み締めた事実は、どうしようもなく、重い。

ワタシは平民で、ベルさんは貴族なのだから。

覆しようなど、なかった。

とめどなく流れる涙も、とまることはない。

ベルさんは、ややあってバイザーを開けました。

泣きじゃくるワタシを見て、言葉を探しているようでした。

そして、おずおずと、ワタシに語りかけます。

「……ティトさん。僕は、貴女に拒絶されるものと、思っていました」

この果し合いも、ある種の報復であると、思っていた、とも。

「でも、そうではなかった」

少しだけ微笑みを深くして、ベルさんは続けます。

「僕は、リリーメン家の人間です。でも、貴女と結婚したいという気持ちに、嘘はありません」

まっすぐに見つめる瞳には、曇りはありません。

ワタシの、よく知っている、ベルさん、でした。

「本当は、準備が整ってから、秘密を明かすつもりだったんです。でも、僕の予想以上に、貴女は鋭かった」

苦笑混じりの笑顔は、いつもワタシが見ていたベルさん、そのままでした。

「もう少しだけ、時間をください。必ず、僕が道を拓きます」

真面目な顔で、ベルさんは、告げます。

「だからーーーー」

「改めて。僕と、結婚して、くれますか？」

埃まみれて、リングの上で、もみくちゃで、けれど、幸せなプロポーズに、ワタシは、返答を、口にーーーー

「随分と派手にやってらっしゃるのね、ベル様？」

ーーーーできません、でした。

その声は、凛と透き通ったものでした。

誰もいないはずの、観客席からでした。

外骨格を纏った従者を伴うご令嬢が、リングに降りてきます。

赤みがかった金紗の髪、健康的な小麦の肌、大きな宝石みたいな翡翠の瞳を、興味深そうに揺らすその姿は、可憐な乙女そのもの。

その姿に、一番驚いているのは、ベルさんです。

「ネシカ……なんで、ここにーーー」

ベルさんが、ネシカと呼んだ、その人。

「ネシカ……、あ、アンタまさか、クルネシカ・ライへ、さん……？」

お姉ちゃんが、何故かその名前を言い当てます。

「御名答ー。私こそは、そこなベルセッテ・リリーメンの許嫁、ライへ家の三女、クルネシカ、14歳よー。二人共、よろしくねー」

クルネシカ嬢、許嫁、結婚相手……？？？

途端、視界がぐるぐるしそうになり、しかし、渦中のクルネシカ嬢から眼差しーそれも、捕食者的な鋭さのーを向けられ、ワタシは一気に冷や汗。

「そこの貴女。名前を教えてもらえる？」

「ぁ、え、ぇと、ティト・ロクシュラル、です………」

気圧されながらも答えると、クルネシカ嬢はにこりとしました。

「ティトさん、ね。覚えたわ。これから、仲良くしましょうねー」

ベルさんは、ワタシの下から這い出して、クルネシカ嬢に声をかけますが。

「ネシカ」

「ベル様、色々と聞きたい事がございますわ。盛り上がっていらっしゃるところ申し訳ありませんが、今日は引き上げますわよ？」

軽くあしらわれており、剣もほろろ。

「ぅ……仕方ない。色々と話はあるけれど、ティトさん、必ず、後日、伺いますので」

「では、ごきげんようー」

色々とわからないままで、ワタシとお姉ちゃんだけが、その場に残されたのでした。

え？

何が、おきたの？

何なの、あの人？！

訳が分からないよ！？？

答えてよー、ベルさーん！！？

■クルネシカ・ライへ

リリーメン家と友好関係にある貴族の血筋の一つのライへ家、その三女。

齢、14。

幼い頃よりベルセッテの許嫁の貴族令嬢である。

家名の通り、赤みがかった金沙の髪をもち、健康的な血色の良い肌、宝石のごとき翡翠の瞳は大きく、見目麗しい。ノーグ族。本人曰く、残念ながら胸部装甲がやや薄い。

貴族の中でも、平民に対する貴族の血筋というものを比較的重視しない側におり、実際の能力こそが必要だと考えている。

外骨格を扱う適性はさほど高くないが、嗜んではいる。頭脳については聡明で、挑戦的な一面も持ち合わせる。

許嫁だけあって、ベルセッテのことはよく見ており、政略結婚の相手ながら、剣闘士としての力量と商人の実績から、政治抜きに男性として認めている。

唐突に現れた(ように見える)ティトについては、ベルセッテとの果たし合いを見て、伸びしろのある剣闘士であり、良きライバルになると直感、早々に競争相手に定めた模様。