辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第63話 禁域に近づく

　禁域候補地への調査は、準備から始まった。

　行くのは五人全員。ガンの足はまだ万全ではないが、長距離を走らなければ歩けるところまで回復していた。セリは「無理をしなければ」と言い、ハナは「無理の意味を理解していますか」と言い、ガンは「理解している」と答えた。

　ハナは信じていない顔をした。

　この男の「理解している」を額面で受け取った者は、これまで一人もいない。信頼と実績の問題である。

　朝の食堂は、いつもより早く火が入っていた。かまどの赤い光が床に揺れ、外の冷たい空気で白くなった窓の内側だけが、少し曇っている。ハナが包み飯を布に包む音、セリが薬包を数える音、リュウが荷物を増やしてアサに減らされる音が、順番に聞こえた。

「荷物を増やす音って何?」

「リュウさんが袋を開ける音です」

「減らされる音は」

「私が閉める音です」

　リュウは袋を抱えたまま、少し悲しそうな顔をした。

「必要なものです」

「必要なものから持ちます」

　アサが袋の口を閉じた。

「全部必要です」

「では、必要な順に並べてください」

　リュウは黙った。

「目が止まっているよ」

　スズがのぞき込んだ。「全部必要だから並べられない顔です」

「並べます」

「リュウさんが並べると、また全部が一位になります」

「……ならない」

「なります」

「なりません。優先順位はあります」

「一位が七十二個ある記録用項目と同じことです」

　リュウは黙った。

　優先順位はある、と本人は言う。だが、この男の中では全項目が横並びで一位に君臨している。順位表がそのまま平地なのだから、並べようがない。

「強いな」

　ガンが横目を向けた。

　アサは一拍遅れて、「……はい」と小さく返事をした。

　この娘、少し前まで全員に様付けをしていた新入りである。それが今や、リュウの荷物を無言で減らす係を務めている。人は伸びる。

「昼食は重くありません。ですが、残したら次から増やします」

「残したら減らすんじゃないのか」

「食べられる量を把握するためです」

「理屈が怖い」

　残せば増える弁当。逃げ道が塞がれている。ハナの教えが、静かにこの娘へ受け継がれつつあった。

　リュウは調査道具を並べた。記録板、拓本用の薄紙、油灯、予備の嫌音鈴、薬草包み、包帯、土を入れる小袋。

「多い」

　ミコトが道具の列を見下ろした。

「禁域候補です。少ない方が危険です」

「持てる量にしろ」

　アサが横から小袋を三つ抜いた。

「これは、同じ用途です」

　リュウが固まった。「同じではありません。微妙に」

「同じです」

「……同じです」

　アサは小袋を戻さなかった。

　この一往復、勝敗が一瞬でついた。減らされる側の抵抗は、いつも「微妙に」の一語に賭けられ、そして毎回敗れる。

　ガンはクロを呼んだ。前日、森の手前に補助の嫌音鈴を設置してもらっていた。五人が針鼠狼の縄張りを越える間、拠点側からも退路を確保するためだった。

「鈴の位置は」

「二か所。風で鳴らない角度です。一つは撤退用、もう一つは針鼠狼が近づいた時に鳴らします」

「仕掛けは」

「踏み紐ではなく、引き紐です。スズさんが踏むと困るので」

　スズが目を丸くした。

「私が前提ですか」

「前回、入りすぎたと聞いたので」

「正しいけど、正しいけど、言い方」

　ガンが口元を少し動かした。

「まあ、合格だ」

　クロは真顔で頭を下げた。

　弟子が、罠の設計にスズの習性まで織り込むようになった。師の教えが、余計なところまで正確に伝わっている。

　森に入ると、音が変わった。

　外の風の音が薄くなり、足元の落ち葉と枝の音が大きく聞こえた。南の塔は木々の隙間に見えたが、進むにつれて背後へずれていく。父の記録にある方位は、標塔からさらに南寄りだった。

　空気は冷えていた。吐いた息が白くなるほどではないが、鼻の奥が少し痛い。森の土は雨の湿り気をまだ含んでいて、踏むと沈む場所と、石のように固い場所が交互に来た。

「足音がばらばらです」

「揃えた方がいいですか」

「揃えすぎると人の足音になる。ばらばらすぎると枝を踏む。今はリュウが大きい」

「私ですか」

「荷物だ」

　アサに減らされても、まだ多かった。減らして、なお多い。元がどれほどだったのか、想像すると少し寒くなる。

「帰ったら、アサさんに謝ります」

「まだ謝るには早い」

　ガンが低く言った。「帰ってからだ」

　スズは先頭を歩いた。いつもより後ろを気にしていた。十歩に一度、振り返る。ミコトはそれを見て、何も言わなかった。

　前回の失敗が、この娘の足に残っている。口では言わない。だが、振り返る回数が答えだった。

　ガンは足をかばいながら歩いた。速度は遅いが、目は周囲を見ている。針鼠狼の足跡、獣が体をこすった木、草の折れ方。

「ここから縄張りの端だ」

　ガンが足を止めた。

　全員が止まった。

　リュウが嫌音鈴を布で包んだまま取り出した。「鳴らしますか」

「まだだ。鳴らしすぎると場所を教える」

「では、撤退時だけ」

「そうだ」

　カイは森の奥を見た。

　父はここを歩いたのか。父の時代にも、針鼠狼はこの森にいたのか。いたとして、父は一人で通ったのか。それとも誰かと一緒だったのか。

　考えすぎると足が止まる。

　今は進む。

　スズが手を上げた。合図だった。前方に針鼠狼の新しい足跡がある。

　ミコトが低く言った。「回り込む」

「右は」

「地面が柔らかい。左」

　左には倒木があった。くぐるには低く、越えるには音が出る。ガンが倒木の下を見た。

「こっちだ。根元が浮いている」

　一人ずつ、音を立てないように抜けた。リュウの荷物が枝に引っかかり、アサに抜かれた小袋の分だけ助かったことがわかった。リュウは小さく「アサさんに礼を言います」とつぶやいた。

