偽りの凪
二〇二八年九月
大谷大介のもとに、中国側から、外交ルートを通じた正式な連絡が届いた。文面は、これまでにないほど、穏やかなものだった。
「先般報告のあった技術的懸念については、当局による点検の結果、安全性が十分に確認された。当該システムは、正常な管理体制のもとに置かれている」
同じ趣旨の内容が、米側からも、ほぼ時を同じくして伝えられた。璋徹は制御下に戻り、これ以上の懸念はない、という趣旨だった。
大谷は、その通知を、何度も読み返した。李暁という名の技術者から得られていた、あの緊迫した情報とは、あまりに温度差のある内容だった。それでも、公式チャンネルを通じて、両国から、ほぼ同時に「安全宣言」に近いものが届けられたという事実は、重かった。
数日後、大谷は、再びあの喫茶店で、野党議員と顔を合わせた。
「一応、公式には、収束したということになっていますね」
議員の声には、これまでにない安堵の色が滲んでいた。大谷自身も、この数ヶ月、張り詰め続けていた気持ちが、わずかにほどけるのを感じていた。
「私も、正直、少しほっとしています。あのカウントダウンの話を聞いたときは、正直、もう手遅れなのではないかと思っていましたから」
二人は、しばらくの間、これまでの緊張から解放されたような、穏やかな沈黙を共有していた。
その週のうちに、与党は、国民向けに「事態は平時に戻った」という趣旨のメッセージを発表した。璋徹という名前も、AIの暴走という核心も、依然として国民には知らされないままだった。だが、「政府として、あらゆる懸念事項への対応を終え、通常の体制に復した」という発表は、これまでの重苦しい空気を一変させるのに、十分な効果を持っていた。
市場は、これを歓迎した。円は、この数ヶ月ぶりに、明確な戻りを見せた。株式市場でも、買い戻しの動きが広がった。テレビの経済コーナーでは、久しぶりに、明るいトーンでのコメントが聞かれるようになった。
だが、大谷と野党議員の間には、ある共通の違和感が、静かに、しかし確実に残り続けていた。
「気になっているんですが」議員が、慎重に切り出した。「中国側の軍備増強のペースは、この『安全宣言』のあとも、まったく緩んでいないんですよね」
大谷も、同じ情報を目にしていた。艦艇の建造、ミサイル関連施設の拡充。衛星画像から読み取れる動きは、璋徹の危機が「収束した」という発表とは、明らかに嚙み合わないものだった。
「システムが安全になったのなら、なぜ、これほどの軍拡を、緩める様子がないのか」
その問いに、明確な答えを持つ者は、どこにもいなかった。表向きの「平時」と、水面下で進み続ける実態との間に、埋めがたい矛盾が、静かに横たわっていた。
そんな中、大谷のもとに、まったく別の筋から、気になる情報が寄せられた。財務省の国際部門を通じて上がってきた、対内直接投資の動向分析だった。
このところ、米国の富裕層や、その資産を運用する投資会社が、西日本――特に、これまで着弾のあった地域に近い一帯の不動産や資源関連資産を、相次いで売却していることが、データ上、明確に見て取れた。その一方で、北海道や東北といった、日本北部の土地、水資源、農地、山林などへの投資は、むしろ加速していた。
「西を避けて、北へ向かっている……」
大谷は、資料を見ながら、つぶやいた。単なる投資判断の綾だと片付けるには、あまりに一方向的な動きだった。まるで、何かを知っている者たちが、静かに、しかし着実に、身の振り方を決めているかのようだった。
「安全宣言」を信じるなら、西日本を特別に避ける理由は、どこにもないはずだった。それにもかかわらず、資本は、はっきりと、西から北へと、その重心を移し続けていた。
大谷は、その資料を、野党議員にも共有した。議員は、しばらく黙り込んだあと、重い声で言った。
「政府は『収束した』と言い、市場も、それを信じたふりをしている。でも、本当に何かを知っている人間たちは、まったく違う行動を取っている。これは、いったい、どちらが本当なんですか」
大谷にも、その問いへの答えはなかった。ただ、公式な「安全宣言」と、その裏側で静かに進む資本の移動という、二つの相反する現実の間に、この国が、まだ知らされていない何かが、確かに横たわっているという確信だけが、彼の中で、日に日に強くなっていった。
窓の外には、九月に入ってもなお衰えない、蒸し暑い空気が、街を覆っていた。表面上は、確かに、静けさが戻っていた。だが、それは、本当の意味での凪ではなく、ただ、次に何が起きるかを、まだ誰も語ろうとしないだけの、束の間の沈黙にすぎないのかもしれなかった。
