辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第83話 ウロジカが来た

　禁域周辺の地温を調べた帰り、それは森の縁にいた。

　夕方だった。五人は、地温の変化がどこまで広がっているかを記録して、三ツ辻へ戻る途中だった。森の縁、草地に出る手前で、スズが先頭で足を止めた。

「何か、います」

　スズが声を落とした。

　大きな獣だった。草毛獣より一回り大きく、四つ足で、背に鱗のような体毛が並んでいる。頭には、鹿のような角があった。だが、その角は、片方が折れていた。

　獣は、こちらに気づいていた。だが、逃げなかった。動かなかった。

「ウロジカだ」

　ミコトの声が、低くなった。

「ウロジカ？」

「珍しい獣だ」

　ミコトが目を細める。

「めったに見ない。なぜ、こんなところに」

　近づいても、獣は逃げなかった。

　それで、わかった。動けないのだった。腹に、深い傷があった。鱗状の体毛が、その部分だけ裂けて、血で固まっている。

　リュウが傷を覗き込んだ。

「鎌爪竜の傷です」

　爪痕を指でたどる。

「爪の形が、合っています。やられて、逃げてきたんでしょう」

「助かりますか」

　リュウが、傷をもう一度見て、首を横に振った。

「傷が、深すぎます。内臓まで届いている。手当てをしても……難しいです」

　ミコトが、ウロジカの前に、ゆっくりとしゃがんだ。ウロジカは、ミコトを見たが、暴れなかった。ただ、横たわって、荒い息をしていた。

「セリさんを呼びますか」

「呼んでも」

　ミコトは、言葉を続けなかった。

　それでも、クロが走って、セリを呼びに行った。

　セリが来た時には、もう、日が傾いていた。

　セリは、ウロジカの傷を見て、しばらく黙った。それから、静かに言った。

「できることは、痛みを減らすことだけです」

　セリが目を伏せる。

「治すことは、できません」

　誰も、何も言わなかった。

　ウロジカは、暴れなかった。ただ、横になって、息をしていた。その息が、少しずつ、浅くなっていく。

　スズが、ウロジカの首のあたりに、そっと手を置いた。

「……名前、つけてあげればよかった」

　ガンは、何も言わなかった。腕を組んで、ウロジカを見ていた。

　日が沈む頃、ウロジカの息が、止まった。静かだった。暴れることも、鳴くこともなく、ただ、横になったまま、息が止まった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　最初に動いたのは、スズだった。ふと、草の陰に目をやった。何かが、動いた気がした。

　スズが、草をかき分けた。

　そこに、二頭いた。生まれて間もない、小さなウロジカ。母親と同じ、鱗状の体毛と、まだ柔らかい角の芽。震えながら、母親のいた方を見ていた。

「子です」

　スズが草を押さえた。

「二頭、います」

　全員が、振り返った。

　二頭の子ウロジカは、母親を探していた。だが、母親は、もう動かない。子は、母乳を飲める状態ではなかった。このままでは、生きられない。

「育てられますか」

　カイが聞いた。

　全員が、少し沈黙した。

「手間がかかる」

　ミコトが子ウロジカを見下ろす。

「乳のかわりを、探さないといけない。夜も、世話がいる。ただ――不可能ではない」

　スズは、もう、一頭を抱き上げていた。

　小さな体が、スズの腕の中で震えていた。スズが、もう一頭も、そっと抱き寄せる。

「この子、名前――」

　スズが言いかけた。

「つけるな」

「でも、もう決めました」

　早い。ガンが止める前に、もう名前は決まっていた。この斥候は、逃げ足だけでなく、決断も速い。

　ガンが、少し黙った。それから、口を開いた。

「……何にした」

「ウメと、マツです」

　ガンが、また黙る。

「……まあ」

　それきり、何も言わなかった。まあ、で許すあたり、この男はもう、生かす側に回っていた。

「僕も、一つ考えていたんですが」

　リュウが言いかける。

「遅かったですね」

「……はい」

　考えていただけで、口に出すのが一拍遅い。リュウの命名案は、いつも記録の下敷きになって消える。

　囲いの外から、首を伸ばして覗いているものがいた。ミルクと、バターだった。いつの間にか、ついてきていたらしい。ミルクは、警戒していた。バターは、好奇心全開で、子ウロジカを見ていた。

「バター、近づかないでください」

　バターは、それでも、もう少し近づこうとした。ミルクが、首で、バターを押し戻した。

　帰り道、ミコトが、カイにだけ、短く話した。

「カネヅカにいた頃、ウロジカを扱う仕事に関わったことがある」

「そうなんですか」

　初めて聞く話だった。

「珍しい動物だった」

　ミコトが前を向いたまま続ける。

「もう、見ることはないと思っていた。数十年、目撃されていなかった種だ」

「育てられそうですか」

「育てる」

　ミコトの声に、迷いはなかった。

「私が、やったことがある。乳のかわりも、知っている。クズハに、連絡する」

「クズハ、というのは」

「カネヅカの、調教師だ」

　ミコトが続ける。

「ウロジカのことなら、あの人が一番詳しい。来てもらえれば、ちゃんと育つ」

　それ以上、ミコトは語らなかった。だが、カネヅカ時代のミコトに、まだ知らない過去があることを、カイは知った。いつも記録を勧める人間が、自分の過去だけは、記録に残していなかった。

　三ツ辻に戻ると、母ウロジカのことを、全員に伝えた。

　ドウが、帳簿を持ってきた。「子ウロジカ、二頭。保護。母は鎌爪竜の傷で死亡」と書く。

　ハナが、リュウに向き直った。

「何を、飲ませればいいですか」

「文献を、探します」

　リュウが棚へ足を向ける。

「乳のかわりに、何が使えるか。すぐに、調べます」

　ガンが、渋々、厩舎の設計を始めた。

「子だが、大きくなる。囲いがいる。それから、屋根も」

「ガンさん、やってくれるんですね」

「やらないと、死ぬ」

　ガンが線を引いた。

「名前がついた。なら、生かす」

　名前をつけるな、と言った男が、名前がついたから生かすと言う。理屈は通っていないが、この拠点では、それで通る。

　スズが、子ウロジカを抱いたまま、少し笑った。

　ミコトが、その夜のうちに、カネヅカへ書状を書いた。調教師クズハに、ウロジカの子を保護したこと、助けてほしいことを。

「三年はかかる」

　ミコトが筆を止めずに言った。

「何がですか」

「大きくなって、乗れるようになるまで。ウロジカは、騎乗できる。だが、三年はかかる」

「三年後」

　カイが、つぶやいた。

「私たち、何をしているんでしょうか」

　誰も、答えなかった。だが、誰も、不安そうではなかった。三年後も、三ツ辻にいる。それは、なんとなく、全員が思っていることだった。

　その夜、ウメとマツは、ハナが温めた乳のかわりを、少しだけ飲んだ。震えは、少し、おさまっていた。