　減らされた恨みが、一瞬で感謝に変わった。荷物は、軽いほど枝に引っかからない。当たり前の真理を、この男は身をもって学び直している。

　しばらく進むと、遠くで低い唸り声がした。

　針鼠狼だった。

　姿は見えない。だが、近い。

　ガンが手で全員を止めた。クロの仕掛けた補助鈴の位置まで、まだ少しある。後退するか、横へ抜けるか。

　その時、森の入口側で、低い嫌音鈴が一度だけ鳴った。

　クロの補助罠だった。

　音は強すぎず、短かった。針鼠狼の注意が一瞬そちらへ向いたのが、草の揺れでわかった。

「今だ」

　五人は低い姿勢で斜面を抜けた。

　唸り声は追ってこなかった。

　ガンは息を吐いた。

「あいつ、いい位置に置いたな」

「クロさん?」

「他に誰がいる」

「ガンさんが褒めました」

「事実を言っただけだ」

「ミコトさんみたいになっています」

「やめろ」

「でも今、ガンさんが一番うれしそうでしたよ」

「うれしくない」

「弟子が成長した顔でした」

「……縄張りを出た。先を急ぐぞ」

「話題を変えたね」

　スズが小さくつぶやいた。ガンには聞こえていたが、何も言わなかった。

　聞こえていて黙るのは、否定できない時の合図である。この隊では、そこまで筒抜けだ。

　縄張りを越えると、森の雰囲気が変わった。

　木の種類が少し変わり、地面の苔が薄くなった。風は相変わらず弱いが、奥の方から冷たい空気が流れてくる。自然の窪地ではない、まっすぐな谷のような地形があった。

　その冷たさは、日陰の冷え方とは違っていた。地下から薄く息を吐いているような、湿り気の少ない冷たさだった。リュウが思わず腕をさすった。

「気温が下がりました」

「森の奥だからでは」

「それもあります。でも、風の向きが変です。奥から出てきています」

　カイはその言葉を覚えた。入口が塞がれている場所から、冷たい空気が流れてくる。自然の洞穴でもあり得る。だが、ここでは別の意味を持つかもしれない。

「これ、道?」

「道に見える」

　ミコトが両側の土手を見た。「ただし、人が踏んだ道ではない」

　地面は広く、両側の土が不自然に高かった。長い年月で崩れているが、直線が残っている。カイは足元の土を見た。細かい灰色の小片が混じっている。

　リュウが一つ拾った。「標塔周辺の小片と同じ光沢です」

　カイの胸が少し重くなった。

　道のような窪みを進むと、木々が切れた。

　そこに、構造物があった。

　最初、崖かと思った。灰色の壁が、斜面に埋もれるように立っている。高さは人の背の数倍。幅は、B-7の石柱とは比べものにならない。表面はところどころ土と蔦に覆われているが、露出した部分は劣化していなかった。

「……大きいだね」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　B-7は、地面から突き出た柱だった。これは違う。壁であり、扉であり、何かの入口に見えた。

　中央付近に、塞がれた開口部のような形があった。土と石と蔦が重なり、完全にふさがっている。だが、その周囲の枠だけは灰色の素材で、形が整いすぎていた。

　近くに立つと、音が変わった。森の音が一歩遠ざかる。壁が音を受け止めているのか、あるいは奥に吸い込んでいるのか、カイには判断できなかった。蔦の葉は枯れかけているのに、灰色の表面には湿り気が残っていない。

「触っていないのに、触ったら冷たそうです」

「触るな」

「言うと思いました」

「言わせるな」

　カイは近づきすぎない距離で止まった。

　表面に、線がある。

　古代文字かもしれない。

「読めますか」

　ミコトが壁の線を目で追った。

「泥と蔦が多すぎます。今は断片だけです」

「触るな」

「触りません」

　リュウは震える手で記録板を出した。「記録します。南南西、南の塔のさらに奥。針鼠狼の縄張りを越えた先。人工構造物。B-7と同系統の素材。入口らしき部分あり。閉鎖状態」

　スズが小さく言った。

「ここが、禁域ですか」

　カイは答えるのに少し時間がかかった。視線は壁の表面の線を、まだ追っていた。

「かもしれません」

　ガンが森の奥を見た。「今日は入らない」

「入れません」

　ミコトが壁との距離を保ったまま言った。「準備が足りない。入口の状態もわからない」

「それでいい」

　入りたい気持ちはあった。

　だが、ここに来るまでに針鼠狼の縄張りを越えた。戻る道も危険だ。構造物の前で興奮して判断を誤れば、帰れなくなる。

「記録して戻ります」

　カイが言った。

　父が近づこうとしていた場所に、ようやく着いた。

　でも、今日は入らない。

　そう決めることが、今日の一番大事な仕事だった。