CASE3-18 「スマラクトさんが来てないって聞いたんですけど！」
『本日は 臨時休業とさせて頂きます』
“ダイサリィ・アームズ＆アーマー”の入り口の木扉に、こんな張り紙が貼り付けられていた。
――だが、店内は、喧騒で満ちていた。
「うーん、じゃ、貴方達はバックヤードの滞留品棚を再確認して」
「はいっ！ 了解ッス！」
「ボス！ 書類棚には……ありませんでした」
「……さすがに、そんなところには紛れ込まないわよね。――ありがとう。じゃ、書類整理して入れ直したら、イクサくん達の方の応援に入って！」
「イエス、マム！」
収納庫の前で、店内の見取り図を片手にテキパキと指示を出すマイス。その表情と態度からは、昨日この場で見せた狼狽と焦燥は見られない。
昨日泣き腫らしたせいで、すっかり目を赤くしたシーリカは、彼女の傍らで情報を整理しながら、安堵の表情を浮かべていた。
「……すっかり、いつものマイスさんに戻られたみたいで、安心しました」
「え……そう、かしら？」
マイスは、シーリカにそう言われると、意外そうに目を丸くした。
「そうでもないわよ。正直、心の中は焦りでいっぱいだけど……。でも、いつまでもウジウジと思い詰めてたって、ガルムの爪が出てくる訳でもないからね。ま――結局は、自分から身体を動かして、気を紛らわせてるだけかも……ね」
「……そうですか」
――でも、それだけだろうか？
シーリカは、彼女の表情に、それだけでは無い……充足感のようなものを感じていた。何故か、今のマイスからは、浮かれたような雰囲気を感じるのだ。――いみじくも、店の存亡に関わる事案を抱えている真っ最中だというのに。
と――、
「……ところで」
唐突に、マイスが眉を顰めて、シーリカに訊いた。
「――彼は、まだ出勤していないの？」
「……はい」
彼女の問いに、シーリカも表情を曇らせる。
「……スマ先輩は、まだ――姿を見せてません」
「……そう」
シーリカの回答に、マイスは小さく溜息を吐くと、廊下の窓から空を仰ぎ見る。抜けるような青い秋空に輝く太陽は、既に中天まで昇っていた。
「今まで……スマラクトさんが無断欠勤した事って――あったかしら？」
重ねて掛けられたマイスの問いに、哀しげな顔をしたシーリカは、フルフルと頭を振った。
「……いえ。スマ先輩は、ずっと無遅刻無欠勤です――いえ、でした。あの人は、時間にだけはキッチリしてましたから……」
「……」
シーリカの答えに、マイスはきゅっと唇を噛む。そして、微かに震え、掠れた声で、静かに言った。
「……お昼が過ぎたら、誰かをスマラクトさんの家まで行かせた方がいいかもね」
そこまで言うと、彼女は大きな溜息を吐き、冷たい目をして、言葉を継いだ。
「もっとも……もう、居なくなってるかもしれないけどね……」
「！ ……そ――」
反射的に、「そんな事はありませんよ！」と反駁しようとしたシーリカだったが、――結局、出来なかった。
◆ ◆ ◆ ◆
――結局、午前中いっぱいを“ガルムの爪”の店内捜索に充てたが、その成果はゼロだった。それこそ、棚の後ろから天井の裏まで隈無く調べ尽くしたが、ガルムの爪は影も形も無かった。
工房の職人達も含めた従業員全員の表情に、疲労と失望の色が浮かぶ。
「……みんな、お疲れ様。取り敢えず、お昼休憩にしましょう。続きは午後に――ね」
と、微笑みながら、皆の労をねぎらうマイスの顔色も冴えない。
食事を摂りに、従業員達がゾロゾロと店外へ出て行く。
「――マイスさんっ！」
彼らを見送るマイスとシーリカの元に、体中を埃まみれにしたイクサが走り寄ってきた。
「あら……イクサくん。お疲れ様。君もお昼を食べてきちゃいなさい。……あ、でも、その前に顔を洗った方が――」
「ま、マイスさんッ！ ……スマラクトさんが来てないって聞いたんですけど！」
マイスの言葉を遮り、声を上げた顔面蒼白のイクサに、彼女は困った表情を浮かべながら小さく頷く。
イクサは、彼女の仕草に目を見開いた。
「そ――それじゃ……もしかして、あの人が――」
「い……イクサ先輩……まだ――」
イクサの剣幕に狼狽えつつも、その言葉を否定しようと口を開こうとしたシーリカだったが――言葉に詰まる。
