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12皿目：答えまで、あと。

建国者聖堂。

巨像都市の最下層近くにある、都市開拓最初期に掘られたという岩盤建築の聖堂は、剣闘士たちが祈りを捧げたり、商家が祈祷をしたりする礼拝堂的な役割を果たす建物です。

でも、今はそんな背景は、どうでもいい。

この7日間で決めた”答え“を、ベルさんに伝えなければならない。

ワタシは、重たい聖堂の扉を開き、ゆっくりと歩みを進めます。

聖堂の中には、輝石ランプの揺らめく灯りがポツリポツリと吊られており、一番奥に、ベルさんの背中が見えます。

周囲には、たまたまなのか、人影はありませんでした。

一歩ずつ、自分の気持ちを、言うべきことを、確かめるように、薄ら灯りを抜けていきます。

聖堂の最奥。

建国者フラクを象った巨像が、厳しくも慈愛のある表情で見下ろす先で、ベルさんは巨像を見上げていました。

ワタシが来たことには、多分、気づいているはずです。

ワタシは立ち止まると、静かに深呼吸して、最後の覚悟を決めます。

「ーーーーーベル、さん」

そして、これからを大きく変えるための言葉を、紡ぐのです。

「…………ーーーーーー」

その言葉に、ベルさんはーーー。

＊＊＊

ベルさんの正体が分かった翌日。

ティトは部屋に籠もったままで、出てくる様子はない。

声をかけても、反応もない。

今回の一件は、私が考えていた通りの、大きな傷になってしまっているのだろう。

ベルさんが立ち去った後、ティトはただ静かに泣くばかりだった。

……あの子が泣いたのを見たのは、いつ以来だったか。

私の記憶が正しければ、父と母が帰って来なかった日からしばらく経って、初めて剣闘士になった頃だった筈だ。

ティトはティトで、必死に様々なものを堪えていたのだろう。

それが、一線を超えてしまったのだ。

アグラルさんからは、仕事は休んでいいと言われている。

故に、家でティトと無言の問答を続けているが、ティトはまだ何かを言うつもりはないらしい。

これまで、色々な悩み事を共有してきたが、この短期間でティトは大きく変わった。

だが、ふさぎ込む様子は、父母を失った直後と同じものだ。

それほどまでに、ベルさんの存在は大きくなっていたのだろう。

もて余す時間で、考えを巡らせる。

頭に血がのぼっていて冷静さを欠いていたが、私自身の中でも情報整理をしなければいけない。

だって、ベルさんが酷い男だとは、やはり思えないのだ。

貴族であり、婚姻の自由が無いのは、事実なのだろう。

しかし、一方で、ティトへの想いもまた、事実なのだと感じている。信じたいという希望も、混じっているかもしれない。けれど、これまで長くとまではいかずも、短くはない時間を一緒にいたのだ。それくらいは、わかっている、と、思いたい。

