辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第65話 三ツ辻の二年目が終わる

　三ツ辻の二年目が終わろうとしていた。

　冬の支度が一段落し、朝の水桶に薄い氷が張るようになった。見張り台に上がると、北の標塔がいつもより白く見える。空気が冷たく澄む季節は、遠くのものが少し近く見える。

　朝の食堂では、湯気がよく見えるようになった。椀から立つ湯気、濡れた手を火にかざした時の湯気、ハナが鍋の蓋を開けた時に一気に上がる湯気。外から入ってきた者は、まず肩をすくめ、それから火の近くへ寄る。

「入口で止まらないでください」

　ハナが鍋から顔を上げた。

「寒いんです」

「寒いなら中へ入る」

「中へ入ると、火の前から離れたくありません」

「では働く」

「厳しい」

　寒さの言い訳は、この食堂では労働への入口である。前にミコトが桶で学んだことを、今日は別の誰かが学んでいた。

　ミルクは外で平然と草を食べていた。白灰色の毛に朝露がついて、少し丸く見える。

「ミルクは寒くないんですかね」

「毛がある」

「私たちにも服があります」

「毛の方が強い」

　ハナが鍋を混ぜながら言った。「では毛を刈りますか」

　全員が外のミルクを見た。

　白い草毛獣は、何も知らずに草を食んでいる。

「やめましょう」

「同意します」

　満場一致。この拠点の決定は、たいていミルクを見てから下される。

　ドウは評議会室で、今年の記録を読み返していた。

　分厚くなった帳簿の中には、三ツ辻がこの一年で扱った出来事が並んでいる。

　鎌爪竜の廃坑作戦。

　ハラダの生態師ツキの滞在。

　草毛獣の増加と共同管理。

　三ツ辻評議会の開始。

　移住者の受け入れ。

　隊商護衛。

　ユズキという旅人。

　B番号の地図。

　ナルセから受け取った父の記録。

　南南西の標塔。

　禁域候補地。

　書き出すと、長かった。

　ドウは筆を置いた。

「去年の今頃は、こんな量になるとは思っていませんでした」

　カイは向かいに座っていた。父の記録と、三ツ辻の新しい地図を持っている。

「一年分です」

「一年分にしては、多いです」

「そうですね」

　ドウは帳簿の別のページを開いた。

「ただ、ミルク関連の記録も多いです」

「それは必要ですか」

「必要でした。『ミルクの行動範囲に関する討議』『ミルクの体重管理について』『ミルクが交易広場の布を食べかけた件』『ミルクが罠を避けたので罠の位置を再検討した件』」

　カイは少し黙った。

「多いですね」

「多いです」

　三ツ辻の一年の記録の、無視できない割合が一頭の草毛獣で占められている。歴史とは、こういうものらしい。

「ガンさんが読んだら」

「ガンさんが提案した議題も含まれています。罠の位置の再検討は、ガンさんが『ミルクが罠を学習している』と言い出したところから始まっています」

「……それは、ガンさんには言わないでおきます」

「記録には残っています」

「それだけが問題です」

　その時、スズが評議会室に顔を出した。

「ミルクの話ですか」

「なぜわかるんですか」

　ドウが顔を上げた。

「ミルクが外でくしゃみしました」

「関係ありますか」

「たぶんありません」

　この娘の「たぶん」は、やはり当てにならない。だが、なぜか結論だけは合っている。

　ドウは帳簿を見た。

「ミルクの話が多すぎませんか」

「でも全員が真剣に議論していました」

「……それは認めます」

　ドウはさらにページをめくった。

「『ミルクが会議中に入室した件』もあります」

「それは秋の終わりですね」

「禁域の話をしていた日です」

「重い話でした」

「記録上は、その直後に『ミルク、食堂下の草を食む』とあります」

　スズが肩をすくめた。「ミルクは自由ですから」

「自由にも柵は必要です」

「名言みたいです」

「ミルクの話です」

　どれほど立派な言葉も、主語がミルクだと重みが半分になる。三ツ辻の名言は、たいていそうやって生まれる。

　夕方、今年最後の大きな三ツ辻評議会が開かれた。

　評議会室は、作った時より狭く感じるようになっていた。人数が増えたからだ。ドウ、ハナ、セリ、クワ、マタ、カイたち五人、アサ、クロ。全員が入ると、椅子を詰めなければならない。

