辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第75話 管理者認証という仕事

　二度目の禁域調査の朝、ハナが弁当を渡した。

　前回より少し大きい包みだった。片手で食べられる握り飯に、塩漬けの肉を挟んだもの。布に名前が書いてある。

「中で立ったまま食べられます」

　ハナが包みを押しつける。

「噛む回数が増えるように、固めに握りました。固いと、ゆっくり食べるので、落ち着きます」

「弁当で落ち着かせる気ですか」

「落ち着いて帰ってきてほしいだけです」

　握り飯の固さにまで意図が込められている。この女の飯には、いつも下心がある。全部、こちらの体のためだが。

　今日はガンが入口の外で留守を守る。前回入ったクロは、今回も同行する。狭い通路を進むのに、人手は多いほうがいいというミコトの判断だった。

「行ってきます」

「戻ってきてから言ってください」

　ハナが手を止めない。

「行ってきますは、まだ早いです」

　扉は、前回と同じように開いた。

　カイが刻み目に手を当てると、低い音がして、壁の一部が横にずれる。今回は、開くまでの時間が少し短かった。

「早くなっています」

　リュウが扉を見つめる。

「カイさんの手を、覚えているみたいです」

「覚える、というのは」

「わかりません」

　リュウが炭筆を走らせる。

「ただ、二度目のほうが反応が速い。記録しておきます」

　中に入った。前回と同じ通路、同じ部屋。半分壊れた板が、壁に埋め込まれている。

　今回は、その奥の段差を越える準備をしてきた。ミコトが目印紐を入口から伸ばし、撤退する時に迷わないようにしてある。スズが段差の先に油灯を差し出した。

「床はあります」

　スズが油灯を低くかざす。

「抜けていません。少し下がっているだけです」

　その前に、カイは壊れた板にもう一度触れた。

　手を近づけると、板が淡く光る。前回より、光が長く保たれた。文字が、少しだけはっきり見える。

「読めます」

　カイが板に顔を寄せた。

「前より、長く光っている」

　カイは文字を追った。

「『継承認証』。『生体鍵』。『管理者権限』」

　読み上げながら、カイの声が少し低くなった。

「生体鍵って、何ですか」

「体が鍵、ということだと思います」

　カイが自分の手のひらを見下ろす。

「私の体が、鍵になっている」

「つまり、カイさんが鍵ということですか」

「そうです」

「では、鍵係ですね」

「鍵扱いは、困ります」

「では、鍵係さん」

「もっと困ります」

　スズの軽口に、カイは小さく笑った。だが、その笑いは、いつもより短かった。軽口を軽口として受け取りきれない何かが、声の底に残っていた。

　段差を越えた。

　先は、また通路だった。だが、前の部屋より天井が低い。屈んで進むと、もう一つ、小さな板が壁にある。こちらはほとんど光らなかった。完全に壊れているらしい。

「ここも操作する場所だったんでしょうか」

「たぶん」

　カイが手を近づけても、板は反応しない。

　通路は、その先で行き止まりになっていた。壁が一面、塞いでいる。だが、よく見ると、壁の真ん中に縦の線が走っている。

「扉です」

　ミコトが縦の線をなぞった。

「閉じている。前の入口と同じ形だ」

　カイが手を当てた。

　今度は、何も起きなかった。手のひらは温かくなったが、扉は開かない。低い音もしない。

「開きません」

「鍵が足りないんでしょうか」

「鍵は私のはずです」

　カイが手のひらを扉から離した。

「でも、開かない。この扉は、私だけでは足りない」

　しばらく、扉の前で考えた。

　カイが何度か手を当てたが、結果は同じだった。温かくなるだけで、開かない。

「無理に開けるな」

　ミコトが腕を掴む。

「壊れる可能性がある」

「壊しません」

　カイが手を引いた。

「ただ――この扉の文字を、もう一度読みます」

　カイがランタンを近づけた。扉の表面に、薄く文字が刻まれている。

「『手動復旧』」

　指先が刻みをたどる。

「『複数』。『同時』。……一人では開かない。複数の人間が、同時に何かをする必要がある」

「どうやって」

「わかりません」

　カイが息をつく。

「今日は、ここまでです。この扉のことは、戻ってから考えます」

　誰も反論しなかった。クロが手を挙げた。

「自分、何か手伝えますか」

「次に来る時、扉を一緒に開けることになるかもしれません」

　カイがクロを見た。

「複数で開ける扉なら、私一人では足りない。みんなの手が要ります」

「それなら、得意です」

　クロが胸を叩く。

「ガンさんに、何でも一緒にやれと言われています」

　師の教えが、こういうところで律儀に出る。手が要る、と言われた瞬間、この男が一番うれしそうだった。

　戻る途中、カイは口数が少なかった。

　スズが気づいて、隣に並んだ。

「鍵扱いが、嫌でしたか」

　カイは少し黙ってから、答えた。

「嫌、というか……怖いです」

「怖い」

「私が鍵なら、私がいないと扉は開かない」

　カイの足取りが重い。

「それはつまり、私が道具のように扱われるかもしれない、ということです。鍵だから先に立て、鍵だから危険な場所に行け、と」

　スズは、すぐには答えなかった。

「ガンさんが、前に言っていました」

　スズが前を向いたまま続ける。

「鍵こそ後ろで守るものだ、と」

「覚えています」

「だから、大丈夫です」

　スズがきっぱりと言った。

「カイさんを道具にする人は、ここにはいません。鍵だから先に立て、なんて誰も言いません。むしろ、鍵だから前に出るな、と言われます」

「……はい」

　少しだけ、カイの声が軽くなった。

　三ツ辻に戻ると、セリが待っていた。

「体の確認をします」

　セリが手招きした。

「今日は、扉に何度も触れたそうですね」

「触れました」

　カイが手を差し出す。

「手のひらが温かくなりました。それ以外は、何も」

「眩暈は」

「ありません」

「痛みは」

「ありません」

「では、別のことを聞きます」

　セリが脈をとる指を止めた。

「鍵だと言われて、嫌な気持ちになりましたか」

　カイが、少し驚いた顔をした。

「体の確認ではないんですか」

「体の確認です」

　セリの声は静かだった。

「心が休まっていないと、体も休まりません。鍵という言葉に、ずっと縛られていると、いつか体に出ます。だから、聞きます」

「……少し、怖かったです」

　カイが目を伏せる。

「でも、スズさんに、道具にする人はいないと言われました。それで、少し楽になりました」

「では、記録しておきます」

　セリが帳面を開いた。

「鍵という言葉に動揺。仲間の言葉で回復。経過観察」

「記録します」

　戸の外から、リュウの声がした。

「あなたは自分の記録をしなさい」

「……します」

　カイは、今度はちゃんと笑った。鍵であることは、まだ怖い。だが、一人で背負う鍵ではなかった。