「……こういう時こそ、いつもみたいに強気で攻めてきなさいよね」

いつもの、と思えるほどには、彼は工房に入り浸っていたし、二人がいちゃつくのは見慣れた光景になっていた。

いつものように、それでも好きなのです、と、ベルさんが伝えてくれれば、いっそのこと、状況は簡潔だったことだろう。だが、現実はその通りではないのだ。

何か解決できる手段はないか、考えてみよう。

手酷く打ち付けた平手の感触を思い出しつつ、リリーメンという貴族について思考を巡らせる。

解決策、というか、二人が幸せになるという結末。

それを思いついて、ティトに提示して、ベルさんにも提示して。

具体的にどうすればいいのか、今はわからない。

でも、そういう道があるのだと。

そういう希望があるのだと。

私は示して上げたかった。

だって、私はティトのお姉ちゃん、なのだから。

＊＊＊

整備が終わりました。

家に帰りました。

一晩経ちました。

眠っていたかもわかりません。

時間経過はあやふやで、誰が何を言っていたのか、わかりません。

わかりません。

なんでなんでしょう。

ただ、ワタシは、ベッドに横たわるだけです。

繰り返されるのは、ベルさんの残した言葉だけ。

「親愛なるティト・ロクシュラル様。どうか、このベルセッテに、けじめをつけさせていただけませんでしょうか」

貴族、リリーメン家の、ベルセッテ。

ベルさんは、そんな人ではありません。

いいえ。

ベルさんは、ベルセッテ・リリーメン、その人です。

否定の言葉が、自然と浮かんでは、思考を黒く染めていきます。

「貴女の事を愛しています。その返答を、僕に下さい。7日後、建国者聖堂でお待ちしています」

最後の、約束に、なるのでしょうか。

……きっと、そうなるに違いありません。

身分を偽っていたベルさん。

その事実は、消えはしません。

それが示しているのは、彼が貴族であり、平民であるワタシと結婚する事は、不可能だと言うこと。

それでは、ベルさんは最初から嘘をついていたということになります。

その全てが、偽りだった。

そう思えてならないという気持ちが、湧き上がってくるのです。

「…………ーーーーー」

あんなにも晴れ渡っていた心に、たったひとつ。

黒い雨粒が落ちただけで、ワタシはこんなにも萎れてしまう。

それだけ、ワタシの中のベルさんは大きかった。

いえ。今でも、大きいまま、です。

ワタシは、どうしたいのでしょうか。

ワタシは、どうなりたいのでしょうか。

結婚？

ムリだ。

妾？

イヤだ。

駆け落ち？

都市内では暮らせないぞ。

……。

ワタシは、わがままだったみたいです。

届くはずのないものが、偶然落ちてきて、愚かにも、その夢が一時の幻だと、気付かなかった。

だって、あり得ないでしょう？

貴族が、ワタシなんかと、結婚する、なんて。

『僕が好きになった貴女を、出来るだけでいいので、貴女自身が否定しないでほしい』

……そんなの、ムリですよ、ベルさん。

ワタシは醜くて、親もいなくて、人とも上手く喋れないし、剣闘士としても、未熟で、ワタシは、そんな自分を認められなくて、それでも、動けないんですから。

そんな自己否定。

そんな自己嫌悪。

そんな無力感。

堂々巡りの、堕ちていく螺旋。

意識を失う。

また起きて、同じ螺旋を落ちる。

その繰り返しが、幾度続いた頃でしょうか。

「……ティト。そろそろ、返事くらい、しなさいよ」

お姉ちゃんの声、でした。

疲れたような、苛立ったような、それでいて心配しているような、そんな声色。

ですが、この時のワタシは、その色に気が付きませんでした。

あとから思えば、睡眠不足と脱水、極度のマイナス思考が重なり、冷静さも正常な判断能力も、欠片も残っていなかったからだと、思います。

しかも、この時点で何度も何度も、お姉ちゃんはワタシに呼びかけたあとでした。

でも、ワタシにはそれが解っていません。

それどころか、黒い心は、そんなお姉ちゃんの声すら、黒く染めて聞かせました。

何を意図しているのか解らないまま、けれどその言葉は、ワタシを否定しようおしていると、そう、思ったのです。

必然、その言葉に、ワタシは反射的に返してしまいます。

「……放っといて」

掠れた声でしたが、自分でも驚くくらいに、真っ黒な言葉でした。

それを言われたお姉ちゃんが、その感情に気付かないわけがありません。

「ーーーーアンタ、だんまりから、ソレなの……？」

真っ赤に燃え上がるような炉。

そんな色の言葉でしたが、ワタシはもう、それ以上言葉を交わす気はありません。

「わかった」

お姉ちゃんもそれを察したのか、足音が遠ざかります。

これで、もう、誰にも邪魔されずに、沈めます。

そう思って、瞼を閉じようとした、その時でした。

「このっ！バカ妹がぁっ！！」

ドタドタという廊下を踏みしだく音、それに間伐入れず、バキィッ！と破砕音。

びっくりして飛び起きれば、扉をハンマーで蹴破ったお姉ちゃんが、怒髪天でした。

そのままハンマーを投げ捨てると、お姉ちゃんはワタシに飛びかかり、思い切り頬を張ってきました。

