辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第77話 禁域の外で、変な霧が出る

　禁域への道に、霧が出るようになった。

　最初に気づいたのは、留守番から戻ったクロだった。朝、禁域入口の様子を見に行った帰りに報告した。

「変な霧がありました」

「変な、とは」

「普通の朝霧と違います」

　クロが手で細い帯を描く。

「森の奥から、細く流れていました。入口の近くだけ、白く濁っていて」

「いつから出ています」

「気づいたのは三日前です」

　クロが眉を寄せる。

「でも、もっと前からかもしれません。見張りの時、朝だけ白いものが見えると思っていました」

　カイは、少し考えた。三日前。それは、ちょうど三度目の調査の後だった。父の記録を起こした日。壊れた板を、カイの手で光らせた日。

「禁域を、起こしたせいかもしれません」

　翌朝、五人で禁域の道を見に行った。

　森に入ると、確かに霧があった。森の奥から、細い帯のように白いものが流れている。地面に近い場所だけ、濁っていた。

「第38話の、地脈の発熱点に似ています」

　リュウがしゃがんで、地面に手を当てる。

「ここ、地面が少し温かいです」

「前から温かかったのでは」

「前は冷たかったです」

　リュウが土を撫でる。

「この道は、何度も歩いています。冬は冷たく、春でもひんやりしていました。でも、今は、ぬるい。霧が出るのは、地面が温かいからです。温かい地面の上を、冷たい朝の空気が通ると、霧になります」

「禁域を起こしたら、地面が温かくなったということ？」

「断定はできません」

　リュウが霧を見上げる。

「でも、時期が重なっています。禁域の一部が動き出して、その熱が、周りに漏れているのかもしれません」

　ガンとクロが、霧の出る道に目印と警告罠を設置した。

「霧の中は、足元が見えにくい」

　ガンが白い帯を顎で示す。

「目印がないと、道を外れる。それから、霧の中に獣が隠れているかもしれない。罠を置いて、近づいたら音が鳴るようにする」

「自分がやります」

　クロが罠を組み立て始める。手つきは、ガンに似てきていた。師の癖まで受け継いでいる。

　ガンは、口を出さずに見ていた。だが、クロが紐の張り方を一箇所間違えると、すぐに口が出た。

「そこじゃない」

「ここですか」

　クロが結び目を直した。

「そこでもない」

「先生、難しいです」

「簡単なら教えない」

　スズが横から口を挟む。

「ガンさん、口を出しすぎです」

「出していない」

「二回出しました」

「指導だ」

「クロさん、自分でできていましたよ」

　ガンが少し黙った。それから「……そうか」と言って、腕を組んだ。図星の時のこの男は、たいてい腕を組む。クロが、残りの罠を一人で組み上げた。今度は、ガンは何も言わなかった。言いたい顔だけ、していた。

　ミコトが、風向きを記録した。

　霧がどの方向から流れて、どこへ抜けるか。朝のあいだ、ずっと観察する。リュウは、霧のかかった場所の植物を調べた。普段より、草の芽が早く伸びている。

「温かいから、草が早いんでしょうか」

「たぶんです」

　リュウが芽を指でつまむ。

「冬が終わる前に、ここだけ春が来ているみたいです」

「禁域の周りだけ、春が早い」

　スズが辺りを見回す。

「なんだか、変な感じですね」

「変です」

　リュウの声が硬くなる。

「自然な変化ではありません。禁域が、周りの環境を、少しずつ変えています」

　カイは、その言葉を聞いて、父の記録を思い出した。「外部汚染リスク」という言葉。禁域が閉鎖された理由。

「これが、汚染ということでしょうか」

「わかりません」

　リュウが立ち上がる。

「ただの温度の変化かもしれないし、もっと深刻な何かかもしれない。ツキさんに見てもらったほうがいいです。生態系の変化なら、ツキさんが一番詳しい」

　霧の観察を終えて、戻ろうとした時だった。

　霧の中から、何かが出てきた。

　全員が一瞬、構えた。スズが鎌に手をかけ、ミコトが弓を取る。

　出てきたのは、バターだった。

「バター！」

　スズが目を丸くする。

「なんでこんなところに！」

　白い小さな体が、霧の中からのんびりと現れた。何事もなかったように、足元の草を食べている。緊張した五人が、まるっきり無駄骨である。

「いつの間に、ついてきたんですか」

「ミルクは」

　ミコトが周りを見渡す。

　少し離れた場所に、ミルクがいた。バターを追ってきたらしい。バターの後ろに立って、見張っている。子が霧に突っ込み、親が後ろで見張る。役割がいつも決まっている。

「バター、霧の中に入っちゃだめです」

　スズがバターを抱き上げようとした。すると、バターがスズの服の紐を、もぐもぐと食べ始めた。

「紐！　食べないで！」

「ミルクより、遠慮がないです」

「ミルクは、紐を食べませんでした」

　スズが紐を引っ張り返す。

「バターは、なんでも食べます」

「親より、好奇心が強いんでしょうね」

　ガンが、バターの足元を見て、ふと止まった。

「待て」

　ガンが屈み込む。

「バターの足、見ろ」

　バターの蹄に、泥がついていた。その泥が、光を受けて、かすかに金属のような光沢を放っていた。

「これ、禁域の中の床の粉と、同じ光り方です」

　リュウが蹄に顔を近づけた。

「バターは、禁域の入口の近くまで、行っていたのかもしれません」

　全員が、バターを見た。バターは、相変わらず、のんびりと草を食べていた。世界の秘密の手がかりを蹄につけたまま、当人は草に夢中である。

「霧の出る場所が、入口だけじゃないということでしょうか」

「調べる必要があります」

　カイがバターの足元を見つめる。

「禁域の影響が、どこまで広がっているのか。バターが、それを教えてくれたのかもしれません」

　ミルクが、バターを連れ戻そうと、首を伸ばした。バターは、もう少し草を食べてから、しぶしぶ親のほうへ歩いていった。

　霧は、まだ森の奥から流れていた。禁域は、扉の中だけの問題ではなくなっていた。少しずつ、外へ――三ツ辻の日常のほうへ、降りてきていた。