辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第64話 禁域の前で考える

　禁域らしき構造物の前で、五人はしばらく黙っていた。

　目の前にあるものは、崖ではなかった。古い建物とも言い切れない。壁のようで、扉のようで、斜面の一部のようでもある。土に埋もれ、蔦に覆われ、森の中に隠れていた。

　それでも、自然のものではない。

　周囲は静かだった。遠くで一度だけ鳥が鳴いたが、その声もすぐに枝の間へ消えた。足元の苔は薄く、湿っているのに柔らかくない。壁の近くには落ち葉があまり積もっていなかった。風が吹き払うには森が深すぎる。何か別の理由で、そこだけ落ち葉が残りにくいように見えた。

　リュウがしゃがんで、地面に指を近づけた。触れる直前で止まる。

「触っていません」

「誰もまだ何も言っていない」

「先に言いました」

「それは自覚があるということだ」

「自覚があるのと、やめられるのは別です」

「そこまで言うか」

「事実です」

　リュウは手を宙で止めたままだった。「手が動く前に頭が考えていても、体は先に動くことがあります。記録者としての職業的反応です」

「禁域の前で職業の話をするな」

「しています、ではなく、しました。過去形です」

　リュウは手を引っ込めた。

　弁明の時制まで正確な男である。過去形にしたところで、指が伸びかけた事実は変わらないのだが。

　直線が残っている。角がある。石なら割れるはずのところが、割れていない。B-7の石柱や南の塔と同じ、灰色の光沢が見えた。

　カイは、父の記録を思い出した。

　禁域。

　外を知る者。

　南南西。

　標塔近傍。

　言葉が、ようやく地形の上に置かれた。

　ガンが低い声で切り出した。

「入りたいか」

　カイはすぐには答えなかった。視線は、塞がれた開口部の枠を追っていた。

「入りたいです」

「だろうな」

「でも、今日じゃない」

　ガンがうなずいた。「俺も入りたい。だが、今日じゃない」

　ミコトが構造物の周囲を見た。「入口の状態がわからない。閉鎖されている理由もわからない。ここまでの道が危険すぎる。撤退路も一つしか確認していない。準備が足りない」

「記録も足りません」

　リュウが記録板を軽く叩いた。「今日は外観と位置だけです。素材、空気、周辺の植物、動物の痕跡、地温、全部調べる必要があります」

「全部今日やろうとしないでください」

「言われる前に言われました」

「アサさんがいたら、もっと早く言います」

「その通りです」

　この男を止める役が、拠点に一人増えた。留守番のアサの影が、森の奥まで効いている。

　スズは構造物を見上げた。

「カイさんは、どうしたいですか」

「知りたいです。でも、知るためには戻らないといけない」

「戻るために、今日は入らない」

「はい」

　スズは少しうなずいた。「それなら、私もそれでいいです」

　スズは言った後で、自分の足元を見た。斜面の土に、靴の跡が浅く残っている。

「今、ちょっとだけ入り口の方に足が向きました」

「自分で気づいたならいい」

「前回よりは進歩ですか」

「記録する」

「それ、また刺さるやつですか」

「今回は少し浅い」

「刺さる前提なんですね」

　この娘の進歩は、いつもミコトの手帳を経由して本人へ返ってくる。刺さる深さで進捗が測られる仕組みである。

　五人は、入らないことを決めてから、周囲を調べた。

　入るかどうかを決める前より、手順が落ち着いた。ミコトが距離を測り、スズが見える範囲の帰り道を確認し、リュウが植物と土を記録した。ガンは入口らしき場所から離れて、周囲の獣道を見た。

