閑話1-6 「――俺と、マイスさんの……関係……」
「か……関係？ 俺と――マイスさんとの……ですか？」
「ああ……正直に言ってほしい」
戸惑うイクサの瞳をジッと見据えながら、フリーヴォル伯爵は、真剣な顔で頷いた。
伯爵の剣幕に辟易しながら、イクサは首を傾げつつ、目を上に泳がせる。
「――俺と、マイスさんの……関係……」
――改めて問われると、言葉に詰まる。
「……部下と、上司――ですよね、やっぱり……」
数分、頭を捻って絞り出した結論は、それだった。
その答えを聞いた伯爵は、拍子抜けしたという顔で、
「……部下と、上司……それだけ？」
と、呟いた。
『それだけ？』――という伯爵の呟きに、心のどこかがチクリと痛むのを自分でも不思議に思いながら、イクサは小さく頷いた。
「え……ええ……それだけ、です……」
「ほ――本当なのかい、イクサ君？ 君と彼女は……その、恋仲とか、だ――男女の仲だという訳では……」
「こ……恋仲っ？ い……いやいやいや！ そんな訳無いですよ！ ……お、俺みたいな、強くもないし頭も良くないタダの冴えない男なんかが、マイスさんと――」
覿面に慌てて、伯爵の言葉を否定するイクサだったが、自分の言葉がグサリグサリと己の心に突き立つ痛みで、その声はだんだんと尻すぼみになっていく。
カウンターの向こうで、彼の言葉にジッと耳を傾けていたフリーヴォル伯爵は、小さく頷いた。
「……そうか。そうだったんだね。……妙な事を訊いて済まなかったね、イクサ君」
そう言うと、その端正な顔を緩めて、柔らかな笑みを浮かべる。――実に、爽やかな微笑みだった。こんな笑みを向けられたら、老若問わず、世の女性はイチコロだろう。
――或いは、あの女性も……？
イクサの心が、またチクリと痛む。
「……恐れ入りますが……閣下。俺からもひとつ、お伺いしても宜しいでしょうか？」
――意を決して、イクサは口を開いた。
ここまで来たら、白黒ハッキリさせたい。
「――閣下こそ、マイスさんと、――ど、どういったご関係なのでしょう……カ？」
妙な緊張で、喉がカラカラになりながらの問いかけだったので、語尾が裏返ってしまった。己の気の小ささに内心で絶望しながらも、彼ははしばみ色の目を見開いて、伯爵の漆黒の瞳をじっと見る。
一方、問いかけられた伯爵は微笑みを絶やさないまま、困ったように小首を傾げようとしたが、イクサの瞳に宿る真剣な眼差しに気付くと、真顔になって薄く目を閉じ、考え込んだ。
「ボクと、マイハニーの……関係……」
「……はい。――閣下が、マイスさんを“マイハニー”とお呼びになっているという事は……その、閣下こそ、マイスさんとただならぬ仲なのではないか……と。――あ、いえ！ 無礼を申しました！ どうか、お忘れくだ――」
「……いや、いい。はじめに訊いたのはボクの方だ。君にも、質問する権利はある」
慌てて頭を下げようとするイクサを、片手をあげて制した伯爵。彼は、困ったような顔をして言葉を継いだ。
「……そうだね。ボクとマイハ……彼女の関係……うーん、難しいな」
「……」
伯爵は、苦笑を浮かべた。
「――もちろん、ボクの気持ちはハッキリしている。……ボクは、彼女を愛している」
「……！」
キッパリと言い切った伯爵の顔を見ながら、心の痛みがにわかに増すのを感じ、イクサは表情を強張らせた。
伯爵は、対面に座るイクサの表情の変化には気付かないように、蕩々と言葉を続ける。
「叶う事ならば、今すぐにでも彼女と結婚して、子どもをもうけ、白獅子城で仲睦まじく暮らして、孫たちに囲まれながら天に召された後には、彼女と同じ墓に入って、あの世でも来世でも来来世でも……ずっと彼女と添い遂げたい……そう思っているよ、ボクはね」
「……では――」
イクサの呟きに、フリーヴォル伯爵は小さく頷き、辛そうな笑みを浮かべた。
「そう……。哀しい事に、彼女はボクなんかには見向きもしてくれない。――ボクは、ずっと彼女に片思いし続けているって訳さ……もう三年もね」
「……片思い……ですか……？ か、閣下が――」
伯爵の言葉を聞き、イクサは当惑しながら目を見開く。
今まさに、伯爵自身の口から直に聞いた事だったが、イクサには信じられなかった。
いや、イクサだけではないだろう。
他のどんな人間も、財力有り権力有り人望有りのイケメン偉丈夫――天に溺愛され、何物も与えられたと言っても過言ではないフリーヴォル伯爵が、ただひとりの女性に恋い焦がれながらも、その想いが届かず悶々としている――そんな事を信じはすまい。
――だが、
イクサは、彼の言葉に頷いた。
「他の女性だったら、絶対に信じられませんけど……」
そう言うと、彼はぎこちなく微笑んだ。
「あのマイスさんだったら、閣下を袖にし続けているという話も、信じられちゃいますね」
「……そうだろ？ 自分で言うのもなんだが……ボクほどのいい男を平然とフリ続けるなんてね……まったく、厄介な女性だよ、彼女は」
伯爵も相好を崩し、ふたりはくっくっと忍び笑いをする。
しばらく笑い合った後、イクサは、改めて伯爵に尋ねた。
「……では、マイスさんが伯爵の玉の輿を狙っている……という事も？」
「――玉の輿？ マイハニーが……かい？」
伯爵は、キョトンとした表情を浮かべて、――破顔した。
「く、はははははは！ そんな訳、ある訳が無い！ ――君も、マイハニーの部下だったら分かるだろう？ 彼女が、玉の輿だなんだというような事を考えるような女性だと思うのかい？」
「……確かに、まっったく、考えられないですね、確かに」
伯爵の言葉に、イクサも表情を和らげた。
そして、フリーヴォル伯爵は、戯けた表情で、肩を竦めてみせた。
「……もし、彼女がボクの玉の輿を狙っているのなら、願ってもない。ボクは喜んで、彼女の従順なる財布に成り下がってあげるよ」
