辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第62話 スズが失敗した

　南の塔周辺の追加偵察は、少人数で行う予定だった。

　南南西の標塔を確認してから、三ツ辻ではその周辺の地形を少しずつ地図に足していた。標塔の基部、B-7との位置関係、森の縁、針鼠狼の縄張りの境目。線が増えるほど、まだ見ていない空白が気になる。

　その日の朝は、薄曇りだった。南の塔の頂部は見えたり隠れたりして、空の色と同じ灰色に溶けていた。地面は乾ききっておらず、草の先には小さな水滴が残っている。歩くたびに裾が濡れ、冷たさが膝のあたりまで上がってきた。

「今日は音が遠いだね」

「曇りの日は、距離感が少し狂う」

「それ、先に言ってください」

「今言った」

「出発前に」

「出発前は、ガンが言いすぎていた」

　カイは思わずうなずいた。

　その空白の一つを確認するため、カイ、ミコト、リュウ、スズの四人で出た。ガンは足が治りきっていないため拠点に残った。本人は行くつもりだったが、セリとハナとドウに止められた。

「三人がかりはずるい」

「三人に止められる理由があるということです」

　ドウは帳簿から目を上げなかった。

　ガンは反論できなかった。

　三人がかりに弱いのは、この前の橋の件で証明済みである。負傷した罠師の弱点は、足首ではなくそこにあった。

　代わりに、出発前に何度も注意した。

「標塔から南へ入りすぎるな。森の奥の風が止まる場所は避けろ。針鼠狼の足跡が新しかったら戻れ。スズ、勝手に行くな」

「私だけ名指しですか」

「名指しだ」

「わかりました」

「本当にわかっているか」

「わかっています」

「わかっています、と言う時が一番信用できない」

「では何と言えばいいですか」

「何も言わないで帰ってくる」

「……難易度が高いです」

　スズはそう返した。

　言った時は、本当にわかっていた。

　ガンは最後に、スズの背負い袋の紐を引いた。

「緩い」

「え、そこですか」

「走ると揺れる」

「走りません」

「走らなくても揺れる」

　ガンは結び直した。結び目は少しきつく、スズが肩を回すと背負い袋がぴたりと背中についた。

「これ、逃げられない感じがします」

「逃げるなと言っている」

「物理的に言われました」

　言葉で言っても走る娘には、まず紐から締める。罠師の発想である。

　森の縁は、前回より湿っていた。

　雨の後、土が柔らかくなり、獣の足跡が残りやすい。スズは先頭で足跡を見た。草毛獣の小さな蹄跡。小型の獣が走った跡。古い針鼠狼の足跡。まだ新しくない。

　湿った落ち葉は音を吸う。乾いた枝だけが、ときどき小さく鳴った。遠くで木の実が落ちる音がして、全員が一度止まった。何でもない音だとわかるまで、誰も息を大きく吸わなかった。

「森って、何でもない音が一番怖い時があります」

「何かある音も怖いです」

「つまり全部怖い」

「今日はそういう日です」

　南の塔は、木の間から見えたり消えたりした。近くで見れば巨大な柱なのに、森の中では幹の重なりに隠れる。目印になるはずのものが、目印にならない。

「この辺りから、南の窪地を見たい」

　ミコトが斜面を指した。「先に見てくる」

「見える範囲で」

「見える範囲で」

　スズは軽く走りかけて、止まった。

　走らない。

　足を置く場所を選び、枝を踏まないように進む。右手の斜面を少し上がれば、窪地の向こうが見えるはずだった。空気の流れが変わった。湿った匂いの中に、少しだけ獣の匂いがある。

　でも、風はこっちから向こうへ流れている。こちらの匂いは届きにくい。

　行ける。

　そう思った。

　あと十歩だけ。

　十歩進めば、窪地の奥が見える。そこに人工物の欠片があるかもしれない。父の記録につながる何かがあるかもしれない。カイさんが探しているものに、少し近づけるかもしれない。

　スズは、足を進めた。

　七歩目で、鳥が飛んだ。

　その音で、斜面の下の茂みが揺れた。

　針鼠狼が一頭、顔を上げた。

　スズは息を止めた。

　針鼠狼は灰褐色の背を低くし、赤く見える目でこちらを見た。距離は近い。近すぎる。背を向けて走れば、追われる。

　喉の奥が急に乾いた。手のひらに汗が出て、指先だけが冷たい。針鼠狼の鼻先が少し動く。こちらの匂いを探っているのか、風向きを確かめているのか、スズにはわからない。

　耳の奥で、自分の心臓の音がした。

　走ってはいけない。

　知っている。

　何度も言われた。

　自分でも覚えている。

　なのに、足が後ろへ動きそうになった。

「……」

　スズは歯を食いしばり、体を正面に向けたまま、半歩だけ下がった。針鼠狼が低く唸った。背中の針毛が少し逆立つ。

　背を向けない。

　目を逸らさない。

　声を出すと、仲間に知らせられる。だが、声を出すと針鼠狼を刺激するかもしれない。

　迷った一瞬が、長かった。

　その時、遠くで嫌音鈴が鳴った。

　ミコトだった。

「スズ!」

　声は低く、短かった。

　針鼠狼が音の方へ耳を向けた。スズはその隙に、正面を保ったまま一歩下がる。もう一歩。足元の枝を踏まない。踏むと走りたくなる。走れば終わる。

　ミコトが木の間に見えた。すでに弓を構え、腕を伸ばしていた。矢を番えたまま、放っていない。威嚇のために引いた姿勢のまま、針鼠狼から目を離さずにいた。リュウが後ろで別の鈴を鳴らし、カイが少し横に入って針鼠狼の視線を割った。

