辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第60話 ガンの代わりを育てる

　ガンが足を痛めてから三日目、三ツ辻評議会の議題は「罠師補助の育成」になった。

　言葉にすると堅かったが、要するに、ガンの仕事を一部でも他の誰かができるようにする、という話である。

　椅子に足を乗せたまま、ガンが口を開いた。

「俺はまだ死んでない」

「誰も死んだとは言っていません」

　ドウは帳簿を開いたままだった。「ただ、足を痛めただけで外仕事の判断が止まるのは問題です」

「止まってない。橋は直った」

「直りました。だからこそ、仕組みにできます」

　ガンは黙った。

　このドウ、以前よりこういう言い方が上手くなっていた。怒らせないのではない。怒られても議題から外れない言い方である。相手の反論を正面から受けて、そのまま話を前へ進める。管理者の技だ。

「候補は」

　ミコトが顔を上げた。

「クロさんがいいと思います」

　カイは迷わなかった。「橋の修繕で地形を見ていました。畑の経験がある。足も速い」

　クロは評議会室の端に座っていた。名前を出されて、背筋を伸ばす。

「自分ですか」

「嫌なら断っていい」

　ガンが顎をしゃくった。

「嫌ではないです。何をするのかわからないだけです」

「罠を覚える」

「はい」

「地形を読む」

「はい」

「獣の動きを考える」

「はい」

「俺の言うことを聞く」

「はい」

「返事が早いな」

「聞く仕事ならできます」

「聞くだけじゃだめだ」

「考える仕事もします」

「考えた結果、俺と違う答えになったらどうする」

　クロは少しだけ迷った。

「先に言います」

「なぜ」

「黙って違うことをすると、あとで怒られます」

「先に言っても怒る」

「では、先に怒られます」

　評議会室が静かになった。

　スズが耐えきれずに言った。「クロさん、強いですね」

「農家の次男なので」

「それは関係ありますか」

「兄と父の意見が違う時、先に怒られる方が早く終わります」

　ガンが額を押さえた。「妙な知恵を持っている」

　叱られ方を先回りして最適化する男。生き延びる知恵とはこういうものである。ヤエがいたら気に入りそうだ、とカイは思った。言わなかった。

　スズが小声で「ガンさんに向いている返事ですね」と言った。

「聞こえている」

「聞こえるように言いました」

「お前は黙っていろ」

　訓練は罠工房の前から始まった。

　ガンは椅子に座り、足を横の台に乗せていた。動くなと言われているので動けない。代わりに、口だけがよく動いた。

　罠工房の前は、乾いた木屑と油の匂いがした。雨の後で外の土は湿っているのに、工房の軒下だけは別の季節のように乾いている。吊るされた嫌音鈴が、風に当たらない角度で静かに並んでいた。

　ガンは椅子に座っているだけなのに、なぜか現場全体を支配しているように見えた。クロは真正面に立ち、スズは少し離れて見学し、リュウは記録板を持ち、ミコトは「見学ではない、確認だ」と言いながら立っていた。

　座して動かず、なお場を制する。負傷した罠師には、負傷した罠師の威厳があるらしい。

「見世物じゃないぞ」

　ガンが一同を見回した。

「後継者育成の記録です」

「見世物より悪い」

「歴史です」

「もっと悪い」

「まず、罠は作る前に置く場所を決める」

「はい」

「場所を決める前に、獣の道を見る」

「はい」

「獣の道を見る前に、なぜそこを通るのか考える」

「はい」

「返事だけするな。考えろ」

「考えています」

「なら言え」

　クロは罠工房の裏手にある草地を見た。そこはミルクの行動範囲に近く、草が短くなっている。端の方には、小さな獣が通った跡もあった。

「草が低いので、草毛獣は通りやすいです。でも、ここに罠を置くとミルクも通ります」

　ミルクが少し離れた場所で草を食べていた。

「ミルクは罠にかかるか」

「たぶん、かかります」

「なぜ」

「食べながら歩くので、足元を見ていません」

　スズが吹き出した。

　ミルクは草を食べていた。

　この草毛獣、緊迫した罠の講義の背後で、常にただ草を食べている。それが答えである。

「正しい」

　ガンがうなずいた。「ミルクは罠にかけるな。面倒なことになる」

「面倒、で済む?」

「済まない。ハナが来る」

　ハナは食堂の方にいたが、なぜかちょうど顔を出した。

「呼びましたか」

「呼んでない」

「ミルクを罠にかける話が聞こえました」

「かけない話だ」

「ならいいです」

　ハナは戻っていった。

　罠工房から食堂までは、それなりに離れている。それでも「ミルク」の三文字だけは正確に拾う。距離と障害物を無視して届く聴覚。まさに食堂の耳である。

　クロが小さく言った。「罠より早いですね」

「あれは罠じゃない。食堂の耳だ」

「はい」

「じゃあ、草毛獣だけを寄せるにはどうする」

　クロは少し考えた。「新しい草を刈って置くと、ミルクも来ます。では、嫌音鈴を小さく鳴らして、ミルクの草地側に近づかせない。草毛獣は夜に来るので、音の種類を変えれば」

