辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第61話 三集落合同評議会、初の同席

　三集落合同評議会は、年に一度開かれる。

　場所はその年ごとに変わる。今回はミナシロだった。ミナシロの集会所には、長い卓が三つ置かれ、それぞれの集落の代表者が座る。農地の水のこと、隊商の通行日、鉱石と薬草の交換量、危険生物の出没状況。三集落が互いに文句を言いながら、結局は話し合う場所だった。

　そこに、今年は三ツ辻の席があった。

　集会所の中は、外より少し暖かかった。土間に敷かれた厚い板は人の足で磨かれ、壁には乾かした藁の匂いが染みついている。奥のかまどでは湯が沸き、白い湯気が天井の梁に沿って流れていた。

　ミナシロの人間は藁の上履きで静かに歩き、カネヅカの人間は重い靴音を隠さず歩き、ハラダの人間は荷物を壁際に整えて置く。それだけで、三集落の違いが見えた。

「足音で出身がわかるね」

　スズが小声で耳打ちした。

「お前はそういうところはよく見る」

「褒めていますか」

「事実だ」

「最近、その返事が増えていませんか」

「便利だからな」

　この隊、ミコトの「記録する」と、ガンの「事実だ」で、大抵の褒め言葉が処理される。感情を出さずに肯定だけ届く、省エネの誉め方である。

　長い卓の端に、小さな卓が一つ足されていた。そこにドウが座る。

「小さくない?」

「席があるだけで十分です」

「でも、端です」

「最初は端でいいんです」

　ドウはいつもより背筋を伸ばしていた。帳簿と三ツ辻の記録板を持ち、筆も二本用意している。いつものドウだったが、顔は少し固かった。

　筆の位置は、何度も直されていた。帳簿の右、記録板の上、やはり右。インク壺の蓋を閉め、また開ける。ドウが緊張している時の動きだと、カイは知っていた。

「筆が逃げるわけではありません」

「逃げませんが、倒れるかもしれません」

「倒れたら拾います」

「評議会中に?」

「評議会中に」

　ドウは少しだけ笑った。「それは助かります」

「緊張していますか」

「少し」

「顔に出てる」

　スズが横から小声を挟んだ。

「顔は直せません」

「声は落ち着いています」

「それだけが今の拠り所です」

　その時、ヤエが後ろから声をかけた。

「それでいい。緊張しない人間は失礼な人間です」

　ドウが振り返った。「ヤエさん」

「緊張しているから、相手を見ようとする。自分が何を背負って座っているか考える。そういう緊張は持っていなさい」

「はい」

　ヤエはドウを上から下まで見た。

「服は悪くない。筆もある。顔は少し固い」

「顔は直せません」

「そのうち直るわ」

　スズが小声で「顔って直るものなんですか」とつぶやいた。

「表情の話だ」

「わかっています」

「本当にか」

「たぶん」

　この娘の「たぶん」は、わかっていない時の合図である。長い付き合いで、そこだけは全員が把握していた。

　評議会が始まると、三ツ辻の席があることに気づいた人々が、小さくざわめいた。

　ミナシロ、カネヅカ、ハラダの代表者たちは知っていた。だが、周辺の担当者や同行者の中には、事情を知らない者もいた。

「あの若い人は誰だ」

　カネヅカの年配の男が、隣に小声で問うた。

　ヤエが、聞こえる声で答えた。

「うちが育てた管理者です」

　ドウが筆を落としかけた。

「育てた、というのは」

「言い方が悪かったわね。三ツ辻が育った。その管理者です」

「ヤエさん」

「何か間違っている?」

「大きくは間違っていません」

　カジキが低く笑った。「ならいいだろう」

　訂正して、なお持っていかれる。ヤエの物言いに正面から勝った人間を、カイはまだ見たことがない。

　ナルセがうなずいた。「三ツ辻は、もう三集落の荷置き場ではない。人が住み、判断し、記録している。席が必要だ」

「短いだね」

　スズが隣のカイに小声で言った。

「今のうちだ」

　カイも小声で返した。

　案の定、ナルセは続けた。

「ただし、席があるということは、話を聞くだけでは済まないということでもある。三ツ辻で起きたことは三ツ辻が説明し、三ツ辻が決めたことは三ツ辻が責任を持つ。そういう意味の席だ」

「長くなった」

「予想通りです」

　ナルセはさらに話そうと口を開いたが、ヤエが湯呑みを卓に戻す音で止まった。

　こつん。

「今日は議題が多いの」

　ヤエが湯呑みを置いた。「要点だけにしよう」

　カジキが低く言った。「今のが要点ではなかったのか」

「要点に入る前の前置きだ」

「短くしろ」

　ハラダの同行者が、慣れた顔で筆を置いた。ナルセの話を長く聞く技術は、ハラダでは必須なのかもしれないとカイは思った。付き合いの長さが、あの落ち着いた手つきに出ている。

