辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第73話 禁域の中は、思ったより狭かった

　入域の準備に、半月かかった。

　ハナが携行食を作り直した。前回の弁当より日持ちがして、片手で食べられる形。リュウは、空気の薄い場所の記録用に、火をつけた細い線香を一本持つことになった。火が弱れば空気が薄い、というツキから聞いた知恵である。ミコトは目印紐を新しく編み、撤退鈴を一人一つずつ用意した。地味な道具ほど、命を拾う。

「準備しすぎですか」

　スズが自分の荷物を見下ろす。

「足りないよりはいい」

　ガンが荷を締め直した。

「中で足りないと気づいても、取りに戻れない」

　ガンは今回、入口の外で留守を守る。足の古傷では、狭い通路を屈んで進むのは無理だと自分で判断した。代わりにクロが同行する。

「ガンさんが入らないの、初めてですね」

「入りたいに決まってる」

　ガンが古傷のある足をさすった。

「だが、入って動けなくなったら、お前らが俺を担いで戻ることになる。それは困る」

「担ぎます」

「担がせない」

　即答である。担がれる図を、この男は絶対に許さない。

　扉の前に立った。

　カイが手のひらを、前回熱くなった刻み目に当てた。指先まで温かくなる。今度は、その熱が引かなかった。じわりと、手のひら全体に広がっていく。

「来ます」

　低い音がした。地面の下から響くような、長く、鈍い音。塞がれていた入口の表面に、縦の線が一本走った。その線を境に、壁の一部がわずかに内側へ沈み、それから横にずれた。

　人ひとりが、屈んで通れるほどの隙間が開いた。

　誰も声を出さなかった。

「……開きましたね」

「見ればわかる」

　外から、ガンが隙間を覗き込む。

「記録し――」

「声を落とせ」

　ミコトが先に制した。

「……記録します」

　リュウが小声で言い直す。感動のあまり音量を忘れる男である。中身は変わらない。

　中は暗かった。

　スズが油灯に火を入れた。光が、狭い通路を照らし出す。天井は低く、屈まないと頭がつかえる。壁は石でも木でもなかった。標塔や石柱と同じ、灰色の、劣化しない素材。表面に細かい傷はあるが、二千年たったとは思えないほど形が崩れていない。

「狭いです」

　スズが天井に頭をかがめる。

「神殿みたいな場所を想像していました」

「補助点検口です」

　カイが低い天井を指した。

「大きな入口じゃない。脇の作業口だから、狭い」

　一歩ずつ進んだ。先頭はスズ、次にカイ、ミコト、リュウ、最後にクロ。撤退する時に逆順で出られるよう、ガンが外で決めた並びだった。並びにまで理屈がある。

　空気は動かない。埃の匂いもしない。ただ、冷たく、静かだった。足音だけが、壁に吸い込まれるように消えていく。

「音が、響かないです」

「壁が吸っているんでしょうか」

　リュウが線香の煙を見ている。煙はまっすぐ上に昇って、天井の手前で横に流れた。

「空気は動いています。どこかに通り道がある」

　十歩ほど進むと、通路が少し広がった。

　小さな部屋のような空間だった。壁の一面に、半分壊れた板が埋め込まれている。表面はくすんでいて、何も映っていない。

　カイが近づいた。

「触りますか」

「触ります。父の記録に、ここで端末を使ったとあった」

　カイが板に手を近づけた。触れる直前で、板の表面が一瞬、ぼうっと明るくなった。淡い光が、文字の影を浮かび上がらせる。

「光った」

　スズが息をのむ。

　文字はすぐに消えた。カイがもう一度手を近づけると、また淡く光る。読めたのは断片だけだった。

「『低電力待機』」

　カイが影を目で追う。

「『環境制御』。『補助端末』。……ここは、何かを操作する場所だった」

「動かせますか」

「わかりません」

　カイが手を離した。

「光るだけで、何も起きない。ほとんど壊れている」

　リュウが床にしゃがんだ。

　床に薄く積もった粉のようなものに、指を近づける。

「それは床です」

「床の粉です」

　リュウが指先をかざす。

「禁域内部の物質は、外と違うかもしれません。採取する価値が――」

「床は歩くものです」

「床も資料です」

「歩く床を資料にしたら、歩けません」

　ミコトが二人のあいだに小さな布を出した。

「粉だけ取れ。床は剥がすな」

　リュウが布の上に、ほんの少しだけ粉を集めた。

「これでいいです」

「最初からそう言えばいいんです」

「言いました。床も資料だと」

「資料という言葉が広すぎます」

　この男にかかれば、通路も天井も、いずれ資料になる。世界の半分が資料である。

　奥にもう一つ、通路が続いていた。

　だが、その先は暗くて見えない。スズが油灯を差し出すと、床が途中で一段下がっているのが見えた。段差の先は、さらに暗い。

「今日はここまでにします」

　全員が振り返った。

「まだ進めますよ」

「進めます。でも、段差の先がわからない。床が抜けているかもしれないし、空気が薄いかもしれない」

　カイが油灯を段差にかざした。

「一部屋だけ、と決めて来ました。それを守ります」

　スズが少し黙った。それから口を開いた。

「……前の私なら、進んでいました」

「進まなかったな」

「褒めてますか」

「事実だ」

「ミコトさんの『事実だ』、最近ちょっと優しく聞こえます」

「気のせいだ」

　そう言ったミコトの口の端が、少しだけ動いた気がした。気のせいということにしておく。本人がそう言うのだから。

　来た道を、逆順で戻った。

　外に出ると、ガンが立っていた。クロが先に出て、ガンに何か小声で報告している。

「全員いるか」

「全員います」

　ガンが五人を順に見た。それから、ふっと肩の力を抜いた。

「中は、どうだった」

「狭かったです」

　スズが肩をすくめる。

「神殿じゃなくて、物置の裏みたいでした」

「物置の裏」

　ガンが鼻を鳴らした。

「神代の遺物が、物置の裏か」

「でも、板が光りました」

　リュウが身振りを交える。

「カイさんが手を近づけると、文字が浮かびます。壊れていますが、生きている部分があります」

　ガンが空を見上げた。森の上に、標塔の頂部が見えている。

「あれと、同じ素材なんだろう。あの中も、こういうふうに狭いのかもしれないな」

「入ってみたいですか」

「入らない」

　ガンが即答した。

「俺は外で待つほうがいい」

　帰り道、リュウが布の粉を大事そうに持っていた。スズが「それ、本当に床ですよ」と言い、リュウが「床から始まる発見もあります」と返した。床にここまで夢を見られる男も、そういない。

　壊れた板の、消えかけた光のことを、カイは考えていた。あの板の奥に、もっと深い場所がある。段差の先、その先。父は、そこまで行ったのだろうか。