しかし、普段ならいざ知らず、今のワタシは真っ黒でした。

なので、そこから先は、お察しください。

「ーーーったいな！もう！！」

怒声とともに反撃、お返しの平手打ちをします。

組み敷かれた状態からなので、威力はそこまでありませんが、体格差は十分でしょう。ただ、その一回で、お姉ちゃんはさらにヒートアップしたようで。

「こンの！バカ！アホ！」

パァン！とさらに2回、乾いた音に頬が熱くなります。

その衝撃に理性の糸が切れ、ワタシは拳を握ると、思い切りボディに叩きつけます。

「ぐっ……は、効かねえ、なぁ！」

お姉ちゃんは、一瞬だけ顔をしかめるも、さらに反撃の平手打ち。

伊達に剣闘士をやっていませんから、生身でもそれなりには効くはずの打撃。そのはずでしたが、お姉ちゃんは引きません。

平手に負けじとさらにボディを打つと、今度のお返しはグーパンになり、鼻っ面が打ち据えられました。

鼻の奥がツーンと痛み、熱い液体が垂れる感触に、本気でキレました。

そこからはもう泥仕合です。

お互いが拳になった以上、倒れるまでが獣人(ギュメル)族。

ひたすら、姉妹で殴り合いました。それはもう、グズグズのバトルでした。

理由もわからず始まったそれは、2、30の応酬はあったと思います。

部屋は荒れ、衣服も所々破れ、結果引き分けに終わりました。

ベッドで鼻血を垂らして力尽きるワタシ。

部屋の真ん前で、ぶっ倒れ、顔まで青あざをつくるお姉ちゃん。

しばらくは荒い吐息だけが続きましたが、ややあって、お姉ちゃんが再び口を開きます。

「…………で？アンタ、結局、ベルさんが好きなの？」

殴り合ったことで、黒い心は、一時的に身を潜めていました。

繰り返した螺旋も、ボーっとする頭では不完全でした。

故に、反射的に、ワタシはこう答えていました。

「好き、だよ。……でもーーー」

否定は、あとからやってきます。

でも。

強い、否定の言葉が。

真っ黒な、かけらが。

再びーーー。

ですが、それを、お姉ちゃんが遮りました。

「それが、アンタの答えなんでしょ？それを、否定すんなよ、このバカ妹……」

その言葉は、余計を消して、続きます。

「たとえ状況がどうであれ、アンタがベルさんを好きなのは、本当なんでしょ？」

それを否定なんて、するんじゃない。

ワタシが何も言えずにいると、お姉ちゃんはさらにこう言います。

「あたしも、考えてた。アンタがベルさんと一緒になる方法」

あぁ、お姉ちゃんは、やはりお姉ちゃんでした。

ワタシの、唯一の家族で、最後まで味方。

少しだけ冷静さを取り戻したワタシは、お姉ちゃんに助言を請います。

「どう……、したら、いいかな」

が、恋愛強者のお姉ちゃんも、流石に万能ではなかったようです。

「……わからん！そもそも、貴族の内情なんて知らないし！」

言い放つものの、全く解決策なしの開き直った態度です。

「ぇえー……」

解決策があって教授しにきたならともかく、ワカラン状態でワタシをボコボコにしにきたのは、本当に解せません。……いえ、ボコボコ騒動は、よく考えたら、ワタシのせいでしたね。

「いや、仕方ないでしょ。いくら頭捻ったって、知らなきゃ知らないに決まってるじゃない」

一呼吸置いて、お姉ちゃんは再度口を開きます。

「でも、ひとつ、言えることはある。それはーーーー」

それは、ワタシが、どうしたいか、決めるヒントになる言葉、でした。

■暦について

エス・リーア・フラクにおいては、建国歴が用いられている。

建国者フラクが建国した日を始まりとし、国が出来上がるまでを一括りとして1年と定めたもの。

樹海内にあるこの国には四季はなく、通年常温多湿環境にあるが、弱い雨期があり、分割された期がある。雨の期、雷の期、光の期、風の期の4つで、90x4の360日が1年となっている。

日付の記載は建国歴年+期+数字で表される。

建国歴はフラク・ニア◯◯◯年と表記する。

【雨の期　サー・ニア】

所謂雨季。日々雨が降る時期であり、この期の中頃に苗作りし、終わり頃から穀物栽培が始まる。この期は坑道内の氾濫が懸念されるため、採掘業は休業していることが多い。貯水池は潤い、貯蔵培養液も増産される。　

【雷の期　レー・ニア】

雨季があけた突発的な嵐のある期。雨自体は雨季より少なくなるが、度々嵐と雷が都市を覆う。最も都市産業が停滞する期のため、剣闘士が忙しい期でもある。落雷は建国者像が避雷針になるため、ほとんど被害がない。樹海の火災は稀に発生するが、生木だらけなので、燃え広がることはこれまでに無い。

【光の期　リリー・ニア】

一番穏やかな期。作物がよく育つ収穫期でもある。反面、樹海の獣が一番騒がしくなる時期であり、狩人の事故率が一番高い。ティトの両親も、この時期の荒れた獣によって亡くなった。

【風の期　コル・ニア】

全てが平均的な時期。雨季の準備期間であり、事業計画などはこの時期に立案が進むため、比較的、議会や貴族、商家が忙しない時期である。

なお、作中では、現在、建国歴(フラク・ニア)689年、風の期(コル・ニア)、第68日である。