辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第90話 道を食う崖

　外部市まで、あと二日というところで、それは起きた。

　帰り道のことではなかった。行きの、三日目だった。隊商が、別の崖道に差し掛かった時、先頭を歩いていたスズが、足を止めた。

「待ってください」

　スズが、後ろの隊商に向かって、手を上げた。

「道が、おかしいです」

　道の先、崖の縁が、崩れかけていた。地面に、ひびが走っている。一部は、もう、谷へ落ちていた。

「いつ崩れた」

　サリムが、前に出てきた。

「最近です」

　スズがひびの縁を指す。

「ひびが、新しいです。土の色が、まだ濡れています」

　リュウが、崩れた場所を調べた。

「崩れ方が、変です」

　リュウが、ひびの縁にしゃがんだ。

「普通の崖崩れなら、上から崩れます。雨で、地面が緩んで、滑り落ちる。でも、これは、下から崩れています。道を支えていた地盤が、抜けたみたいに」

「下から」

「地下に、空洞があるのかもしれません」

　リュウが、崩れた断面を見上げた。

「地盤が、下に抜けて、その上の道が、落ちた」

　カイは、崩れた場所の断面を見た。岩の層が、見えている。そして、その中に——灰色の、金属のような光沢があった。

「C番号です」

　カイの声が硬くなった。

「あの、崖の中の構造物。崩れた場所に、見えています。壊れている」

「壊れたから、道が崩れたんですか」

「逆かもしれません」

　リュウが首を振った。

「何かが起きて、構造物が壊れて、それで、道を支える地盤が、なくなった」

　道は、半分以上、崩れていた。

　荷馬車は、とても通れない。人が、慎重に渡れるかどうか、というところだった。

「迂回路は、ありますか」

　カイが、サリムを振り返った。

「ない」

　サリムが崩れた道を見据える。

「この道しか、ない。崩れた場所を、なんとか、渡るしかない」

「荷馬車は、どうしますか」

「荷を、分けて運ぶしかない」

　サリムが、荷馬車を振り返った。

「荷馬車は、置いていく。荷だけ、人が背負って、崩れた場所を渡る。だが、危ない」

　カイが、崩れた場所を、もう一度見た。崖の縁が、いつまた崩れるか、わからない。慎重に、一人ずつ、渡る必要がある。

「私が、先に渡ります」

　スズが前へ出た。

「足場を、確認します。安全な場所を、見つけます」

「一人で行くな」

「斥候は、一人で行くものです」

　スズが、腰の紐に手をかけた。

「でも、紐をつけます。危なくなったら、引っ張ってください」

　スズが、腰に紐を結んだ。

　もう一方の端を、カイとミコトが持つ。スズが、崩れた崖の縁を、慎重に進んでいく。一歩ずつ、足場を確かめながら。

「ここは、固いです」

　スズが、声を出して伝えた。

「次は……ここは、緩いです。避けます」

　ミコトが、スズの言う足場を、記録していく。後から渡る人のために。

　スズが、崩れた場所の真ん中まで来た時、足元の土が、少し崩れた。

　ザラッ。

「スズ！」

　カイが、紐を引いた。

　スズが、体勢を崩しかけたが、紐に支えられて、踏みとどまった。すぐに、固い足場へ、移った。

「大丈夫です」

　スズが、息を整える。

「緩い場所に、足を置きました。でも、紐のおかげで、落ちませんでした」

「無理するな」

「無理していません」

　スズが、足元を確かめる。

「ちゃんと、確認しながら、進んでいます。昔の私なら、確認せずに、走っていました」

　スズが、崩れた場所を、渡り切った。向こう側で、振り返って、手を振った。

「渡れました！　足場、覚えました！」

　スズが見つけた足場を、たどって、一人ずつ渡った。

　ミコトが射線を警戒し、リュウが地質を見て、カイが全体の判断をする。隊商の人員も、荷を背負って、慎重に渡った。スズが、向こう側で、一人ずつ受け止める。

　全員と、荷が、渡り終えた。荷馬車だけが、向こう側に残った。

「荷馬車は、帰りに、なんとかする」

　サリムが、汗を拭った。

「今は、荷が、無事ならいい」

　リュウが、崩れた場所を、もう一度見たそうにしていた。

「崖の断面を、もう少し見たいです。C番号の構造物が、どう壊れたのか」

「あとで」

　カイ、ミコト、スズ、そしてサリムの人員までが、同時に言った。渡り切ったばかりの崩落崖の縁で、この団結。

「……はい」

　リュウが、ノートを閉じた。

　崩れた崖を越えて、隊商は、進んだ。

　カイは、歩きながら、考えていた。崖のC番号が、壊れた。それで、道を支える地盤が、抜けた。何百年も崩れなかった道が、崩れた。

「リュウさん」

　カイが声を落とした。

「C番号が壊れたのは、偶然でしょうか」

「わかりません」

　リュウが、慎重に言葉を選ぶ。

「ただ、気になることがあります。禁域を起こしてから、地温が変わりました。もしかしたら、世界のあちこちで、古いものが、少しずつ、動いたり、壊れたりしているのかもしれません」

「私たちが、禁域を起こしたせいで」

「断定はできません」

　リュウが首を振る。

「崖が崩れたのは、もっと前からの、自然な劣化かもしれない。でも、時期が、気になります」

　カイは、崩れた崖を、振り返った。世界のあちこちに埋まった、古い仕組み。それが、二千年の眠りから、少しずつ、目を覚まし始めている。あるいは、壊れ始めている。

　禁域を起こしたことは、扉を開けただけではないのかもしれなかった。世界全体の、何かの均衡を、ほんの少し、動かしてしまったのかもしれない。その考えは、重かった。だが、目をそらすわけにも、いかなかった。

「外部市に着いたら」

　カイが前を見た。

「もっと、調べます。A番号も、C番号も。世界に、何が起きているのか」

「はい」

　隊商は、平原を、北西へ進んだ。崩れた崖は、後ろに遠ざかっていった。だが、その崩れが何を意味するのかは、まだ、誰にもわからなかった。