第86話 西の標塔を探す準備
地温の変化の線は、西を指していた。
ミコトが、評議会室で地図を広げた。禁域の位置、これまで見つかった標塔、地温の線。それを重ねて、しばらく見ていた。
「この線の先に、何かがある」
ミコトが地図の線を指でたどる。
「禁域から西へ、地温が伸びている。その方向に、もし標塔があれば、繋がりが見える」
「標塔は、何本ありましたっけ」
「これまで確認したのは、北、北東、南南西の三本」
ミコトが西南西の空白を指した。
「だが、地図の上で、配置を見ると、西南西にも、一本あるはずの位置がある。まだ、確認していない」
「西南西」
カイが身を乗り出す。
「ナル川の、向こうですね」
「向こうだ」
ミコトがうなずいた。
「橋はある。だが、川の向こうは、まだ本格的に調べていない」
川の向こうへ行くには、準備が必要だった。
ナル川には、深淵鰐がいる。第22話で橋をかけたが、橋を渡った先は、ほとんど未踏だった。
「川の水位を、確認します」
カイが川の記号を指す。
「春は、雪解けで、水が増えます。橋が、流されていないか」
「橋は、大丈夫です」
クロが即答した。
「先月、見回りで確認しました。第59話で流された後、補強してあります」
「深淵鰐は」
「ドンは、最近、川下のほうにいます」
スズが少し考えてから続けた。
「ドンというのは」
クロが聞き返す。三ツ辻に来て日が浅いクロは、まだ知らなかった。
「川の鰐です」
スズがにやりとした。
「私が、勝手に名前をつけました。大きいやつです」
「鰐に、名前をつけたんですか」
「個体識別は、重要です」
リュウが横から援護した。
「どの鰐が、どこにいるか、把握しておくと、安全です」
「ドンは、知り合いみたいに言うな」
「知り合いです」
スズが胸を張る。
「もう、三年の付き合いです」
「鰐と、付き合うな」
三年通えば、鰐も顔なじみ。この斥候の交友関係は、人間の範囲をとうに超えていた。
準備の議論が進んだ。
川の向こうへは、日帰りで行って戻る。荷物は最小限。だが、標塔を確認するなら、測量の道具と、記録の道具がいる。
「ガンさんは」
「俺は、行く」
ガンが腕を組んだ。
「川向こうは、初めての場所だ。足は、平地なら問題ない。山に入るなら、考える」
「平地です」
ミコトが地図を示す。
「川の向こうは、なだらかな高台が続いている。地図の上では」
「なら、行ける」
「クロさんは、留守番ですか」
「留守番だ」
ガンがクロを見た。
「俺が行くなら、クロが拠点を守る。それでいい」
「自分、川の向こう、見たかったです」
「次の機会だ」
ガンは譲らない。
「拠点を、空にはできない」
「……はい」
行きたい、と言えるようになっただけ、クロも変わった。最初の頃は、留守番を言い渡されても、はい、しか言わなかった。
ハナが、携行食を用意し始めた。
「日帰りでも、弁当は持っていきます」
ハナが竈に向かったまま言う。
「川の向こうで、何があるか、わかりません。食べずに動くのは、だめです」
「ハナさん、いつも、それですね」
「いつも、それです」
ハナが手を止めずに続けた。
「腹が減ると、判断が鈍ります。判断が鈍ると、危ない場所で、間違えます。だから、食べてください」
禁域の謎も、標塔の系統も、この人の前では「腹が減る前に食え」に集約される。世界の秘密より、空腹のほうが先に人を殺す。ハナの理屈は、いつも一番、命に近い。
「ハナさんの弁当、最近、種類が増えましたね」
「禁域用に、いろいろ作りました」
ハナが包みを並べる。
「片手で食べられるもの、日持ちするもの、冷めても美味しいもの。今では、用途に合わせて、作り分けています」
「ハナさんの料理、進化しています」
「進化していません」
ハナが小さく首を振った。
「必要に、合わせているだけです」
出発の前夜、カイは、地図をもう一度見た。
禁域から西へ伸びる、地温の線。その先にあるはずの、西南西の標塔。ミコトの計算では、橋を渡って、高台を越えた先にある。
ミコトが、隣に来た。
「西南西の標塔は、三ツ辻から、一番近いはずだ」
「近い？」
「北の標塔より、近い」
ミコトが距離をなぞる。
「計算上は。なのに、誰も気づいていなかった。ナル川の向こうで、高台に隠れていたから」
「一番近い標塔を、最後に見つける」
「そういうことだ」
ミコトが低く言った。
「近すぎて、見えていなかった」
カイは、窓の外を見た。夜の空に、いつも見ている標塔の頂部がある。だが、西の標塔は、まだ見たことがない。一番近いのに、見たことがない。
「明日、見えますか」
「見えるはずだ」
ミコトも窓の外へ目をやる。
「高台の上からなら」
厩舎のほうから、かすかに、ウロジカの鳴き声が聞こえた。ウメとマツは、少しずつ大きくなっている。三年後、あの獣に乗って、もっと遠くへ行く日が来る。だが、その前に、まず、一番近い標塔を、確かめる番だった。
