辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第2部 第4章 揺らぎと試練

第59話 大雨と、橋が流された

　雨は三日続いた。

　最初の日は、ただの長雨だと思っていた。秋の終わりには珍しいが、ないことではない。二日目になると、拠点の広場に水たまりができ、交易広場の屋根から落ちる水が細い滝のようになった。三日目の朝、ナル川の音が三ツ辻まで聞こえた。

　普段は聞こえない音だった。

　食堂の中にも、雨の匂いが入り込んでいた。濡れた木と泥の匂い、湿った服の匂い、かまどの煙がうまく上がらずに少し戻ってくる匂い。床の端には、ハナが置いた古い桶が三つ並び、天井から落ちる水を受けている。

　ぽたん。

　ぽたん。

　ぽたん。

「音がずれています」

　ミコトが桶の列に目をやった。

「そこを気にするん?」

「気になる」

「私は寒い方が気になります」

　ハナが湯気の立つ汁を配った。「寒いなら飲んでください。気になるなら桶を動かしてください」

　この食堂の主は、悩みを相談されると即座に労働へ変換する。慈悲深いのか厳しいのか、境目がわからない。

　ミコトは少し考え、桶を半歩ずらした。水音が二つだけ揃った。

　ぽたん。ぽたん。……ぽたん。

「一つ残りましたね」

「屋根の方がずれている」

「屋根に文句を言わないでください」

　カイが椀を置いて立ち上がった。

「川を見に行きます」

「行くのはいいが、近づきすぎるな」

　ガンが耳を澄ませた。「水が増えている音だ」

　五人とクワ、マタがナル川へ向かった。雨は弱くなっていたが、地面はぬかるんでいた。道の端の土が崩れ、草の根がむき出しになっている場所もある。

　川に着いた時、全員が黙った。

　第二十二話で作った橋は、完全には流されていなかった。だが、中央の板が二枚なくなり、片側の支柱が傾いていた。上流から流れてきた丸太が引っかかり、水を受けて橋全体を押している。

　川は茶色く濁っていた。普段は石の形が見える浅瀬も、今日は泡を巻いて流れている。水が岸の草を押し倒し、折れた枝や葉が渦に巻かれていた。冷たい水しぶきが風に乗って顔に当たり、雨が弱まった後なのに、服の袖がまた湿った。

「水の音が大きすぎます」

「川だからな」

「わかっています。でも、後ろから何か来ても聞こえません」

「だから全員で来た」

　ミコトは対岸を見ていた。「橋が傾いた角度、昨日より悪い」

「昨日見たのか」

　リュウが顔を上げた。

「遠くから見た。水音で気になった」

「気になったなら言ってください」

「昨日はまだ渡れた」

「今日は渡れません」

「だから言っている」

「これは渡れませんね」

「渡るな」

　ガンが腕で全員を制した。「見るだけだ」

「見ています」

「足が前に出ている」

　スズが一歩戻った。

　この娘の足は、口より先に動く。本人の意思とは別の生き物として、常に前へ出たがっている。

　リュウが川面を見た。「深淵鰐は見えません。増水時は流れの弱いところに退避している可能性があります」

「可能性だけで十分危ない」

　クワが橋の端を見た。マタも隣にしゃがみ、二人で傾いた支柱を見ている。

「直るか」

　ガンが二人を見た。

　クワがうなずいた。マタもうなずいた。

　沈黙。

「どっちのうなずきだ」

　ガンが眉を寄せた。「直るのか、直らないのか」

「直る」

「直る」

「最初から言え」

　クワとマタが同時にうなずいた。

「だからうなずくな」

　無口な男が二人揃うと、会話が身振りだけで完結しようとする。その身振りが同時に出ると、解読が振り出しに戻る。この二人、相性がいいのか悪いのか、いまだに判定がつかない。

　修繕はその日の午後から始まった。

　まず、橋に引っかかった丸太を外す必要があった。ロープをかけ、岸から引く。水に入るわけにはいかない。足元は泥で滑る。引く角度を間違えると、丸太が橋をさらに押し壊す。

　ガンが全体の指示を出した。

「ロープを二本に分ける。上流側を先に引け。下流側は支えるだけだ。カイ、そこじゃない。もう少し左だ。スズ、前に出るな」

「まだ出ていません」

「出そうだった」

「出そうだっただけで怒られるんですか」

「出てからでは遅い」

　クワとマタが支柱の補強材を用意し、ミコトが対岸側の状態を弓の距離感で見た。リュウは泥に足を取られた時のため、岸に縄を置いた。

　丸太が少し動いた。

「今だ」

　全員で引いた。丸太が橋から外れ、流れに乗って下流へ向かった。その瞬間、橋の傾いた支柱がずれた。

「支えろ!」

　ガンが一歩踏み込んだ。

　泥が崩れた。

　足が滑った。ガンの体が横に倒れかけ、カイとミコトが同時に手を伸ばした。完全に川へ落ちる前に止まったが、ガンの右足が変な角度で泥に埋まった。

　泥は冷たかった。膝まで跳ねた水が、服の中まで染みてくる。ロープを握っていた手は痺れ、指先の感覚が薄い。丸太が下流へ流れていく音だけが、妙にはっきり聞こえた。

「ガンさん!」

「大丈夫だ」

　そう言う顔は、大丈夫ではなかった。

　カイが支えた。泥に足を取られながら、ガンの体重を片腕で受け止めた。ガンは体格がいい。普通なら二人がかりでないと支えられない重さだったが、カイは崩れなかった。ミコトが足元の泥を掘った。リュウがすぐに膝をつき、足首を確認する。

