辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第67話 禁域への道を整える

　春が本格的になると、準備が始まった。

　禁域への再訪。ただし今回は「様子を見に行く」ではなく、「入口の文字を読む」という明確な目的がある。三ツ辻評議会で決めた通り、準備を整え、記録して、戻ることを前提にする。

　ドウが項目を洗い出した。指を折るのではなく、帳簿を読み上げる。この男の準備は、口ではなく紙から出てくる。

「移動路の整備。目印の増設。撤退用の音響罠。留守番体制。食料と水の準備。セリさんの医療確認。記録担当者の割り当て。以上です」

「多いだね」

「少ない方です。言い忘れている項目がまだあるかもしれません」

「増えるんですか」

「増えたら追加します」

　準備の項目は、増えることはあっても減ることはない。この拠点の経験則である。

　移動路の整備はガンが担当した。

　三ツ辻から禁域候補地まで、針鼠狼の縄張りを越えて南へ向かう道には、これまで目印がほとんどなかった。前回は五人全員で行き、ミコトが地形を記憶していたから迷わなかったが、一人でも体調が悪くなった場合には戻れなくなる恐れがある。

　三日かけて、ガンとクロが移動路の整備に出た。

　岩や木に刻み目を入れ、返り道の方向が分かるようにした。嫌音鈴を要所に吊るし、縄張りとの境界がわかるようにした。草地と森の境目には、踏み跡を強調するために細い骨甲板を地面に立てた。

　二日目の夕方、ガンが戻ってきた。

「三箇所、目印が立てにくい場所がある。木がなく、岩が柔らかすぎる。刻んでも消える」

「どうしますか」

「杭を持っていく。骨甲製の短い杭を地面に打つ。雨で流れないように深く打てば、一年は持つ」

「クワさんに作ってもらえますか」

「もう頼んである」

　この男は、相談される前に手配を終えている。指示より先に段取りが済んでいるのが、罠師の癖である。

　三日目、クロが単独で罠の設置確認をした。

　ガンが設計した撤退用の音響罠は、縄張りを越えてから禁域候補地の手前まで、四箇所に仕掛ける予定だった。緊急時に音を出して拠点へ合図を送る仕組みで、三ツ辻から聞こえる距離ではないが、周辺への威嚇と現在地の把握に使う。

