辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第71話 三年目の春、扉の前へ

　三年目の春が来た。

　ミルクがどこからか子を連れてきた。

　朝、食堂に向かったスズが先に見つけた。草地の端に白い大きな体と、その横に白い小さな体があった。

「子がいます！」

　スズの声で、全員が出てきた。

「いつの間に」

「ミルクはずっと外に出ていましたよね」

「でも……」

「名前をつけると食べられなくなりますよ」

　ハナが食堂の入口から声を投げた。名付けを牽制するのが、食堂の主の役目である。

　全員が子のミルクを見た。小さく丸く、親と同じ白い毛で、草の端をぱくぱくと試していた。

　スズが「バター」と言った。

　三秒後、全員が「バターか……」と言っていた。

「なぜ全員が納得しているんですか」

　ドウが帳簿に書きながら首をかしげた。

「バターだからです」

「根拠になっていません」

「ミルクの子だから、バターです」

　根拠はないが、反論もできない。ミルクの子はバターである。三ツ辻の命名会議は、いつも三秒で満場一致に至る。

「食べるなよ」

　ハナが釘を刺した。

「名前がついたら食べない。以上です」

　出発は四日後に決まった。

　その間、バターが何度か柵の外に出ようとした。ミルクが追いかけて連れ戻した。三回目には、ミルクが先に出口の前に立っていた。バターは別の場所を探して、また捕まった。

「賢くなっています」

　リュウが感心して見入っていた。観察者の目が輝いている。今日の記録対象は草毛獣の親子である。

「バターが？」

「ミルクが」

「ミルクが我が子に先回りを学ばせている」

「先回りを学ばせているかどうかは証明できません。ただし、行動が合理的になっています」

「記録しますか」

「します」

「ガンさんに止められませんか」

「今日はいません」

「今が好機だね」

「記録は好機とか悪機とか関係なくします」

「でも今日は少し楽しそうです」

「楽しいとは言っていません」

「目が輝いています。バターとミルクの前で」

「行動観察は記録者の本能です」

「本能って言い方をするのですね」

「……書きます」

　本能と言い張れば、何を書いても許される気がしているらしい。ガンはクロと移動路の最終確認に出ていた。監視役が留守の日は、記録者の筆が伸びる。

　出発の前日、セリが五人全員を確認した。

　足、腕、目、耳。最後にカイだけ別の確認をした。

「体の感覚に変化はありますか。最近、何かいつもと違うことは」

「禁域の入口に近づいた時、少し体が熱くなった気がしました」

「熱感ですか。どのくらいの時間」

「すぐ消えました。手のひらに、温かくなる感覚が一瞬」

「入口の何に触れましたか」

「文字の刻み目です。光の角度を変えるために触れた」

「次に触れた時も同じことが起きるかもしれません。痛みや眩暈が出たらすぐに言ってください」

「わかりました」

「記録します」

　声は別の部屋からだった。壁越しでも記録は届く。この男の耳は、記録すべき言葉をよく拾う。

「聞こえているなら入って来なさい」

　セリが呼ぶと、リュウが入ってきた。

「ノートを持っています」

「一枚でいいです」

　出発の朝、ハナが弁当を渡した。

　布で包んだ弁当が五つ、それぞれに名前が書いた布切れが結んであった。

「帰ってきてから食べても構いません」

　布切れの結び目を確かめながら続ける。

「でも腹が減ったら食べてください。無理に食いしばらなくていい」

「ありがとうございます」

「お礼はいいです。戻ってきてから言ってください。今は必要ありません」

「それはハナさんの流儀ですか」

　ガンが横から口を挟んだ。

「そうです」

「俺も同じことを言う」

「だから言っていません」

　流儀がかぶった二人が、互いに譲らない。クロが「どっちが先に言ったのか気になります」と言い、マタがうなずいた。ガンとハナが同時に「私が先だ」と言い、全員が少し笑った。

　礼を断る流儀の元祖争い。決着はつかない。つく気配もない。

　草地を出て、森へ入った。

　目印の杭が続いていた。音響罠が要所にあった。針鼠狼の縄張りの気配を感じながら、音響罠で押さえながら通過した。クロが設置した補助罠が一箇所反応して、縄張りの向こうへ音を送り出した。

