辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第66話 大型隊商が三ツ辻を通過した

　三年目の春が始まったばかりの朝、ミコトの声が見張り台から降ってきた。

「北西の方向から大きな一行が来ます」

　いつもより低い声だった。ミコトの声が低い時は、たいてい数が多い時である。ガンが台に上がり、しばらく眺めてから降りてきた。

「馬が二十頭以上いる。人員は三十前後だ」

「三十」

　ドウが帳簿を持ったまま固まった。数字を扱う人間ほど、数字の重さを知っている。

「三十人ですか」

「前後だ。数えきれなかった」

「いつ着きますか」

「早ければ昼前だ」

　ドウが顔を向けた先には、すでにこちらを見ているハナがいた。名を呼ばれる前から身構えている。長い付き合いというのは、そういうものである。

「聞こえました」

「三十人分の――」

「ここには三十人分の食材はありません」

　きっぱりとした声だった。反論を許さない声とは、こういう声を言う。

「去年まで三十人いたのでは――」

「去年は事前に準備していました。今日は事前ではありません。今日です」

　正論であった。

　全員が動いた。

　アサが薬草の採集袋を食料確保用に持ち替えた。クロが拠点周辺の野草地へ走った。マタが食料保管庫の棚卸しを始めた。無言で最速。この男の初動はいつも言葉より早い。

「食べられる植物のリストを作ります」

「リストより先に持ってきてください」

　言われて、リュウが走った。記録者を走らせるには、記録より現物、と言えばいい。覚えておくと便利である。

「何か採ってくればいい？」

「根菜、葉物、食べられる実、なんでも」

「交易広場を空けろ。馬も来る」

　ガンの指示で、クワとマタが広場の荷物を片付けた。二人がかりの荷運びは、言葉ゼロで完結する。

　カイはドウの隣に立っていた。

「宿泊はどうしますか」

「宿舎の寝床が十五です。三十人には足りません。残りは広場に幕を張るか、外に野営してもらうか」

「今の季節なら外でも問題ない。ただし、水と薪は必要です」

「井戸は使えます。薪は――」

　ドウが帳簿を見た。この男の判断は、たいてい帳簿を経由して出てくる。

「冬の残りがまだあります。ただし全部出すと来週の分がなくなる」

「スズ」

　カイが呼んだ。

「薪の備蓄を確認してきてください」

「今から走ります」

　スズが駆け出した。

「走らなくていいです」

　もう遠かった。

「普段は走るなと言われているのに、今日は走りますね」

「緊急だとわかると走ります」

　カイが続けた。

「判断は正しいです」

「走る判断と、普段の判断の基準が違いますね」

「……そこは課題です」

　課題は毎回同じところにある。だが今日は正しく走った。良しとしよう。

「今日一日だけなら足ります」

「そうですね。足りない分は夕方に割ればいい」

「ロクに頼めますか」

「頼めます」

　隊商が着いたのは昼すぎだった。

　リーダーは四十代の女性で、日に焼けた顔に、荷の管理をずっとしてきた人間の目つきをしていた。馬を繋ぐ前に、拠点全体をひと目で見回す。値踏みの視線であった。

「ここが三ツ辻か」

「そうです」

　ドウが出迎えた。

「話には聞いていた。こんな場所だとは思っていなかった」

「どういう場所を想像していましたか」

「もっと小さい。野廻り隊の拠点というものは、小屋が二、三棟あれば良い方だ。評議会室があるのか」

「去年作りました」

「……なるほど」

　リーダーが手帳に何か書いた。三ツ辻に来た外部の人間は、なぜか揃って手帳に何か書く。観察される側になったのは、いつからだろうか。

　名はモリという。銀縄隊より規模の大きい隊商「長道の組」のまとめ役で、南から北へ抜ける年一度の大きな仕入れ旅の途中だった。

「サリムに聞いた」

　モリが続けた。

「三ツ辻は使える。水が出る、食事が出る、見張りがいる、と」

「そう言っていましたか」

「安全な中継所というのは、隊商にとって値段がつけにくいほど大事なものだ。泊まれるなら泊まる。料金を教えてくれ」

　ハナは昼から夕方まで料理場を離れなかった。

　アサが何度も往来した。切った野菜を持ち込み、使い終わった鍋を持ち出し、また戻る。アサの袖が汗で濡れていた。人見知りの娘が、今日は口を挟む暇もなく働いている。

「ハナさん、汁は足ります」

「汁だけでは足りません」

　ハナが手を止めずに答えた。手を止めないのがこの女の流儀である。

「主食が要ります。また走れますか」

「走れます」

「保管庫の一番奥の棚に、乾燥させた麦のまとめ袋があります。小さい袋の方、二つ持ってきてください」

「わかりました」

　アサが走った。走る係が一人増えた。

　リュウが食堂の入口から顔を出した。見慣れない草の束を持っている。嫌な予感しかしない。

「ハナさん、これは食べられますか」

　ハナが素早く見た。

「それは食べられません。リュウさん、どこで採りましたか」

「北側の岩の裏に生えていた白っぽい草です。これだけたくさんあったので――」