　リュウが足首を包む指先を止めた。「折れてはいません」

「ただ、強くひねっています。今日は歩かないでください」

「歩ける」

「歩けるかどうかと、歩いていいかは別です」

「リュウがまともなことを言っている」

「私はいつもまともです」

　いつも荷物が多い人間の「いつも」は、あまり信用に足らないのだが。

　ガンが立とうとして、すぐに顔をしかめた。

「……歩かない」

「珍しく聞き分けがいい」

「痛いんだよ」

　ガンはそのまま三ツ辻に戻された。

　戻された、という表現が正しかった。本人は歩くつもりだったが、セリに足を見せた瞬間、「動くな」と言われた。ハナにも「座っていてください」と言われた。ドウにも「今動かれると人員配置が乱れます」と言われた。

　三人に言われて、ガンは黙った。

　この男に「黙れ」と言えるのは、三人がかりの時だけである。

　翌朝、ガンは物見櫓の下の椅子に座り、松葉杖代わりの棒を横に置いていた。見張り台に上がることも禁止されたので、下から指示を出す役になった。

　朝日が出ていたが、地面はまだ冷たく濡れていた。物見櫓の柱から水滴が落ちるたび、ガンはそちらを睨んだ。水滴は当然止まらない。

「水を睨んでも乾きませんよ」

「わかっている」

「では、なぜ睨むんですか」

「他にできることが少ない」

　スズは納得した顔をした。「動けない人の気持ちですね」

「嬉しそうに言うな」

「動けないことが、こんなにもどかしいとは思わなかった」

「ガンさんが私の立場を少し理解できた?」

「お前の立場って何だ」

「行こうとすると止められる立場です」

「お前は止められる理由がある」

「ガンさんも今あります」

　ガンが反論しようとして、足首を見た。

「……ある」

　スズが勝った顔をした。

　止められる側の人間が、初めて味方を得た顔である。しかも相手は、日ごろ自分を止める側の親玉。

「その顔をやめろ」

「ガンさん、怪我のこと、本当はまだ引きずっているよね」

　スズが横に腰を下ろした。「足首だけじゃなくて」

「何が言いたい」

「橋の仕事を自分でできなかったこと、ずっと気にしていませんか」

　ガンは水滴を睨んだ。

　ぽたん。

「…………心配するな」

「心配してましたよね、とは言っていません。でも、してましたよね」

「……ほっとけ」

「怒っていないですね。ガンさんが怒っていない時は、図星です」

「うるさい」

「怒りました。でも、遅かったです」

　この娘、観察の腕だけは隊で一番である。相手が動く前に手が読める。ただし、読んだことを全部口に出すのが玉に瑕だ。

　橋の修繕は、ガン抜きで続いた。

　作業の中心はクワとマタだった。カイとミコトが材料を運び、スズが川岸の見張りをし、リュウが水位と足場の状態を記録した。ガンは拠点から出られないため、前日に見た橋の状況を思い出しながら、補強の位置を指示した。

　問題は、川岸の土だった。

　雨でゆるみ、支柱を立て直してもまた傾く。橋を前より強くするには、支柱の位置を少しずらす必要があった。

　その時、クロが言った。

　クロは、ミナシロから移ってきた若い男だった。農夫の次男で、拠点の外仕事を手伝うために来ていた。まだ大きな仕事は任されていなかったが、足が速く、荷運びではよく動いた。

「そこ、下が空いています」

　クワが振り向いた。

「水が引いたあと、土が残っているように見えますけど、下は流されています。踏むと落ちます」

　スズが棒でつついた。表面の土が崩れ、小さな穴が開いた。

「本当です」

　マタが穴を見た。「……よく見た」

　無口な男の四文字。だが、この男から言葉を引き出す働きをしたのだから、クロの目は本物である。

　クロは少し困った顔をした。「畑でもあります。雨のあと、上だけ土が残って下が流れることが」

「地形を読む目がある」

　ミコトが短く言った。

　カイは、橋の向こうと、クロの足元を見た。

　ガンがいないと、外仕事の判断が一つ遅れる。そのことを、全員が感じていた。ガンが戻れば済む問題ではない。戻るまでの間、三ツ辻は動き続けなければならない。

　夕方、橋は仮復旧した。幅は狭くなったが、支柱は前より深く打ち直され、流木がぶつかった時に逃がすための斜め板が付いた。

　作業が終わる頃には、全員の靴が泥の塊になっていた。手は冷え、肩は重く、焚き火の煙の匂いが恋しかった。仮復旧した橋は、以前より不格好だったが、川の音に負けずに立っていた。

　クワが橋を見た。

　マタが橋を見た。

「……よかった」

　マタが息を吐いた。

　クワがマタを見た。「今日は何かあったのか」

「橋が残った」

「そうか」

　二人はうなずいた。

　この二人の間で「よかった」の一言が出るのは、暦に印を付けてもいい珍事である。クワが真顔で「何かあったのか」と確認するあたり、事態の異常さがよくわかる。

　ガンが拠点で報告を聞き、「俺がいない間に勝手に強くするな」と言った。

「弱くするよりいいです」

「それはそうだ」

「クロさんが、ガンさんなら斜め板を付けると言っていましたよ」

　スズが棒の先で地面をつついた。「実際に付けた」

「あいつ……」

　ガンがしばらく黙った。「正しい判断だ」

「素直に言えましたね」

「当然だ。正しいものは正しいと言う」

「怪我して少し素直になりましたか」

「なっていない」

「そう?」

　スズが首をかしげた。「でも、さっきなりましたよ」

　ガンは足首を見た。

「俺がいなくても、橋は直るんだな」

　声は小さかった。

　カイは答えなかった。その代わり、翌日の評議会で「外仕事の補助を育てる必要がある」と議題に入れることにした。