「ちゃんと動いた」

「動きたね」

　スズがガンの横顔を見た。

「クロさん、うまくなってる」

「ガンさんみたいな顔で見ていますよ、今」

「どんな顔だ」

「弟子を見る顔です」

「……見ていない」

「見ていましたよ」

「罠の評価をしていた」

「それが弟子を見る顔です」

　ガンは返答しなかった。図星の時のこの男は、たいてい黙る。

「伝えましょう」

「帰ったら伝えます」

　褒め言葉はまた寝かされた。クロのもとに届くのは、いつも帰ってからである。

　森を進んだ。春の木漏れ日が入り始めて、前回より少し明るかった。葉が茂る前の光で、禁域候補地に近づくにつれて、灰色の金属光沢がかすかに見えた。

　構造物の前に立った。

　全員が止まった。前回と同じ場所、同じ向き。壁が三面、入口が塞がれている。刻み目が光の中に浮かんでいる。

　リュウがノートを開いた。ミコトが位置を確認した。ガンが周囲を見渡した。スズがカイの隣に立った。

「行きます」

　一歩、二歩。入口の前に立った。

　ランタンを当てた。文字が見えた。緊急閉鎖。B区画。管理者認証。そして血縁確認、鍵。

　手を伸ばした。

　前回、熱くなった場所に触れた。

　何かが変わった。

　開いたわけではなかった。音も光も出なかった。ただ、入口の表面が微かに変化した。刻み目の一部が、わずかに明るく見えた。一瞬だけ、光を持っているように見えた。

　カイの手のひらが温かくなった。前回より少し強く、少し長く。

　止まった。

「カイさん」

　スズが息を詰めた。

「大丈夫です」

　カイは手を離さない。

「認識されました。何かが認識されています」

「開きましたか」

「開いていません。でも、反応しています。私を確認している感じがする」

　リュウが書いていた。ミコトが構造物の表面の変化を見ていた。

「続けられるか」

　ガンの声は低い。

「続けられます」

「無理はするな」

「無理ではないです。ただ――」

　カイは入口を見た。

「鍵が必要です。体の認識だけでは足りない。父の記録にある『鍵』が、別に存在するはずです」

「今日は入れないということ？」

「今日は入れません。でも、入口が応答した。次の手がかりがあります」

　帰り道、リュウが記録を読み返しながら歩いた。

「リュウさん、歩きながらノートを読まないでください」

「読みながら歩けます」

「倒れます」

「倒れません」

「石があります」

「……どこですか」

「今は草地なのでありません。でも森に入ったらあります」

「入ってから言ってください」

「今から予防する」

「ありがとうございます」

　未来の石を先回りして警告する。ミルクの先回りを記録していた男が、今度は先回りされる側である。

　リュウがノートから目を上げた。

「入口が反応した、という事実を記録しました。カイさんの手のひらが温かくなったという証言も。次の課題は『鍵』の特定です」

「どこで見つかるかわかりますか」

　ミコトが聞いた。

「わかりません。ただ父の記録に――」

　カイは歩きながら答える。

「父がどこまで調べていたかによります。父の記録に『鍵』の場所が書いてあれば、そこへ行く。なければ、別の禁域か、B番号の石柱のどこかに手がかりがあるかもしれない」

「父の記録を全部読みましたか」

「断片的にしか。読めない部分がまだあります」

「時間をかけて読み直す必要がありますね」

「はい。帰ってから始めます」

　草地に出た。風が来た。目印の杭が続いている。三ツ辻の方向に、標塔の頂部が空に見えた。

　三ツ辻に戻ったのは夕暮れ前だった。

　ドウが出てきた。

「全員いますか」

「全員います」

　ドウが五人を確認した。それから帳簿に日付と「帰還」と書いた。

　ハナが食堂から顔を出した。

「弁当はどうしましたか」

「持ち帰りた」

　スズが包みを掲げた。

「帰ってから食べると約束したので」

「約束を守りましたか」

「今から守ります」

「ではどうぞ」

　全員が食堂に入った。弁当を出して、食べた。温かい汁もあった。ハナが準備していた。帰ってから食べる約束は、帰ってきた者にだけ果たせる。だからハナは、帰り道の分の汁を温めておく。

「開きましたか」

　ドウが箸を止めた。

「開きませんでした」

　カイは椀を置いた。

「でも、反応しました。入口が私を認識した」

「それは進展ですか」

「進展です。次の手がかりを探します」

「わかりました」

　ドウが帳簿を開いた。

「禁域入口、管理者認証に反応を確認。開錠に必要な鍵の探索を継続。三年目の課題として記録」

　夜、バターがミルクの背中で眠っていた。

　スズが気づいて足を止めた。

「小さい」

「当然です」

「でも、ミルクの背中がぴったりのサイズです。バター用のくぼみみたいです」

「くぼみではありません。ミルクが丸くなっているからそう見えます」

「……自分の子に合わせて丸くなっているんですか」

「偶然かもしれません」

　スズは少し黙った。

「偶然でもいいです。見ていると落ち着きます」

　禁域の扉が応答した日の夜も、草地では親が子を乗せて丸くなっている。世界の秘密がどれだけ近づいても、ここの夜は、こうして更けていく。

　カイも見た。春の夜、草地で丸くなった白い体と、その上の小さな白い体。

　三ツ辻の灯りが静かに揺れていた。

「次の春」

　ガンが隣に立っていた。

「次の春に鍵を見つけて、入ります」

「一人ではないな」

「みんなで、です」

「そうだ」

　バターが少し動いて、ミルクの体に顔を埋めた。

　三年目の春が、始まった。