と、彼女の銀髪に軽く手を触れながら、マイスが口を開いた。
「……まだ、そうと決まった訳では無いわ。――でも」
イクサの言葉に、軽く頭を振りながらも、深刻そうな表情を隠しきれないまま、彼女は言葉を続ける。
「彼が、今回の件について何か知っているというのは、多分確実ね……」
「……」
彼女の言葉に、言葉を失うイクサとシーリカ。
少々お調子者で、その言動から苛つかされる事も少なくないとはいえ、職場の同僚として、スマラクトの事を信じてあげたいのはやまやまなのだが――、
『い――イエッ！ それは違――！』
『あ……イエ……スミマセン……。わ、ワタクシの勘違い――でした！ ご、ゴメンなさい……』
改めて、昨夜のスマラクトの言動と態度を思い返すと、マイスの言う通りだとも思える。――で、あれば……。
三人は渋面を作って、黙り込む。
――その時、
ドン ドン ドン――
「ん……？」
店の方からの微かな音が、イクサの耳を打った。ハッとして顔を上げると、マイスとシーリカも、彼と同様に緊張した面持ちで耳を欹てていた。
――ドン ドン
再び、先程と同じ音が店内の空気を震わせた。
「……ノックの音……ですよね？」
シーリカの言葉に、ふたりは無言で頷く。
「誰だろ……？ 店の前には臨時休業の張り紙を貼っているのに……」
ドン ドン ドン！
「――おい！ 誰かおらんのか！ 衛兵隊である！ たれか、あるかっ？」
「衛兵隊……！」
ノックの音の後に、外から投げかけられた声に、三人は思わず声を上げた。
イクサがマイスに、興奮した顔で捲し立てる。
「マイスさんッ！ 衛兵隊って……ひょっとして、例の検問に、何か引っかかったんじゃ――？」
「あ――！」
マイスは、イクサの声に目を輝かせると、弾かれたように走り出した。シーリカとイクサも、慌ててその後を追う。
入り口の扉に辿り着いたマイスは、逸る心を抑えながら扉の閂を外し、けたたましい鈴の音を立てながら、勢いよく押し開ける。
「お――おわっ！」
入り口の前に立っていたふたりの衛兵が、開いた扉の勢いに驚いて、身を仰け反らせた。
「な――何だ、貴様！ 危ないではないかッ！」
「あ……申し訳ありません」
衛兵の抗議の声に軽く頭を下げてから、マイスとイクサは目をギラギラさせて衛兵に詰め寄る。
「で――、どういったご用件でしょうか、衛兵様……？」
「あのっ！ 検問の件ですか？ み――見つかったんですか、例の――？」
「？ ……何の事だ？ 検問……？ 例の……何だ？」
だが、興奮混じりのイクサの問いに対して、衛兵は顔を見合わせて首を傾げる。――彼らの反応から考えて、残念ながら、このふたりは検問とは違う用件でやって来たようだ。
マイスは、内心の失望と焦燥を柔らかな営業スマイルで押し隠して、改めて衛兵に問い直した。
「失礼致しました。――あの、ご用件は、一体？」
「――ん。あ、ああ……」
マイスの言葉に、衛兵は気を取り直した様子で、ごほんとひとつ咳払いをすると、居丈高な態度で口を開いた。
「あー……ひとつ聞くが……。この店に、スマラクト……アイルザック・スマラクトという男は勤めておるか？」
「え……スマラクト――さん……？」
イクサは、思いもかけぬ名前が衛兵の口に上った事に、当惑の声を漏らす。
マイスも、怪訝な表情を浮かべながら、小さく頷いた。
「え……ええ。確かに、スマラクトは弊社の従業員ですが……。彼が、何か……？」
「うむ。――ならば、ちょいと、衛兵詰め所までご同行頂こうか」
「ど、同行？ 衛兵詰め所まで――って、一体、どうしてですか？」
穏やかならぬ話の流れに、シーリカが狼狽した声を上げ、マイスとイクサも、不安げな顔を見合わせた。
そんな彼らを前に、衛兵は淡々と同行を求める理由を述べる。
「一時間ほど前、その、スマラクトとかいう男が、トリアース地区の民家の前で騒いでおってな。近隣住民から通報を受けた我々が拘束したのだ。まあ、騒いでいただけだったので、厳重注意だけで釈放してやるのだが、他に身寄りも無いと言うのでな……お前達に、身元引き受けに来て欲しい――そういう訳だ」