　カイは、泥と蔦に覆われた壁の一部を見ていた。

　完全には読めない。だが、線の向きと間隔には見覚えがあった。B-7の古代文字と同じ系統だ。

「ここに文字があります」

　ミコトが近づいた。「読めるか」

「一部だけ。『閉鎖』に近い文字がある。もう一つは、Bかもしれない。でも泥が厚い」

「削るか」

「今日はやめます」

　カイが手を止めた。「表面を傷つける可能性があります。道具も足りない」

「慎重だな」

「慎重にしないと、父が残したものを壊すかもしれません」

　ガンは何も言わなかった。

　スズが油灯を持ち上げた。昼でも森の奥は暗い。火を入れていない油灯の金具が、灰色の壁にかすかに映った。

「明かりを入れたら、文字が見えやすくなりますか」

「影が出れば見えやすいかもしれません」

「では次は油灯係を決めましょう」

「お前に持たせると近づく」

「持ったまま近づかない練習をします」

「練習が必要な時点で不安だ」

「前回は走りませんでした」

「そこは評価している。だが、それとこれは別だ」

「ではガンさんが持ちますか」

「足が治りきっていない。前に出ると倒れる」

「では一緒に不自由ですね」

「……言うな」

　ミコトが縄を巻きながら言った。「油灯係は二人。持つ者と、持つ者を止める者」

「私、止められる前提ですか」

「実績がある」

「事実が刺さる日ですね」

　この隊では、実績が何より雄弁である。走った実績、入りすぎた実績、荷物を増やした実績。全部が手帳に控えられ、然るべき時に役割として返ってくる。

　休憩を取ることになった。

　禁域の前で食事をするのはどうなのか、とスズが言ったが、ハナの包み飯を残して帰る方が問題だという結論になった。

　構造物から少し離れた、倒木の陰に腰を下ろした。地面は冷たく、座ると湿り気が服に移りそうだったので、ガンが薄い敷布を出した。

「用意がいいですね」

「足を痛めてから、冷たい地面が嫌いになった」

「前は好きだったんですか」

「好きではない」

「では、嫌いの度合いが増えた」

「そうだ」

　スズが包み飯を両手で持った。「禁域の前で、嫌いの度合いの話をしています」

「大事だ」

　ガンが敷布を軽く叩いた。「冷えると動きが鈍る」

「急に実務になりました」

「ハナさんは、禁域より怖い時がある」

「本人の前で言うな」

「言いません」

「言いそうだ」

「言いません。たぶん」

　また「たぶん」である。この一言が出た時点で、いずれ言う。長い付き合いが、そう告げていた。

　包み飯は、握った麦飯に焼いた根菜と干し肉を挟んだものだった。冷めても食べやすい。味も濃すぎず、歩いた後にはちょうどよかった。

　リュウが食べながら言った。「禁域調査用の食事として、非常に合理的です」

「食事まで記録するん?」

「大事です。探索時に食べやすいかどうかは、生還率に影響します」

「急に重い言い方になりました」

　ガンが包み飯を見た。「ハナには言うな。さらに改良される」

「それは良いことでは」

「量が増える」

　全員が黙った。

「それは、少し困りますね」

　改良と増量が同義になる食堂である。喜べばそのぶん背中が重くなる。褒め言葉は、慎重に選ばねばならない。

　食事が終わり、帰り支度を始めようとした時だった。

　森の奥で、ばさりと大きな音がした。

　全員が一斉に構えた。

　ミコトは弓を取り、スズは低く身を沈め、ガンは足をかばいながらも前へ出た。リュウが嫌音鈴を握り、カイは入口から距離を取った。

　音はもう一度した。

　重いものが草を踏む音。

「針鼠狼か」

　ガンが低く構えた。

「違う」

　スズが茂みへ目を凝らした。「もっと重いです」

　茂みが揺れた。

　草毛獣の群れが出てきた。

　十数頭ほどの草毛獣が、森の端を横切っていった。何かに驚いたのか、少し速足だったが、五人を見ると止まり、ぼんやりとこちらを見た。

　先頭の一頭が、禁域の壁の蔦を食べようとした。

「食べるな!」

　ガンの声が飛んだ。

　草毛獣は驚いて跳ね、群れごと森の反対側へ消えた。

　しばらく誰も動かなかった。

　神代の遺物かもしれない場所で、草毛獣は何も気にせず草を食べようとした。かじりかけの蔦だけが、禁域の前で揺れている。怖さが、少しだけ変な形にほどけた。

「心臓が止まりそうだった」

　スズが胸に手を当てた。

「俺も」

　ガンが息をつく。

「……私もです」

　あのミコトまでが認めた。禁域の壁を前に身構えた五人を、いちばん本気で驚かせたのは、草を食べに来た草毛獣だった。

　リュウが嫌音鈴を握ったまま固まっていた。

「鳴らさなかったんだね」

「草毛獣に鳴らしても、余計に走るだけです」

「冷静ですね」

「手が固まって鳴らせなかっただけです」

「正直です」

　緊張が少しだけほどけた。

　帰る前に、五人はもう一度入口を見た。

　泥と蔦の下に、読めない文字がある。開きそうには見えない。だが、完全な岩壁でもない。何かの手順を踏めば、動くように作られている。そう感じさせる形だった。

「なぜ一緒に来てくれるんですか」

　自分でも、急に出た言葉だった。

　四人がカイを見た。

「父のことは、私の家のことです。でも、ここまで来るのは危険です」

　ガンが少し笑った。「前にも言っただろう。お前が見つけようとしているものは、俺たちにも関係あるかもしれない。この世界に住んでいる全員に」

　ミコトが続けた。「地図にないものがある。なら、地図に入れる必要がある」

　リュウが言葉を足した。「知らないものを、知らないままにしておく方が危険です。ただし、知り方は選ばなければいけない」

　スズが少し考えてから口を開いた。「カイさんが一人で行きそうだからです」

「行きません」

「今は行かないだけです」

「……そうかもしれません」

「だから、一緒に行きます。帰るために」

　カイは、禁域の入口を見た。

　入りたい。

　でも、今日じゃない。

　そして、入る時も一人ではない。

「戻りましょう」

　帰り道、スズは何度も後ろを確認した。今回は、見える範囲を超えなかった。