「持ってくるな。洗ってから外に出してください。毒はないが、苦くて食べられない。セリさんが使うかもしれないので捨てないでください」

「記録します」

　リュウが草を持ったままノートを取り出した。片手に毒草、片手に記録。優先順位が独特である。

「先に洗ってください」

「洗ってから記録します」

　順番を守れた。今日は珍しく、記録より水が先に来た。

　夕食は間に合った。

　汁が大鍋で二杯、焼いた根菜が盆ごと三枚、それに米に似た雑穀を炊いたものが加わった。隊商の人員が食堂と広場に分かれて座り、順番に汁と雑穀を受け取った。ハナは食堂の中に立ったまま、鍋の前を離れなかった。城を守る将のごとし。ただし城は鍋である。

「足りますか」

　カイが食堂の入口から声をかけた。

「どうにかなりました」

　ハナが鍋を見たまま答える。

「でも明日は早くに市場に誰かを出してください」

「出します」

「量と種類を今夜の間に決めてください」

「決めます」

「ミルクの分の草も」

「それは別の話では――」

「関係あります。厨房の草地を今朝ミルクに食べさせた。食材にする予定だったのに」

　カイは少し間を置いた。

「わかりました。ミルク用の草も調達します」

　三十人の大隊商が来ようと、議題の末尾にはミルクが入る。この拠点の会計は、いつだって一頭の草毛獣を経由する。

　夜、モリがカイに話しかけた。

　火のそばで人員の荷物チェックをしていた時だった。

「あんたが野廻り隊のまとめ役か」

「まとめ役というわけではないですが、野廻り隊のカイです」

「サリムは、この拠点の野廻り隊が地図の外に出ると言っていた」

「一度出ました。護衛の仕事で」

「外に出る野廻り隊は珍しい。普通は集落の周囲しか見ない。なぜ出た」

「依頼があったので」

　カイが答えた。

「出られると判断できる状況だったので」

　モリは少し考えた。それから、声の温度を一段落とした。

「道中に遺跡を見ることがある。石造りの、朽ちない材質の。刻み目のあるものもある。あんたはそういうものに興味があるか」

「あります」

　カイが即答した。

「南の廃集落に、大きな遺跡がある。集落ごと捨てられた場所で、中心部に三ツ辻の石柱より大きな構造物が残っている。誰も入っていない。怖がっているからだ」

「何を怖がっているんですか」

「夜に音が出る、と言われている。風の音かもしれないが、確かめた人間がいない」

「どのあたりですか」

「三ツ辻から南に三日、東に半日ほどの場所だ。来年か再来年、そっちに寄るルートを取るかもしれない。その時に案内できる者がいれば、荷を運ぶ代わりに同行させる」

「覚えておきます」

　父の記録の「禁域」という言葉が、頭の中にあった。

　翌朝、大型隊商は出発した。

　三十人余の人員が出発の点呼を終え、馬が一列に並んだ。モリが出発前に評議会室をもう一度だけ覗いた。壁に貼られた議決の記録を見る。

「来年また来る」

　それだけ言って、馬に乗った。

「来てください」

　ドウが見上げた。

「次は事前に連絡してもらえると、準備できます」

「連絡先はどこだ」

「ハラダのナルセという語り部に預けておきます。隊商のルートならハラダを通るはずです」

「知っている。あの話の長い老人か」

「そうです」

　語り部の評価は、どこへ行っても一致していた。

「わかった」

　モリは一行を連れて北へ向かった。

　三ツ辻が静かになった。

　全員がしばらくその静けさの中にいた。昨日の分の疲れが、じわりと出てきた。

「三十人、あっという間だった」

「次は準備します」

「はい。でも――」

　スズが交易広場を見た。馬が踏んだ跡が土に残っている。

「ここに大きな隊商が来るようになったんですね。三ツ辻に」

　その声には、疲れとは別の色があった。

「ガンさん、疲れてい？」

「疲れていない」

「でも、いつもより口数が少ないです」

「三十人いたんだ。指示を出すのは多かった」

「それは疲れています」

「……少しな」

「珍しい」

　スズが笑った。

「ガンさんが素直に認めた」

「お前もかなり動いていただろう」

「かなり動きました。足が痛いです」

「なら黙って休め」

「はい」

　スズはそのままその場に座り込んだ。

「広場で座るな」

「疲れているので」

「食堂に行け」

「食堂まで遠いです」

「十歩だ」

「今の私には十歩が長いです」

　十歩が長い。疲労の申告としては、なかなかの説得力である。ガンは呆れた顔をしたが、手を差し伸べた。

「立て」

　スズは素直につかんだ。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。食堂へ行け」

「三年目の話です」

「一年目には考えていなかった」

「そうですね」

　ハナが食堂から出てきた。手を拭きながら、宣告する。

「今日の昼は質素です」

「食材がほとんどありません」

「わかりました」

　全員の声がそろった。

　ミルクは朝の草地で、昨日の騒ぎを知らない顔で草を食んでいた。三十人が来て、三十人が去った。ミルクにとっては、草が少し減っただけの二日間である。