　壁際には、乾かしている外套がかかっていた。部屋の真ん中には小さな火鉢が置かれ、炭の匂いが薄く漂っている。誰かが椅子を引くたび、床板がきしんだ。

「狭いですね」

「あなたの荷物が多いからです」

「今日は少ないです」

　アサはリュウの足元を見た。袋が三つあった。

「少ない、の基準が違います」

「評議会用です」

「評議会に薬草採集袋は要りません」

「急病人が出るかもしれません」

　セリが静かに言った。「急病人が出たら、私の袋を使います」

　リュウは袋を一つ外へ出した。

　医療の本職に一言で退けられた。この男の「かもしれません」は、専門家の前では通用しない。

「次は評議会室を広げる話になるね」

「その前に宿舎の修繕だ」

　クワが指を折った。マタがうなずく。

「あとは橋の追加補強」

　クワがマタを見た。「今日はよく話す」

「冬前だから」

「そうか」

　二人はうなずいた。

　ガンが「会話が短い」と口を挟んだ。

「成立している」

「なぜ成立する」

「必要な情報があるからだ」

「お前もそっち側か」

　無口な二人の会話を、いつの間にか翻訳できるようになった者が一人。師弟の逆転に続いて、今度は無言会話への感染である。三ツ辻に長くいると、言葉が減る。

　評議会の議題は三つあった。

　一つ目は、危険生物共同管理の来年計画。草毛獣の移動路、針鼠狼の縄張り、嫌音鈴の維持管理。クロが補助罠の見回りに入ることが正式に決まった。

　二つ目は、隊商の受け入れ。サリムの銀縄隊だけでなく、別の隊商も三ツ辻を使う可能性がある。宿舎の寝床、食料の備蓄、交易広場の使い方を見直す必要がある。

　三つ目は、禁域の扱いだった。

　部屋の空気が少し変わった。

　火鉢の炭が小さく鳴った。

　ぱち。

　乾いた音のあとに、誰かが息を吸う音が続いた。外では風が柵を揺らし、木の軋む音が細く聞こえている。禁域の話をすると、評議会室の狭さが逆に頼もしく感じられた。ここには人がいる。火がある。戻る場所がある。

　カイは父の記録を机に置いた。開かずに、布袋のまま置いた。

「禁域候補地を確認しました」

　その手は布袋の上に置かれたままだった。「南南西の塔のさらに奥、針鼠狼の縄張りを越えた先です。人工構造物があります。入口らしき部分は閉鎖されています。今日は、今後どう扱うかを決めたい」

「入るかどうか、ですか」

「今すぐではありません。まず、三ツ辻として調査を続けるかどうかです」

　ドウが帳簿を開いた。

「これは、カイさん一人の問題ではありません。禁域までの道、調査中の留守番、危険生物への対応、三集落への報告。全部、拠点の仕事になります」

　ハナが言った。「入るなら、戻る前提で準備してください」

「はい」

「食事も戻る前提です。食べずに動くのはだめです」

　ガンが小さく「そこか」とこぼした。

「そこです」

　誰も反論しなかった。

　この食堂の主が食事を持ち出すと、それはもう譲れない条件である。禁域の前でも、腹は減る。反論できる者はいない。

　セリはカイを見た。

「体のことも確認します」

「体ですか」

「古代文字が読めること、B-7に反応したこと、禁域の文字を読めそうだったこと。全部、あなたの体と関係があるかもしれない。無理をして倒れられると困ります」

「倒れません」

「倒れる人は、倒れる前にそう言います」

　リュウがうなずいた。「医療記録を取った方がいいです」

「リュウさんが嬉しそうです」

「嬉しいのではなく、必要です」

「少し嬉しそうです」

「少しだけ」

　カイは苦笑した。

　新しい記録項目の予感に、この男の目だけが少し明るい。荷物は減っても、記録欲は減らない。

　父の記録には、「禁域の中には、外を知る者がいる可能性がある」と書かれていた。

　外を知る者。

　その言葉の意味は、まだわからない。外とはどこのことか。者とは人なのか、記録なのか、別の何かなのか。父は何を知っていて、どこまで行ったのか。

　カイは、それを知りたい。

　だが、今の三ツ辻では、それは個人の願いだけでは終わらない。

「調査を続けたいです」

　布袋の上の手に、少し力がこもった。「ただし、一人では行きません。三ツ辻の仕事として、準備して、記録して、戻ることを前提にしたい」

　ガンがうなずいた。

　ミコトも、リュウも、スズも同じようにうなずいた。

　ドウは帳簿に書いた。

「三ツ辻評議会として記録します。禁域候補地の調査は継続。ただし、入域は次年度以降、準備完了後。調査時は留守番体制と撤退手順を必ず設定する」

「次年度」

　スズが指を折った。「三年目だね」

「そうです」

　評議会が終わった後、カイは外に出た。

　夜の空は冷たく、標塔は見えなかった。標塔は昼の目印で、夜にはただの黒い空があるだけだ。三ツ辻の柵の内側では、灯りがいくつも揺れていた。食堂からはハナの声が聞こえ、罠工房からはガンとクロの短い会話が聞こえた。

「違う。紐はそこじゃない」

「ここですか」

「そこでもない」

「先生、難しいです」

「簡単なら教えない」

　カイは少し笑った。

　弟子が先に覚えて師が唸る昼と、師が教えて弟子が唸る夜。師弟というのは、そうやって回っていくものらしい。

　橋は強くなった。評議会の席は増えた。地図は広がった。三ツ辻にいる人間も増えた。外から来る隊商も増えた。

　そして、森の奥に禁域が見つかった。

　去年の春、三ツ辻はまだ「使える場所」になろうとしていた。今は違う。三ツ辻は、自分たちで判断し、自分たちで記録し、外へ出た人間を迎え戻す場所になっている。

　食堂の前で、ミルクが草を食んでいた。

「ミルク、来年は忙しくなる」

　スズがいつの間にか横にいた。

　ミルクは草を食べた。

「聞いていませんね」

「聞いていません」

「でも、たぶん来年もいます」

「いるでしょう」

　スズは森の方を見た。

「三年目の春、禁域の入口を調べるんですね」

「はい」

「今度は、ちゃんと準備して」

「準備して、戻ります」

　冬の風が、三ツ辻の柵を静かに揺らした。

　二年目が終わろうとしていた。

　次に春が来たら、禁域の入口を読むことになる。