　最初の大きな議題は、危険生物の共同管理体制だった。

　針鼠狼を押し返したことで草毛獣が増え、草毛獣を追えば別の草地に移り、農地が荒れる。ハラダの薬草採集路、ミナシロの農地、カネヅカへの丘陵道、三ツ辻の中継路は、別々の問題ではなくなっていた。

　ドウは、三ツ辻評議会の記録を開いた。

「三ツ辻では、針鼠狼の縄張り、草毛獣の移動、嫌音鈴の設置位置を一枚の地図にまとめています。完全ではありませんが、三集落の報告を合わせれば、もう少し広い範囲を見られます」

「地図を出せ」

　カジキが身を乗り出した。

　ドウは用意していた写しを広げた。ミコトが測り、リュウが観察し、スズが歩いて覚え、ガンが罠の位置を書き込んだ地図だった。

　ヤエが目を細めた。「ミナシロの南畑の被害が、ここにつながるのね」

「はい。草毛獣の群れの一部が、三ツ辻の東側を通って南へ戻っています」

「なら、ただ追い返すだけではだめね」

「そうです。追う方向を決める必要があります」

　ハラダ側の担当者が「薬草採集路に寄せられては困る」と口を挟んだ。

　カネヅカ側の男が「丘陵道にも来るな」と続けた。

　ガンが小声でこぼした。

「どこにも来るなは無理だ」

　ドウがその声を拾った。

「どこにも来ないようにはできません。来ても被害が小さい場所へ流す、という考え方が必要です」

　ツキの言葉を、リュウが記録し、三ツ辻で何度も話し合った結果だった。

　ヤエがうなずいた。「三ツ辻の案を聞きましょう」

　ドウは少し息を吸った。

「三ツ辻から提案します。針鼠狼の縄張りを完全に押し広げるのではなく、一定の範囲で残す。草毛獣の群れが農地に入る前に、嫌音鈴と柵で方向を変える。各集落は被害報告を三ツ辻に送る。三ツ辻は月ごとに地図を更新し、必要な罠の位置を提案する」

　集会所が少し静かになった。

「三ツ辻が調整役になる、ということか」

　カジキが確かめた。

「はい。ただし、決定は三集落と共有します。三ツ辻だけではできません」

　ナルセが短く「良い」と口にした。「自分たちだけで決めないところが良い」

　ヤエがドウを見た。

「あなた、仲介役になってきたわね」

「なっている途中です」

「それでいい」

　ドウの手元で、筆先がわずかに震えていた。だが、声は震えていなかった。三ツ辻の食堂で評議会を始めた頃、ドウは全員の顔色を見ていた。今は、三つの集落の代表を順番に見ている。

　カイは、それに気づいて少し驚いた。

　ドウは場所に慣れたわけではない。慣れていないまま、座ることを覚えている。

「顔が少し戻ったね」

　スズが小声でつぶやいた。

「顔は戻るものなのか」

「ヤエさんが直ると言っていました」

「表情の話だ」

「わかっています。たぶん」

　また「たぶん」だった。

　評議会は長かった。

　昼食を挟み、夕方まで続いた。途中で、ハナが持たせた包み飯が役に立った。三ツ辻の五人とドウだけで食べるつもりだったが、隣の席のカネヅカの男に一つ渡したところ、「これは何の漬物だ」と聞かれ、リュウが説明を始めそうになった。

「短く」

　全員が同時に言った。

「発酵した根菜です」

「短すぎます」

「難しいです」

　この男に「短く」を要求するのは、川に「まっすぐ流れろ」と言うに等しい。短くすれば言葉が足りず、足せば止まらない。中間がない。

　評議会の最後に、議事録へ新しい項目が追加された。

　「三ツ辻拠点、危険生物共同管理の調整席として参加」

　ドウはその一文を何度も確認した。

「書き間違いではありませんよね」

「間違いではない」

　カジキがうなずいた。

「重いですね」

「軽い席などない」

　ヤエが立ち上がった。「三ツ辻は、もう三集落の中継所というだけではありません。第四の集落と呼ぶにはまだ若い。でも、席は持つ。そういう扱いです」

　ドウは深く頭を下げた。

　帰り道、スズが言った。

「ドウさん、席に慣れましたか」

「慣れていません」

「でも座っていました」

「座っているだけで精一杯でした」

「それも仕事ですか」

「たぶん、仕事です」

　ドウの「たぶん」は、スズのそれとは違う。わからないのではなく、決めきる前にもう一度考えている「たぶん」だった。

　カイは、ミナシロの集会所を振り返った。

　三ツ辻の席は、端に置かれた小さな卓だった。だが、確かにそこにあった。

　拠点が自分で判断する場所になっていく。その重さは、禁域の謎とは別の形で、三ツ辻に乗り始めていた。