辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第85話 ツキ、禁域の草を見て黙る

　ハラダから、ツキが来た。

　生態師のツキは、三ツ辻に定期的に来る。今回は、リュウが「禁域周辺の草と地温の変化を見てほしい」と書状を送ったのに応えて来た。長身で、いつも何かを観察しているような目をしている。

「変化があると書いてありましたね」

　ツキが荷を下ろした。

「見せてください」

「禁域の道です」

　リュウが道の先を指す。

「地面が温かくなって、草が早く伸びています。霧も出ます」

「案内してください」

　五人とツキで、禁域の道へ向かった。クズハは厩舎に残り、ウロジカの世話をしている。

　禁域の道に着くと、ツキは、しばらく何も言わなかった。

　地面に手を当て、草を一本抜き、根を見た。霧の流れる方向を確認し、周りの植物を、一つずつ見ていった。

　その間、ずっと、黙っていた。

　リュウが、たまらず声をかけた。

「ツキさん」

　返事はない。

「どうですか」

　ツキは、すぐに答えなかった。もう少し、草を見ていた。それから、ゆっくりと口を開いた。

「これは、生態系の変化ではありません」

「どういう意味ですか」

「生態系の変化なら、原因があります」

　ツキが根の土を落とす。

「雨が増えた、獣が減った、川の流れが変わった。そういう、自然の原因です。でも、これは、違う。自然の原因が、見当たりません。地面だけが、温かい。それも、禁域に近いほど、温かい」

　ツキは、地面の温かさが、禁域から広がっていることを、確認した。

「禁域を中心に、円を描くように、地面が温かくなっています」

　ツキが手を大きく広げる。

「中心が一番温かくて、外へ行くほど、薄くなる。これは、自然の現象ではありません。何かが、禁域の中から、熱を出しています」

「禁域を、起こしたせいかもしれません」

　カイが禁域の方を見た。

「私たちが、禁域の中の装置を、動かしました」

　ツキが、カイを見る。

「あなたたちが、原因ですか」

「たぶん」

　カイがうなずく。

「禁域の一部が、動き出して、その熱が、漏れている」

　ツキは、また少し黙った。

「これは、生態系管理ではありません。環境管理です」

「環境管理」

　リュウが繰り返した。

「生態系管理は、獣や草を、管理することです」

　ツキが立ち上がる。

「私の仕事です。でも、地面の温度や、霧や、そういう、土地全体の条件を変えるのは、環境管理です。それは、私の仕事の、外です。もっと大きな話です」

　リュウが、少し青ざめた。

「僕たちが、触っているのは」

　リュウの声が細くなる。

「獣や草だけじゃなくて、土地全体の条件、ということですか」

「そうです」

　ツキは淡々と続けた。

「あなたたちが禁域で動かしたものは、この土地の、温度を変えています。それは、草の伸び方を変え、霧を生み、獣の動きを変えます。一つの装置が、土地全体に、影響しています」

「そんなに、大きな影響が」

「まだ、小さいです」

　ツキが円の外縁を指でなぞる。

「今は、禁域の周りだけ。でも、もし、禁域の中の装置が、もっと動いたら――どこまで広がるか、わかりません」

　カイは、父の記録を思い出した。「外部汚染リスク」という言葉。禁域が閉鎖された理由。もしかしたら、これが、その「リスク」なのかもしれなかった。

「父の記録に、『外部汚染リスク』とありました」

　カイが眉を寄せる。

「禁域が閉鎖された理由かもしれません。もしかしたら、これが、それなのかも」

「汚染、ですか」

　ツキが草の一本を摘まみ上げた。

「今のところ、害は見当たりません。草は、よく育っています。獣も、健康そうです。でも、注意は必要です。変化が、悪い方向に進むかもしれない」

　ツキは、リュウの記録を見せてもらった。

　リュウのノートには、地温の変化、霧の流れ、草の伸び方が、細かく書いてあった。ツキは、それをめくりながら、言った。

「情報量は、多いです」

　ツキがページをめくる手を止める。

「ただ、整理が、不十分です。どこに何が書いてあるか、探すのに時間がかかります」

　リュウが、少し肩を落とした。だが、その時、アサが横から、別の紙を出した。

「整理した写しです」

　一拍遅れて、アサが続ける。

「リュウさんの記録を、日付順と、場所順に、分けてあります」

　ツキが、その写しを見た。しばらく、黙る。

「これは、いい」

　ツキが顔を上げた。

「誰が、整理しましたか」

「私です」

「あなたは、記録を、わかっています」

　ツキが二人を見比べる。

「リュウが集めて、あなたが整理する。いい組み合わせです」

　リュウが、固まった。

「……ツキさんに、褒められました」

「褒めていません」

　ツキは写しに目を戻す。

「事実を、言いました」

「ツキさんの『事実』、ミコトさんと、同じ言い方です」

「論理的な人は、みんな、そう言います」

　褒め言葉を、事実だと言い張る。三ツ辻には、そういう人間ばかりが集まっていた。リュウの喜びは、いつも「事実」に格下げされる。

　帰り道、ツキが、カイに言った。

「地温の変化の線を、たどってみてください」

　ツキが西を指す。

「禁域から、どの方向へ、強く伸びているか。それを調べれば、禁域の中で、何が動いているか、推測できるかもしれません」

「どの方向、ですか」

「私が見た限り、西のほうへ、強く伸びています。ナル川の方向です。禁域だけでなく、もっと別のものも、関係しているかもしれません」

　カイは、西の方を見た。ナル川。橋の向こう。まだ、本格的に調べていない場所だった。

「西に、何かあるんでしょうか」

「わかりません」

　ツキが荷を背負い直す。

「でも、地面が、そう言っています。地面は、嘘をつきません」

　三ツ辻に戻ると、ミコトが地図を広げた。禁域の位置、標塔の配置、地温の変化の線。それを重ねると、確かに、西へ向かう線が、はっきりと見えた。

「西を、調べる必要がありますね」

「ナル川の向こうは、まだ、地図にない」

　ミコトが地図の余白を指で叩く。

「橋はある。だが、その先は、空白だ」

　禁域の影響は、扉の中だけの問題では、なくなっていた。土地全体に、広がっていた。そして、その線は、西を指していた。