辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第79話 調べて、戻る仕事

　保存槽の扉を、もう一度見に行くことになった。

　前回、扉は開かなかった。複数で開ける必要がある、というところまではわかっている。だが、どう開けるかは、まだわからない。今日は、扉の周りをもう一度調べて、手がかりを探す。それだけの予定だった。

「開けに行くわけではありません」

　カイが出発前に念を押した。

「調べに行くだけです。開けられそうでも、今日は開けません」

「なぜですか」

「準備が足りないからです」

　カイが荷を背負い直す。

「中に何があるか、わからない。開けたら、戻れなくなるかもしれない。だから、今日は調べるだけ」

「カイさん、最近、ガンさんみたいなことを言います」

「うるさい」

　外から聞こえるように、ガンが言った。

「ガンさんは外にいるのに、返事しました」

「聞こえたからだ」

　弟子が増えたと思ったのか、本家が壁越しに反応する。血は繋がっていないが、口癖は伝染する。

　保存槽の扉の前に立った。

　カイが、扉の文字をもう一度読んだ。「外部記録保存」「保存槽」。それから、扉の縁を、指でなぞった。

「手動の仕掛けがあるはずです」

　リュウが扉の縁を目で追う。

「複数で開けるなら、何かを、同時に動かす必要があります」

　ミコトが、扉の左右を調べた。すると、扉の両脇に、小さなくぼみがあった。手のひらほどの大きさで、左右対称についている。

「これ、押す場所でしょうか」

「押してみますか」

「待ってください」

　カイが左右のくぼみを見比べる。

「両方、同時に押す仕掛けかもしれません。一人では、両方に手が届かない」

　カイが、左のくぼみに手を当てた。ミコトが、右のくぼみに手を当てた。

「同時に押しますか」

「待ってください」

　カイがもう一度、手で制した。

「押したら、開くかもしれません。開いたら、戻れる準備が必要です。今日は、調べるだけと決めました」

　ミコトが、手を止めた。

「……そうだった」

「危なかったです」

　スズが胸をなでおろす。

「押すところでした」

「押していない」

「手が、くぼみの上にありました」

「調べていただけだ」

「カイさんが止めなかったら、押していました」

「……否定はしない」

　調べるだけのはずが、二人とも手がくぼみに乗っていた。好奇心は、慎重な人間ほど油断させる。

　扉の前で、しばらく考えた。

　くぼみは、左右に二つ。だが、それだけで開くかどうかはわからない。もしかしたら、もっと多くの手が必要かもしれない。あるいは、くぼみを押すと同時に、別の何かをする必要があるかもしれない。

「今日は、ここまでです」

　カイがくぼみから手を離す。

「くぼみが二つあること、複数で押す仕掛けらしいこと。それがわかりました。十分です」

「開けないんですか」

　クロが少し残念そうな顔をする。

「開けません」

　カイがクロを見た。

「クロさん、開けたいですか」

「……開けたいです」

　クロが正直に打ち明ける。

「中に何があるのか、気になります」

「私も気になります」

　カイが扉に目を向ける。

「でも、気になるからこそ、準備してから開けます。父は、たぶん、気になって、準備せずに開けました。そして、戻ってこなかった」

　クロが、少し黙った。

「……わかりました。準備してから、開けます」

「それでいいです」

　来た道を、戻った。

　スズが先頭で、迷わずに進む。前回覚えた道を、体が覚えていた。ミコトが札を回収しながら、後をついていく。

　外に出ると、ガンがいた。

「開けなかったか」

「開けませんでした」

　カイが息をつく。

「くぼみが二つ、見つかりました。複数で押す扉のようです。でも、今日は調べるだけにしました」

　ガンが、少しうなずいた。

「よく、我慢したな」

「我慢、ですか」

「気になる扉を、開けずに帰ってきた」

　ガンが腕を組む。

「それは、我慢だ。開ける勇気より、開けない判断のほうが、難しい」

「クロさんは、開けたそうでした」

「開けなかっただろう」

「開けませんでした」

「なら、いい」

　やりたいのを我慢できたなら、それでいい。この男の合格点は、いつも低いところに、しっかり置いてある。

　三ツ辻に戻ると、夕暮れだった。

　ハナが食堂から顔を出した。

「弁当は、どうしましたか」

「持ち帰りました」

　スズが包みを掲げる。

「帰ってから食べると、約束したので」

「では、温かい汁があります」

　ハナが戸口を広げた。

「入ってください」

　全員が食堂に入った。弁当を出して、温かい汁と一緒に食べた。約束を守った者にだけ、汁が温かい。

　ドウが帳簿を持ってきた。

「保存槽の扉について、報告を」

「くぼみが二つ、見つかりました」

　カイが汁椀を置く。

「複数で押す扉だと思います。次は、開ける準備をして、開けに行きます」

「いつ開けますか」

「準備ができたら」

　カイが指を折る。

「中に何があるかわからないので、撤退手順と、留守番体制を、もう一度確認してから」

「わかりました」

　ドウが帳簿に書きつける。

「保存槽の扉を確認。複数で開ける仕掛け。開錠は準備完了後。撤退手順を再確認する」

　ドウが、筆を止めて、顔を上げた。

「この一年で、禁域は、ずいぶん変わりました」

「変わりましたか」

「最初は、入ることすらできなかった」

　ドウが帳簿を閉じる。

「今は、入って、調べて、戻ってくる。それが、当たり前になりました。禁域は、怖い場所から、調べて戻る仕事になりました」

　夜、カイは外に出た。

　草地で、ミルクとバターが眠っていた。ミルクが丸くなって、その背中にバターが乗っている。第71話の春から、変わらない景色だった。

　ガンが、隣に来た。

「保存槽の中に、何があると思う」

「わかりません」

　カイが眠る親子を眺める。

「父の記録には、『外を知る者』とありました。もしかしたら、誰かがいるのかもしれません」

「誰か」

　ガンが繰り返す。

「神代の人間が、まだ生きているということか」

「断定はできません」

　カイが夜空へ目を移す。

「でも、保存槽という言葉が、引っかかります。何かを――もしかしたら、誰かを、保存している場所かもしれない」

　ガンが、空を見上げた。標塔の頂部が、夜の闇に溶けている。

「お前の父親は、そこまで知っていたのかもしれないな」

「知っていたかもしれません」

　カイが静かに言った。

「だから、『外を知る者』と書いた」

　バターが、寝返りを打って、ミルクの体に顔を埋めた。

「次は、扉を開ける」

「みんなで、です」

「そうだ」

　三ツ辻の灯りが、静かに揺れていた。禁域は、もう怖い場所ではなかった。調べて、戻る場所だった。だが、その奥には、まだ開けていない扉がある。保存槽の扉。そして、その先に、誰かがいるかもしれない。

　第一の扉は開いた。次は、もっと深い扉を、みんなで開ける番だった。