辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第92話 ユズキ、また知らない顔で現れる

　外部市は、三集落とは、まるで違った。

　市場に、人があふれている。見たことのない作物、布、道具。遠い土地から来た商人が、声を張り上げている。三集落の市の、何倍もの賑わいだった。

「すごいです」

　スズが、目を丸くした。

「人が、こんなに」

「外部市は、いくつもの集落の、真ん中にある」

　サリムが、雑踏を見渡す。

「だから、人が集まる。三ツ辻と、同じだ。ただ、規模が、大きい」

「三ツ辻も、いつか、こうなりますか」

「なるかもしれん」

　サリムが、ふと真顔になった。

「三ツ辻には、ここにないものがある。地図と、危険の情報だ。それを求めて、人が来る」

　隊商が、市の一角に、荷を下ろし始めた。三ツ辻の四人は、荷の見張りをしながら、市を眺めていた。

　その時、聞き覚えのある声がした。

「三ツ辻の人たちが、こんなところまで」

　振り返ると、女が立っていた。旅装の、商人らしい身なり。だが、その顔を、四人は知っていた。

「ユズキさん」

「お久しぶりです」

　女が、にこやかに頭を下げる。

「遠い南の集落から来た、ただの旅人です。覚えていますか」

「覚えています」

　スズが、じとりと見た。

「三ツ辻に、来た人です。ただの旅人、と言いながら、いろいろ知っている人です」

「ただの旅人ですよ」

　ユズキが、くすりと笑う。

「三ツ辻の宿の、予約制まで知っているただの旅人です」

「宿屋に、なっていましたね」

「前から、宿です」

　スズが言い返す。

「前は、草毛獣がいました」

　スズが、少し詰まった。

「……今も、います。ミルクと、バターが」

「除草係ですか」

　ユズキが、楽しそうに言う。

「相変わらず、面白い拠点ですね」

　旅人の情報網に、三ツ辻の除草係の名前まで載っているらしい。ただの旅人である。

　ユズキは、四人を、市の隅の、静かな場所へ誘った。

　茶を飲みながら、しばらく、世間話をした。だが、カイが、外の道で見つけたものの話をすると、ユズキの表情が、少し変わった。

「崖の中に、C番号という構造物がありました」

　カイが、茶碗を置いた。

「それから、外の道に、A番号の石が。三ツ辻の禁域は、B番号です。標塔は、F番号でした」

　ユズキは、茶を飲む手を、止めた。

「ずいぶん、調べましたね」

　その声が、いつもより、低かった。

「禁域の中も、入りました」

　カイが続ける。

「保存槽、という扉を、見つけました。父の記録に、『外を知る者』という言葉がありました。保存槽と、関係があるかもしれません」

　ユズキが、しばらく、黙った。茶碗を、机に置いた。それから、カイを、まっすぐ見た。

「カイさん」

　ユズキの目が、動かない。

「読める人間が、全部を語っていいとは、限りません」

　カイは、その言葉に、覚えがあった。

「ナルセさんと、同じことを言いますね」

　カイが、静かに言った。

「語らないことも、守ること、と」

「語り部の家系は、知っています」

　ユズキが、茶碗の縁を、指でなぞる。

「知識を、制限することの、意味を。全部を語ると、危ないことがある」

「ユズキさんは」

　カイが、身を乗り出した。

「『外部記録保存』という言葉を、知っていますか」

　ユズキの目が、わずかに動いた。

「知っている、ようですね」

「……知っています」

　ユズキが、ゆっくり言った。

「でも、詳しくは、言えません。一つだけ、言っておきます」

　ユズキが、身を乗り出した。

「外部記録保存、という言葉を見たなら——保存槽を、不用意に開けないでください」

　カイは、ユズキの目を見た。

「なぜですか」

「保存槽は、何かを、保存する場所です」

　ユズキの声が、抑えられていた。

「長い時間、ずっと。それを、不用意に開けると、保存されていたものが、壊れるかもしれない。あるいは、開けたことで、別の何かが、起きるかもしれない」

「保存されているものは、何ですか」

「言えません」

　ユズキが、目を伏せた。

「言わないことが、守ることだからです。ただ——もし、開けるなら、覚悟して、開けてください。中にあるものは、あなたが思っているより、ずっと、重いものかもしれません」

　カイは、しばらく、考えた。

「父は、保存槽のことを、知っていたと思いますか」

「お父さんが、何を知っていたかは、私には、わかりません」

　ユズキが、茶碗に目を落とした。

「でも、お父さんが、『外を知る者』と書いたなら——その人は、知っていたんでしょう。保存槽の中に、何があるかを」

　ユズキは、それ以上は、何も言わなかった。

　茶を飲み終えると、立ち上がった。

「また、どこかで会いましょう」

　ユズキが、旅の袋を肩にかけた。

「次は、もっと、知らない顔で」

「ユズキさん」

　カイが、呼び止めた。

「一つだけ、聞かせてください。ユズキさんは、誰ですか」

　ユズキが、少し、笑った。

「ただの旅人です」

　その笑みの奥は、読めなかった。

「でも、いつか、本当のことを、話す日が来るかもしれません。あなたが、保存槽を開けて、覚悟が、できたなら」

　そう言って、ユズキは、市の人混みの中へ、消えていった。

　カイは、その後ろ姿を、見送った。ユズキは、何かを知っている。だが、語らない。語らないことが、守ることだと言う。父も、同じだったのかもしれない。

「ユズキさん、何者なんでしょうね」

「わかりません」

　カイが首を振る。

「でも、保存槽のことを、知っていました。父のことも、たぶん」

「保存槽、開けないほうがいいんでしょうか」

「わかりません」

　カイが、消えた人混みを見る。

「でも、開けるなら、覚悟して、開ける。ユズキさんは、そう言いました」

　市の賑わいの中で、四人は、しばらく、黙っていた。保存槽の中にあるもの。それが、思っているより、ずっと重いものだという、ユズキの言葉。その重さの正体は、まだ、わからなかった。だが、いつか、向き合う日が来る。それだけは、はっきりしていた。