「後退」

　ミコトの声が低く落ちた。

　スズはうなずいた。

　針鼠狼は追ってこなかった。嫌音鈴がもう一度鳴ると、鼻先を低くして森の奥へ退いた。

　その姿が完全に見えなくなるまで、誰も動かなかった。

　安全な場所まで戻ってから、ミコトが口を開いた。

「なぜそこに入った」

　声は怒鳴り声ではなかった。だから、余計に重かった。

　スズは手を握った。

「直感で、行けると思いました」

「どこまで」

「窪地の向こうが見えるところまで」

「合図は」

「出していません」

「距離は」

「離れすぎました」

「危険判断は」

　スズは答えられなかった。

　ミコトが手帳を開いた。何かを書いた。

「何を書いているんですか」

「踏みとどまった回数を記録している」

「私、踏みとどまりましたよ!」

「今日は踏みとどまった。記録する価値がある」

「褒めていますか」

「事実だ」

　ミコトは手帳を膝に置いて、スズを見た。「私が記録しているのは、走った回数ではなく踏みとどまった回数だ。最初からそうしている」

　スズは唇をかんだ。

　褒められた気はしなかった。だが、責められただけでもなかった。

　カイが水袋を渡した。「飲んでください」

「すみません」

「飲んでからでいいです」

　スズは水を飲んだ。手が少し震えていた。

「直感を信じていいのかわからなくなりました」

　カイは少し考えた。

「直感は使えます。今日も、針鼠狼に気づいた後の動きは間違っていなかった」

「でも、入ったのは間違いでした」

「はい」

「直感で行けると思いました」

「なら、次は『直感だけで動かない』という判断も、直感でできるようになる必要があります」

　スズが顔を上げた。

「それは難しいです」

「できると思います」

「根拠は」

「今日、走らなかった」

　スズは黙った。

　ミコトが手帳を閉じた。「走らなかった。そこは記録した」

「二人とも、そういう褒め方なんですか」

「事実です」

　カイが答える。

「事実です」

　ミコトも同じ言葉を返した。

　この隊の慰め方は、いつもこれである。感情を足さず、起きた事実だけを二回言う。だが、震えている手には、その素っ気なさがちょうどよかったりする。

　リュウが小さく手を上げた。「僕も事実を言っていいですか」

「何ですか」

「今日の調査は中止した方がいいです。全員の集中が落ちています」

　スズは、今度はすぐにうなずいた。

「戻ります」

　三ツ辻に戻ると、ガンが待っていた。

「何があった」

　誰もごまかさなかった。カイが状況を説明し、ミコトが距離と位置を補足し、スズが自分で「判断を間違えました」と言った。

　ガンは黙って聞いた。

　怒鳴らなかった。

　それが一番怖かった。

　ガンが棒を握ったまま口を開いた。

「走ったか」

「走っていません」

「背を向けたか」

「向けていません」

「なら、そこは合格だ」

　スズの目が少し揺れた。

「でも、入りすぎました」

「そこは不合格だ」

「はい」

「次は」

「合図を出します。見える範囲を超えません。行けると思っても、一度止まります」

「よし」

　ガンは椅子の横に置いていた棒を持った。

「今日はもう休め。反省は明日もできる。疲れている時にやると、変な方向に曲がる」

　スズはうなずいた。

　セリが横から言った。「手を見せてください」

「怪我はしていません」

「震えが残っているか見ます」

　スズは手を出した。指先は、まだ少しだけ震えていた。

「今日は温かいものを飲んで、早く寝ること」

「反省文は」

「明日」

「反省文、必要ですか」

　ミコトが手帳を持ち上げた。「記録はある」

「それ、私が読むと刺さるやつです」

「明日読め」

　ガンが口を挟んだ。「今日は読むな。刺さったまま寝ると、寝返りが打てない」

「心の話ですよね」

「そうだ」

　罠師が心の話をしている。しかも、刺さり方の物理まで気にしている。珍しい夜だった。

　その夜、スズは食堂の端で黙っていた。いつもより静かだった。

　ガンは何も言わずにその横に座った。椅子を引いて、腕を組んで、外を見ていた。特に用事があるわけではなかった。

　しばらくそのままでいた。

　ミルクが近づいてきて、何も知らない顔で草を食べ始めた。

「ミルクは失敗しませんね」

「罠にはかかる」

「そうでした」

　少しだけ、空気が戻った。

「ガンさん、ここに座っているのは」

「椅子があったから」

「食堂の椅子はたくさんあります」

「ここが空いていた」

「……そうですか」

　スズは少し黙った。「ありがとうございます」

「礼は言わなくていい。ただ座っているだけだ」

「ただ座ってくれているだけで、十分です」

「……うるさい」

　でも、ガンは立たなかった。

　スズの失敗は、記録に残された。失敗として。そして、走らなかったことも記録に残された。