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ー【第4節】正体を知られる恐怖と、守りたい想いの狭間で。アピス、動けずに立ち尽くす

第4節　正体を知られる恐怖と、守りたい想いの狭間で。アピス、動けずに立ち尽くす

　アピスは震えていた。

　目の前で、大好きなアルス様が傷ついている。

　マリモ様が必死に戦っている。

　自分のために。

　守るべき神殿が汚されようとしている。

　このままでは、みんな死んでしまう。

　分かっていた。

　自分が「力」を使えば、この程度の海魔など一瞬で消し飛ばせることを。

　アピスの中に眠る、古代の封印を守護するための絶大な力。それは、ただの看板娘の皮を被った「災害」そのものだ。

　けれど、動けなかった。

　もし、その力を使ってしまったら？

　本当の姿を見せてしまったら？

　昨日の夜、アルス様は言ってくれた。

『お前が何者だろうと関係ない』

『飯を食わせてくれた奴は友達だ』

　あの言葉は、本当に嬉しかった。救われたと思った。

　でも、もし目の前で、おぞましい姿に変貌し、暴虐の限りを尽くす自分を見たら？

　あの優しい瞳が、恐怖と嫌悪に染まるかもしれない。

『化け物』

　そう呼ばれて、拒絶されるのが怖かった。

　せっかく手に入れた、初めての友達。温かい居場所。

　それを自らの手で壊してしまうくらいなら、いっそこのまま……。

　迷いと恐怖が、アピスの足を縫い止めていた。

　その間にも、海魔の触手は無慈悲に振り下ろされようとしていた。

　アルスを守るために展開されたマリモの障壁にヒビが入る。

　パリン、と音を立てて砕け散る寸前の光景が、スローモーションのようにアピスの目に焼き付いた。

「嫌だ……」

　アピスの口から、掠れた声が漏れた。

「嫌だ……死なないで……！」

　守りたい。でも、怖い。

　相反する二つの感情が、彼女の中で激しく渦巻いていた。

　黒い霧は、そんな彼女の葛藤などお構いなしに、神殿ごと全てを飲み込もうとしていた。