　ガンが眉をひそめた。

「誰に聞いた」

「リュウさんの記録を読みました」

　リュウの目が少し明るくなった。「読みましたか」

「はい。長かったです」

「必要な長さです」

「必要でした。でも長かったです」

　ガンがうなった。「こいつ……」

　誰も読まないと諦めていた記録が、一人の弟子によって読まれていた。書いた本人の嬉しさと、読まされた側の本音が、同じ「長かった」の中で綺麗に嚙み合っている。

　翌日、簡単な誘導罠を作ることになった。

　本番ではない。草毛獣の小さな群れが拠点の東側に寄りすぎないよう、夜の通り道を少し変えるためのものだった。嫌音鈴、細い柵、匂いをつけた布、浅い穴。危険な罠ではなく、向きを変えさせる罠だ。

　ガンは現場まで行けない。そこで、クロが設計案を持ってきた。

　紙に簡単な図があった。絵は上手くないが、地形の高低と草の伸び方が描かれている。ミルクの草地には大きく「だめ」と書いてあった。

　図の端には、風向きの矢印もあった。矢印の形は歪んでいたが、向きは合っている。雨上がりの湿った風が、東の草地から拠点側へゆっくり流れていた。

「だめって何だ」

　ガンが図の一点を指でつついた。

「ミルクが入ると困る場所です」

「字が大きい」

「大事なので」

　ガンは図を見た。長い沈黙があった。

「悪くない」

「ありがとうございます」

「ただし、この位置の鈴は近すぎる。風で鳴る。鳴りっぱなしになると草毛獣が慣れる」

「では、半歩分ずらします」

「一歩だ」

「一歩」

「あと、この柵は低い」

「草毛獣が越えますか」

「越えない。だが、ミルクが鼻で押す」

　全員がミルクを見た。

　ミルクは何も知らない顔で草を食んでいた。

「ミルク対策が多すぎませんか」

「拠点の罠はまずミルクを避けるところから始まる」

「それは罠師の教えですか」

「三ツ辻の現実だ」

　罠師の教えより、現実の方が重い。三ツ辻において、あらゆる設計はまずあの白い草毛獣を外すところから引かれる。

　設置はクロが中心になって行った。

　カイとスズが手伝い、ミコトが距離を測り、リュウが匂い布の成分を確認した。ガンは拠点で待つしかなかった。待つのが嫌だったらしく、何度も人を呼んで状況を聞いた。

　現場では、草の露が膝に当たって冷たかった。嫌音鈴を結ぶ紐は湿って少し重く、結び目が緩みやすい。クロは一つ結んでは引き、一つ結んでは風の向きを見た。

「慎重だね」

「あとで怒られる回数を減らしたいので」

「それが基準ですか」

「はい」

「ガンさんの影みたいな格好になってきましたよ」

　スズが紐を結ぶ手つきを眺めた。「動き方も、確認の仕方も」

　クロは少し考えた。「影というより、見て覚えました」

「同じです」

「影は本人じゃないですが、私はなりたいわけではなく、覚えたいだけです」

「細かい違いですね」

「大事な違いです」

　ミコトが測量縄を張りながら言った。「良い基準だ。失敗を減らす方向に働く」

「ミコトさんまで」

「感情的な動機でも、結果が良ければ採用できる」

「今日のみんな、妙に実務的です」

「罠だからな」

　夕方、クロが戻って報告した。

「設置しました。鈴は一歩ずらしました。柵はミルクが押しても倒れないように、根元を二重にしました」

「見ていないから信用しない」

「では、明日見てください」

「足が治ったら見る」

「はい」

　翌朝、草毛獣の小さな群れは、拠点の東側ではなく少し南の草地に移っていた。農地に向かう方向ではない。罠は機能していた。

　ミルクもかかっていなかった。

「一番大事だね」

「そういう話ではない」

　そう返しながら、ガンは否定しきれていなかった。

　クロは罠の見回りから戻ってきて、ガンの前に立った。

「報告します。草毛獣は南へ移動。ミルクは罠に接触なし。鈴は一つだけ鳴りすぎていたので、止めました」

「勝手に直したのか」

「風で鳴っていたので、草毛獣が慣れると思いました」

　ガンが黙った。

「間違いでしたか」

「……いや」

　ガンは長く息を吐いた。

「なんでお前ら、俺より早く覚えるんだ」

「先生がいいからです」

　クロは真顔だった。

　ガンが返答に困った。

　この手の台詞は、照れた顔で言われれば流せる。真顔で、嘘をつく理由がないという顔で言われると、逃げ場がない。

「なんでそんな真顔で言うんだ」

「嘘をつく理由がないので」

「……」

　ガンは額を押さえた。

　スズが笑いそうになって、両手で口を押さえた。リュウは「記録します」と言いかけ、ミコトに腕を押さえられた。

「記録するな」

「これは成長記録です」

「するな」

　その夜、カイは罠工房の前でガンと並んで座った。

　ガンの足はまだ腫れていたが、少しずつ歩けるようになっていた。工房の中には、クロが直した鈴と、ガンが作りかけの罠が置かれている。

「任せられそうですね」

「まだ早い」

「でも、任せる仕事は作れます」

「……そうだな」

　ガンが夜の草地を見た。

「俺がいなくても拠点が動く。それは、いいことなんだろうな」

「いいことです」

「わかってる。頭では」

「慣れます」

「お前に言われたくない。お前も一人で抱えがちだ」

　カイは少し黙った。「最近は、少し減りました」

「少しな」

　罠工房の横で、嫌音鈴が風に揺れた。鳴らない角度に調整されていた。クロが直したものだった。

　ガンはそれを見て、もう一度言った。

「まあ、合格だ」

　誰に聞かせるでもない声だった。