辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第78話 スズが帰り道を覚えすぎた

　四度目の調査は、行き止まりの扉の先を、別の道から探すためだった。

　通路は、一本道ではなかった。最初の部屋から、段差を越えた先の行き止まりの扉。だが、その手前に、横へ折れる細い通路があることに、前回ミコトが気づいていた。今日は、そちらを調べる。

「横道は、似た形が続きます」

　ミコトが細い通路を指す。

「目印紐だけでは足りないかもしれない。迷わないように、二重に道を覚えます」

「二重、とは」

「私が札で記録します」

　ミコトがスズを見た。

「それとは別に、スズが体で覚える。二つあれば、片方が駄目でも、もう片方で戻れる」

「体で覚える、というのは」

「匂いとか、足の裏の感じとか、空気の流れです」

　スズが肩をすくめる。

「地図の外で、いつもやっていることです」

　横道に入った。

　ミコトが言った通り、似た形の通路が続いた。曲がり角がいくつもあり、どれも同じに見える。ミコトは、曲がるたびに札を置いた。札には、曲がった方向と、歩数が書いてある。

　スズは、札を見なかった。代わりに、壁に手を触れたり、空気の匂いを嗅いだりしながら進んだ。

「ここ、さっきの場所と違います」

　スズが、ある角で言った。

「同じ角だ」

　ミコトが札を示す。

「札を見ろ。さっき置いた」

「でも、空気が違います」

　スズが壁に手を這わせる。

「さっきの角は、左から風が来ていました。ここは、右からです」

「風の向きで、道を覚えているのか」

「覚えています」

「札のほうが正確だ」

「でも、札がなくなったら、終わりです」

　スズが顔を上げる。

「風は、なくなりません」

　最初は、二人の言い合いだった。

「札は記録だ」

　ミコトが引かない。

「後から、誰でも読める。スズの感覚は、スズにしかわからない」

「札は、落とすと終わりです」

　スズも退かない。

「水に濡れたり、風で飛んだり。感覚は、落としません」

「感覚は、間違える」

「札も、間違えます。さっき、一枚、向きが逆でした」

　ミコトが、少し黙った。それから、自分の置いた札を確認した。一枚、確かに向きが逆だった。

「……直す」

「ほら」

「だが、お前の感覚も、証明できない」

　ミコトが札を握り直す。

「右から風が来ていると言っても、私には確かめられない」

　互いに一本ずつ取った。引き分けのまま、話が前へ進まない。

　カイが、二人のあいだに入った。

「両方、使えばいいのでは」

　カイが二人を交互に見る。

「ミコトさんの札で、誰でも読める道を残す。スズさんの感覚で、札が駄目になった時の保険にする。二つあれば、強い」

　ミコトとスズが、顔を見合わせた。

「……それでいい」

「私も、それでいいです」

　横道の奥に、もう一つ、扉があった。

　行き止まりの扉とは、別の扉だった。こちらは、表面に文字がはっきり刻まれている。カイがランタンを近づけた。

「『外部記録保存』」

　カイが刻みを追う。

「『保存槽』」

「保存槽」

　リュウが繰り返す。

「何かを、保存する場所ですか」

「わかりません」

　カイが手を扉に当てる。だが、開かなかった。

「この扉も、開きません。私だけでは足りない」

　カイは、しばらく文字を見ていた。「保存槽」という言葉が、頭の中で、別の言葉と繋がった。父の記録にあった、「外を知る者」。

「父の記録に、『外を知る者』という言葉がありました」

　カイが扉の文字を見つめる。

「もしかしたら、この保存槽と、関係があるかもしれません」

「外を知る者が、保存槽の中にいる、ということですか」

「断定はできません」

　カイが扉に手を添える。

「でも、繋がっている気がします」

　今日は、ここまでにすることになった。

　扉は開かない。準備も足りない。スズが、自分から言った。

「ここまでにします」

「もう少し進めますよ」

「進めますけど」

　スズが奥の暗がりを見やる。

「扉が開かないなら、進んでも同じです。それに、私たち、もう結構奥まで来ています。戻る道を、ちゃんと覚えているうちに帰ったほうがいいです」

「覚えているのか」

「覚えています」

　スズが胸を張る。

「ミコトさんの札と、私の感覚、両方で。完璧です」

「完璧と言うな」

　ミコトが釘を刺す。

「過信は危ない」

「では、たぶん大丈夫です」

「それでいい」

　「完璧」を「たぶん」まで下げれば通る。この隊の安全基準は、そのあたりにある。

　来た道を、戻り始めた。スズが先頭で、迷いなく進んでいく。ミコトが札を回収しながら、後をついていく。

「スズ」

　ミコトが、途中で言った。

「はい？」

「お前、第60話で、地図の外で迷いかけたな」

　スズが、少し止まった。

「……覚えています。あの時は、直感だけで動いて、危なかったです」

「今日は、迷わなかった」

　ミコトが札を束ねる。

「札も使った。自分でも止まった。記録しておく」

「それ、褒めてますか」

「事実だ」

「ミコトさんの『事実だ』、やっぱり最近、優しいです」

「気のせいだ」

　だが今度は、はっきりと口の端が動いた。もう隠す気もないらしい。

　外に出ると、ガンが待っていた。

「全員いるな」

「います」

　カイがガンに向き直る。

「保存槽、という扉を見つけました。でも、開きません。父の記録の『外を知る者』と、関係があるかもしれません」

「開けられそうか」

「複数で開ける扉です」

　カイが手のひらを見せる。

「私一人では足りない。準備して、みんなで開けることになります」

「そうか」

　ガンがうなずいた。

「なら、急ぐな。開け方がわかってから、開ける」

　帰り道、スズが鼻歌を歌っていた。道を完璧に覚えて帰れたのが、嬉しいらしい。

「スズさん、機嫌がいいですね」

「迷わずに帰れました」

　スズが鼻歌の続きを飲み込む。

「昔の私なら、奥まで行って、戻れなくなっていました。今日は、ちゃんと戻れました」

「成長ですね」

「成長です」

　スズが得意げに言った。

「ミコトさんに、記録されました」

　褒め言葉ではなく記録。だが本人には、勲章と同じ重さらしい。

　森を抜けて、草地に出た。標塔が、空に見えている。保存槽、という言葉を、カイは考えていた。その中に、何があるのか。誰がいるのか。

　まだ、わからない。だが、第1章の最後に、扉の名前だけは、はっきり見えた。