辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第84話 厩舎を建てる、調教師が来る

　書状を送って十日後、カネヅカから人が来た。

　四十代の女だった。馬具を一式、背負っている。日に焼けた顔で、目つきが鋭い。だが、三ツ辻に着くなり、挨拶より先に、まっすぐ、子ウロジカの仮の囲いへ向かった。

　囲いの中の、ウメとマツを見て、その女は、しばらく動かなかった。

「……生きていたのか」

　女が、囲いの縁に手をかける。

「クズハさん、ですか」

「クズハだ」

　女が振り向いた。

「ミコトの、昔の知り合いだ。書状を読んで、信じられなかった。ウロジカが、まだいたとは」

　ミコトが、囲いの方へ来た。

「久しぶりだ、クズハ」

「久しぶりだな、ミコト」

　クズハが口の端を上げる。

「お前が、ウロジカを保護するとは。縁があるな」

　人間への挨拶は後回し、獣が先。この調教師の優先順位は、着いた瞬間から一貫していた。

　クズハは、ウロジカの希少さを、改めて説明した。

「カネヅカでも、数十年、見ていなかった」

　クズハが囲いに目をやる。

「昔は、もっといた。山の奥に、群れがいた。だが、鎌爪竜が増えてから、減った。今では、伝説みたいな扱いだ。生きているのを見たのは、私も、何十年ぶりかだ」

「乗れる獣だと聞きました」

「乗れる」

　クズハがうなずいた。

「馬より、力が強い。足場の悪い場所も、平気で進む。長い距離を、疲れずに歩く。隊商にも、向いている。ただ――」

「ただ？」

「人に慣れるまで、時間がかかる」

　クズハが声を落とす。

「賢いぶん、警戒心も強い。無理に慣らそうとすると、心を閉ざす。ゆっくり、時間をかける。それしかない」

　厩舎の建設が、始まった。

　ガンとクワが、設計を引き受けた。マタも加わった。子ウロジカが大きくなることを見越して、広めの囲いと、屋根のある寝床を作る。

「三週間は、かかる」

　クワが図面を広げた。

「ちゃんとしたものを作る。雨風をしのげて、大きくなっても入れる広さ」

「自分も、手伝います」

「お前は、罠と見張りだ」

　ガンがクロを一瞥する。

「だが、手が空いたら、来い」

　マタが、木材を運んでいた。クワと、無言で連携している。クワが手を出すと、マタが、ちょうどいい木材を渡す。クワが、うなずく。

「お前ら、なんで会話できているんだ」

「（うなずき）」

「会話していません」

　クワが木を組みながら答えた。

「呼吸が、合っているだけです」

「それを会話と言うんだ」

　言葉のない二人が、木材ひとつで意思を通す。喋る人間より、よほど話が早かった。

　クズハの調教が、始まった。

　まず、慣らすことからだった。クズハは、無理に触ろうとしなかった。ただ、囲いのそばに座って、ウロジカを見ていた。一日中、見ていた。

「触らないんですか」

「まだだ」

　クズハは囲いから目を離さない。

「今は、私が、怖くないと、覚えさせている。そばにいても、何もしない。それを、何日も続ける。そうすると、少しずつ、警戒が解ける」

「気が長いですね」

「動物が相手だ」

　クズハがスズを見た。

「気が短いと、何もできない。お前は、斥候だと聞いたが」

「はい」

「斥候も、同じだろう」

　クズハがまた囲いに目を戻す。

「待つ仕事だ」

「……そうですね」

　斥候と調教師。速く動く仕事と、じっと待つ仕事。まるで逆に見えて、根っこは同じだった。スズが、少し感心したように黙った。

　ウメとマツは、少しずつ、乳のかわりを飲むようになった。

　リュウが調べた配合が、合っていたらしい。子ウロジカは、震えなくなり、囲いの中を、よちよちと歩くようになった。マツのほうが、少し活発だった。ウメは、おとなしかった。

「マツが、バターに似ています」

　スズが囲いを覗き込む。

「好奇心が強いです」

「バターは、ミルクの子だ」

　ミコトが首を振った。

「マツは、ウロジカだ。似ているのは、偶然だ」

「でも、性格が似ています。ウメは、おとなしいです。ミルクみたいに」

「動物の性格に、決まりはない」

　クズハが二頭を見比べた。

「だが、見ていると、確かに、それぞれ違う。マツは、前に出る。ウメは、様子を見る。覚えておくといい。調教の仕方が、変わる」

　種は関係ない、と言った矢先に、ちゃんと性格の違いは認める。動物を見る人間は、理屈より、目を信じていた。

　厩舎ができた頃、ドウが、帳簿を持ってきた。

「クズハさんの、食費と宿泊費は、どこから出るんですか」

「ドウさん、それ、聞きに来ると思っていました」

「私の仕事です」

　ドウが帳簿を開いた。

「人が増えれば、費用がかかります。クズハさんが、しばらく滞在するなら、その分の計算が必要です」

「厩舎ができたら」

　カイが厩舎を指す。

「隊商の馬も、預かれます。立ち寄った隊商から、馬の世話の賃料をもらえる。それで、クズハさんの費用は、賄えます」

　ドウが、帳簿に、素早く書き込んだ。答えが釣り合った瞬間、この会計人の筆は、誰より速く動く。

「厩舎、完成。隊商の馬を預かる。賃料で、厩舎管理人の費用を賄う」

「厩舎管理人」

　クズハが眉を上げた。

「私が、それか」

「お願いできますか」

　カイがクズハに向き直る。

「ウロジカの調教には、何年もかかります。クズハさんに、三ツ辻にいてもらえると、助かります」

　クズハが、少し考えた。それから、囲いの中のウメとマツを見る。

「……いいだろう。このウロジカを、一人前にするまで、見届ける」

　その夜、クズハが、初めてウメに触れた。

　何日も、そばに座り続けた成果だった。ウメは、最初、びくりとしたが、逃げなかった。クズハの手を、受け入れた。

「触れた」

　クズハの声が、かすかに震えた。

「すごいです」

「まだ、入口だ」

　クズハが手を引く。

「触れることと、乗れることは、別だ。これから、何年もかかる。だが、一歩、進んだ」

　厩舎には、屋根があった。寝床があった。ウメとマツが、その中で、丸くなっていた。三ツ辻に、新しい家族が、増えていた。

　ガンが、厩舎を見上げた。

「拠点が、また大きくなったな」

「大きくなりました」

　カイもうなずく。

「人も、獣も、増えました」

「三年後、こいつらに乗って、どこへ行くんだろうな」

　カイは、空を見上げた。標塔の頂部が、夜に溶けている。三年後、ウロジカに乗って、どこへ行くのか。まだ、わからなかった。だが、行く場所は、きっと、今より遠い。そんな予感があった。