辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第88話 銀縄隊、北の道へ

　夏になった。

　ウメとマツは、ひと回り大きくなっていた。クズハの調教で、人を乗せる練習を始めている。まだ短い距離だけだ。乗れるようになるには、あと何年もかかる。

　子どもの成長は早いが、乗り物の成長は遅い。世の理である。

　その夏、サリムが、正式な依頼を持ってきた。

「北西の外部市まで、護衛をお願いしたい」

　机に、地図が広げられる。

「銀縄隊が、外部市へ行く。これまでより、ずっと遠い。三集落の、安全圏を、完全に出る」

「外部市」

　カイが、地図の縁を指でなぞった。

「三集落の、外ですね」

「外だ」

　サリムがうなずく。

「歩いて、片道、五日かかる。途中に、いくつか小さな集落があるが、危険な道もある。三ツ辻の野廻り隊に、ついてきてほしい」

　評議会で、護衛の話を決めた。

　行くのは、カイ、ミコト、スズ、リュウ。ガンは、拠点に残る。

「俺は、行かない」

　ガンが腕を組んだ。

「片道五日の行軍は、足がもたない。それに、拠点を、空にはできない」

「ガンさん、行きたそうです」

「行きたい」

　即答であった。

「だが、行けない。クロと一緒に、拠点を守る」

「自分が、留守番ですか」

　クロが顔を上げた。

「お前と、二人で守る」

　ガンが、クロを見る。

「俺が、お前に任せるんじゃない。一緒に守る。それが、いい」

　クロが、少しうなずいた。

「……わかりました。一緒に、守ります」

「ウロジカに乗って行けたら、楽なんですけどね」

「まだ、子だ」

　ミコトが首を振る。

「乗れるようになるのは、何年も先だ。今回は、馬を借りる」

「サリムさんの隊商の馬ですか」

「ああ」

　サリムが応じる。

「予備の馬を、貸す。三ツ辻の厩舎ができたから、馬の扱いにも、慣れているだろう」

「クズハさんに、教わりました」

「少しは、乗れます」

　出発の朝、ハナが携行食を渡した。

　五日分の、保存食。乾燥させた穀物、塩漬けの肉、干した果実。それから、すぐ食べられる握り飯も、何個か。

「五日、外です」

　ハナが、袋の口を結んだ。

「途中で、食料が手に入るかわかりません。だから、多めに持っていきます。でも、無理に食べきろうとしないで。足りなくなるよりは、余るほうがいい」

「ハナさん、荷物が重くなります」

「重くても、食べないよりいい」

　この一言に反論した者は、三ツ辻の歴史上、一人もいない。

　一方、リュウは、自分の荷物を、何度も確認していた。薬草、記録のノート、採集の道具。どう見ても、五日の護衛より、五日の採集旅行の荷である。

「リュウさん、荷物、多くないですか」

　アサが、横からのぞき込む。

「必要なものだけです」

　アサが、リュウの荷物を見た。それから、いくつか、取り出した。手つきに、迷いがない。

「これと、これは、いりません。外部市には、薬草を売る店があります。現地で、買えます」

「でも、僕の採取したものと、比べたい」

「比べるのは、帰ってからです」

　ぴしゃり。

「荷物が重いと、五日、もちません」

　リュウが、少し黙った。

「……はい」

　荷物が、減った。

「アサさん、強くなりました」

「整理は、仕事です」

　うつむいたまま、少しだけ口の端が上がっていた。整理係、任務に誇りを抱きつつある。

　馬に乗って、出発した。

　サリムの銀縄隊と合流し、北西へ向かう。隊商の荷馬車が四台、馬が六頭、人員が十人ほど。その前後に、三ツ辻の四人が、護衛として散る。

　サリムの隊商員の中に、若い男がいた。まだ二十歳そこそこで、隊商に入って日が浅いらしい。

「三ツ辻の人たちですか」

　若い男が、スズに馬を寄せてきた。

「噂は、聞いています。集落の外まで、何日も歩く野廻りがいるって」

「歩きます」

　スズが胸を張る。

「最近は、馬にも乗ります」

「すごいです」

　若い男が、素直に感心した。

「普通の野廻りは、集落の周りしか、回りません。外まで来るのは、珍しいです」

「最初は、私たちも、集落の周りだけでした」

　スズが、少しだけ遠い目をした。

「だんだん、遠くまで行くようになりました」

　道中、ミコトが、距離と方角を記録した。

　歩く速度ではなく、荷馬車の速度。休憩する場所、水場、坂道。三ツ辻の地図が、野廻り用から、隊商用へ、広がっていく。

「ミコトさん、ずっと書いていますね」

「隊商の道は、野廻りの道と、違う」

　筆が、止まらない。

「荷馬車が通れるか、坂がきつくないか。それを、記録する。次に、別の隊商が来た時、役に立つ」

　ある坂で、スズが足を止めた。

「この道、足が嫌がっています」

「足の証言は、記録しにくい」

「でも、当たります」

　スズが言い張る。

「この坂、雨が降ったら、ぬかるみます。荷馬車が、滑ります」

　横で聞いていたサリムが、真顔になった。

「それ、当たるなら、記録してください」

「ほら」

　スズが、得意げに笑う。

「……足の証言も、記録する」

　ミコトが、少し不本意そうに筆を走らせた。世界の記録に、たった今、「足」という項目が加わった瞬間である。

　一日目の野営は、小さな丘の上だった。

　火を焚いて、ハナの携行食を食べた。サリムの隊商員たちは、三ツ辻の四人の手際を、感心して見ていた。

「あんたたち、慣れてるな」

　サリムが、火の向こうから言う。

「野営も、見張りも、無駄がない」

「三年、やってきました」

　カイが応じる。

「最初は、何もできませんでした。だんだん、慣れました」

　サリムが、火を見ながら言った。

「外の道には、名前のない石が、いくらでもある」

「名前のない石、ですか」

「文字の刻まれた石だ」

　サリムが、遠くを見る目をした。

「道のあちこちにある。隊商は、ただの道標だと思って、気にしない。でも、三ツ辻の人は、ああいう石に、意味を見つける。外部市までの道にも、いくつかある。見ていくといい」

　カイは、火を見ながら考えた。A番号の石。サリムが前に持ってきた石。外の道に、同じような石が、いくつもある。その一つ一つが、何かの部品なのかもしれない。

「楽しみです」

「変わった人だ」

　サリムが、呆れとも感心ともつかない顔をした。

「石を見て、楽しみと言う」

「三ツ辻は、そういう場所です」

　夜の空に、星が出ていた。三ツ辻から離れても、星の配置は、同じだった。どこまで行っても、同じ星が、同じ場所にある。カイは、それを、少し不思議に思った。

　だが、その不思議の答えは、まだ、ずっと先にあった。