　クロが帰ってきて報告した。

「第二箇所に問題があります。前回の視察の時に草が伸びていて、蔓縄が短すぎます。長さを調整しないといけない」

「材料は足りるか」

「持ってきた分で足ります。ただし――」

　クロが少し間を置いた。溜めを作る弟子である。師匠譲りではない。

「ただし」

「第三箇所の縄が劣化しています。去年の秋に設置したやつです。半年で繊維が弱くなっていた。切れる前に替えた方がいいです」

「替えろ」

「わかりました」

「一人で行けるか」

「行けます」

「行けると言うな。行けるかどうかは俺が判断する」

　ガンが眉を寄せた。

「去年の縄が劣化したなら、一人で行って倒れたら終わりだ。マタか誰かと行け」

「……わかりました」

「返事が良すぎる。わかっていない顔だ」

「わかっています。でも師匠が先に言いきってしまうので」

「俺が先に言うのは俺が正しいからだ」

「それは――」

　クロは止まった。

「はい」

「どこで言葉を止めるかは覚えた」

　ガンが小さく笑っていた。弟子が師匠より早く覚えるのは、罠の結び方だけではない。師匠を黙らせる間合いまで覚えつつある。

　リュウが禁域調査用の観察項目を作っていた。

　評議会室の隅で、前の日から紙に何かを書き続けていた。スズが覗くと、番号が振られた項目が縦に並んでいた。すでに六十を超えていた。

「何項目？」

「今七十二です。まだ増えます」

「目が輝いていますよ」

「輝いていません。集中しています」

　本人がどう言おうと、周りから見て輝いていれば、それは輝いているのである。

「記録の手が止まらないですね」

「止まらせる理由がありません」

「荷物は何キロですか」

「まだ計っていません」

「先に計ってください」

　スズが紙を覗き込む。

「荷物が決まってから項目を絞りましょう。七十二項目全部は無理です」

「なぜ無理なんですか」

「禁域に入ったら観察より前に動かないといけない場面があります。両手がノートで塞がっていたら動けません」

　リュウは少し考えた。

「……では記録担当と行動担当を分けますか」

「それは良いと思います」

「記録担当は私です」

「そうします。その代わり、項目を三十以内に絞ってください」

「三十は少ない」

「荷物は何キロですか」

「……今から計ります」

　荷物の重さは、いつでもリュウを黙らせる魔法の問いである。スズはそれを覚えた。ガンの「行けると言うな」と同じ効き目がある。

　留守番体制はドウが詰めた。

　禁域に向かうのは野廻り隊五人。拠点に残るのはドウ、ハナ、セリ、クワ、マタ、アサ、クロ。クロは移動路の罠管理のため拠点に残す判断だった。

「クロを連れていかなくていいですか」

　カイが確認すると、ドウが帳簿から目を上げた。

「今回は来年につながる調査です。次の入域時に連れていける人間を育てておく方が長期的にいい」

「それは、来年も調査があるという想定ですか」

「禁域が一度で終わる場所だとは思っていません」

　ドウは淡々と続けた。

「何年かかけて調べる仕事だと思って、今から体制を作っておいた方がいいです」

　カイは少し間を置いた。

「そうですね」

「カイさん、驚いていますか」

「驚いていません。ドウさんが一番先を考えていると思っています」

「一番かどうかはわかりません。ただ――」

　ドウは帳簿を閉じた。

「来年も戻ってきてもらわないと困るので、今から仕込んでいます」

　帳簿を扱う人間は、来年の欄が空いていることを知っている。だからそこを埋めるために、今の人間を戻したがる。

　準備が整ったのは春の終わりだった。

　セリが五人全員の体調を確認した。傷の具合、足の状態、目の見え方、夜の眠り。カイには追加の確認があった。

「体の特異な部分について確認します」

「特異な部分というのは」

「傷の治りが早い。疲れが回復しやすい。古代文字の読み取りができる。これらを自覚していますか」

「自覚しています」

「禁域に触れた時、体に何かが起きる可能性があります。痛み、熱感、感覚の変化。何かあったら必ず言ってください。我慢するな」

「わかりました」

「リュウが記録します。嫌ですか」

「嫌ではないです」

「嬉しそうな人間が一人いるので、言っておきます。記録は帳簿に残します。見たくない人間には見せません」

　すぐ外にいたリュウが顔を出した。

「聞こえていますが」

「聞こえていてよろしい」

　医療担当の一言は短くて、逃げ場がない。嬉しそうな記録者は、廊下越しに釘を刺されて引っ込んだ。

　出発の前夜、食堂に全員が集まった。

　ハナが手を動かしながら切り出した。

「明日の朝食と、持っていく弁当を今作ります」

「弁当まで作ってもらえますか」

「当然です。禁域に入る日の食事は、帰ってきた時のことも考えて作ります。帰ってきたら食べてください。帰る前に食べてもいいですが、帰ってからの分も残しておいてください」

「はい」

「食べずに戻ってきたら困ります。食べたら戻ってきてください。順番はどちらでもいいです」

　どちらでもいいのは順番だけで、食べることと戻ることは両方とも必須である。ハナの弁当論に、抜け道はない。

「ガンさん、反論できませんね」

　スズが小声で言った。

「できない」

　ガンが腕を組む。

「全面的に正しい」

「珍しいですよ、全面的に正しい、って言うのは」

「正しいものには正しいと言う」

「でも、禁域の前でハナさんの弁当の話が一番に来るのは」

「何か問題あるか」

「いいえ」

　スズが首を振った。

「ちゃんと帰る気がする」

「当然だ。帰るために行く」

　禁域という言葉より、弁当という言葉の方が、なぜか帰り道を確かにする。この拠点の安心は、たいてい食堂から出てくる。

　カイは夜の食堂を見渡した。

　ドウが帳簿を持っている。ハナが鍋の前にいる。クワとマタが明日の材木の話をしている。アサが薬草の整理をしている。クロがガンの話を聞きながら罠の縄を確認している。

　みんなここにいる。明日も、帰ってきたらここにいる。

「行ってきます」

「まだ今夜です」

「前もって言っておきます」

「……わかりました」

　ドウが帳簿に書いた。前もっての「行ってきます」まで、この拠点では記録が残る。