【第6章】【第1節】迫りくる死の霧と少女の葛藤、そしてアルスの叫びが世界の理を書き換える――封印されし神の力を呼び覚ますための、たった一つの鍵
第6章：海淵の聖牛神、覚醒
第1節：迫りくる死の霧と少女の葛藤、そしてアルスの叫びが世界の理を書き換える――封印されし神の力を呼び覚ますための、たった一つの鍵
視界を覆い尽くすのは、粘着質な絶望だった。
海上の空気を重く湿らせる灰色の霧。それは単なる気象現象ではない。生物の生気を啜り、魂を腐食させる「死の霧」の化身であり、形を持たぬ捕食者だった。
「はぁ、はぁ……ッ！ しつこいですね、この霧！」
甲板の上、アルスは剣を振るい、迫りくる霧の触手を薙ぎ払っていた。だが、手応えはない。斬っても斬っても、霧は瞬時に再生し、嘲笑うかのように再び彼らを取り囲む。
アルスの背後で、少女アピスは震えていた。彼女の小さな手は、純白のワンピースの裾を強く握りしめている。
「アルス、もういい……逃げて。私を置いて逃げてよ！」
悲痛な叫びが、波音にかき消されそうになる。
アピスは知っていた。この霧が狙っているのは、自分の中に眠る膨大な魔力だということを。そして、自分が真の力を解放すれば、この程度の敵など一瞬で消し去れることも。
だが、それはできない。
あんな姿を見せたら、あんな禍々しくも恐ろしい神の姿を見せてしまえば、アルスはきっと私を拒絶する。化け物を見る目で、私を見るに違いない。
それが、死ぬことよりも怖かった。
「逃げる？ なんで俺が友達を置いて逃げなきゃいけないんだよ」
アルスは振り返らず、当然のことのように言った。彼の背中は少しも揺らいでいない。
目前まで迫った霧が、巨大な顎のような形状へと変化し、二人を丸呑みにしようと襲い掛かる。
「だって、私は……私はただの人間じゃない！ あなたの知ってるアピスじゃないの！ 本当の姿を見たら、きっとあなたは後悔する！」
「だから何だッ！！」
アルスの咆哮が、轟音を立てる海風を切り裂いた。
彼は剣を構え直すこともせず、ただ真っ直ぐに霧を見据え、そして背後のアピスへと言葉を投げかける。
「神様だろうが、化け物だろうが、そんなの関係ない！ 俺が知ってるのは、一緒に飯を食って、一緒に笑ったアピスだけだ！ お前が何者でも関係ない！ 俺は、お前を守るって決めたんだよ！」
「――ッ！？」
その言葉は、アピスの心臓を貫いた。
恐怖でも、拒絶でもない。あまりにも無鉄砲で、あまりにも純粋な受容。
思考が真っ白に染まる。
彼が許したのだ。彼が望んだのだ。私が、私であることを。
（何者でも、関係ない……？）
アピスの瞳の中で、揺らめいていた不安の光が消え、代わりに底知れぬ蒼い炎が灯る。
胸の奥底で、堅く閉ざされていた扉が、軋み音を上げて開かれていく。
世界が、震えた。
「……そう。あなたがそう言うなら、見せてあげる。私の、本当の姿を」
アピスが一歩前に出る。
その瞬間、彼女の足元から海水が噴き上がり、重力を無視して天へと昇り始めた。
小さな少女の輪郭が、蒼光の中に溶けていく。
大気が悲鳴を上げ、海面が渦を巻き、世界そのものが彼女の覚醒にひれ伏すように振動した。
「海よ、道を開け。我は帰還せり」
幼い少女の声は消え、代わりに天地を揺るがす厳かな神の声が響き渡った。
