辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

建設期

第5話 食料はどこから来るのか

　拠点設立から十日が経った朝、ハナが帳簿を持ってきた。

「食料の在庫を確認しました」とハナは言った。「現在の消費ペースだと、持ち込んだ分は十日から二週間で尽きます」

　三十人が黙った。

「十日で尽きる、とは」とタケオが言った。

「各集落から持ち込んだ分を合計して計算しました。一日あたり三十人分の食事に必要な量と比較すると、そうなります」

「それはもっと早くに確認しておくべきだったのでは」

「おっしゃる通りです。一月分はあるはずだったのですが、ここに来て2日目の夜に草毛獣に荒らされた時、思いのほか失ったようです。」とハナは素直に言った。「ただ現実として、そうなっています。次の供給がくるまでの間を何とかするか、供給を早めるか、消費を減らすか——どれかが必要です」

　話し合いが始まった。

　最初に出たのは「集落に戻って食料を取ってくる」という案だったが、往復で六日から八日かかる。その間に残った人間の食料が減る。帰った人間が運べる量にも限りがある。そもそも荷馬車がない。大量の物資を動かせるのは隊商だけだが、次の隊商がいつここへ立ち寄るかは確定していなかった。解決策としては弱かった。

「罠を仕掛けます」とガンが口を開いた。「罠師の仕事として、今日から周辺に仕掛けます。草毛獣なら一頭で、三十人の数食分になる」

　スズが少し間を置いた。ミルクをちらりと見た。

「外にいる普通のやつだ」とガンは言った。「ミルクじゃない。あいつは別だ」

「……わかりました」とスズが言った。納得したような、していないような顔だった。

「周辺で採集できるものはないか」とカイが言った。

　全員がリュウを見た。

　リュウがノートを開いた。「昨日の時点で食べられると確認したのが七種類あります。薬草になるものは別として、食用になるものは根菜系が三種、葉物が二種、実がなる低木が一種、キノコ類が一種です。季節にもよりますが、今の時期は採れます」

「なぜ最初から言わなかったんですか」とハナが聞いた。

「食べられるかどうかの確認が終わっていなかったので」とリュウは言った。「まだ試していないものを『食べられます』と言うと、ハナさんが使ってしまいます。使ってから問題が出ると困るので、確認が終わったものから順番に——」

「つまり今、確認が終わったから言いに来たということですか」

「はい」

　ハナが少し間を置いた。「……それはそれで、筋が通っていますね」

「ありがとうございます」

　スズが「でもリュウさん、一人でこっそり試してましたよね」と横から言った。

「試していません。詳細に観察していただけです」

「食べてみましたよね、沼葦」

「あれは昨日の話で、今の話とは——」

「カイさん、リュウさんが一人で試してましたよね」

「聞こえていました」とカイが答えた。「少量だったそうです」

「なぜカイさんまで……」とリュウがつぶやいた。ハナは特に表情を変えずに「確認が終わったものだけ使います」と言って、仕分けを続けた。

「でも危ないと判断した段階で言ってください。食べる前に止められます」

　リュウが「……なるほど」とつぶやいた。ノートに「危険なものは先に報告」と書いた。

「今後は確認中でも言ってください」とドウが穏やかに続けた。「途中経過で構いません」

「わかりました」

　翌朝から採集班が出ることになった。リュウが案内役を務め、カイとスズが同行した。拠点の外に出ると空が広くなる。北の標塔の線が、いつものように空に向かって伸びていた。食べられる植物のある場所をリュウが把握していたので、効率よく回れた。

　採集しながら、リュウが次々と話した。

「これは沼葦の一種です。根を茹でると解熱に使えます。食用にもなります。ただし生のままだと少し渋い。でも茹でると食べやすくなります」

「それは食べられますか」

「はい。私は昨日試しました」

「試しましたか」

「少量でしたが問題なかったです。おそらく食べられます」

「おそらく、というのが少し気になります」

「たぶん大丈夫ということです」

「たぶんと おそらく、どちらが確かですか」

　リュウが少し考えた。「同じくらいです」

　カイは「わかった」と言って、その根菜をかごに入れた。食べる前にセリに確認しようと思った。

　昼前に帰ると、リュウはかごを調理場に持ち込んだ。ハナに「食べられるものと食べられないものを分けました」と言って、並べた。

「これは？」とハナが一本の茎を持ち上げた。

「これは試してないけど食べられると思います」

「試してないんですか」

「まだ人間での試験は——」

「セリさん！」とハナが大声で呼んだ。

　セリが来た。四十歳の薬師で、ハラダ出身だ。リュウの師匠的な存在だと本人（リュウ）は思っているが、セリはそう思っていない雰囲気がある。

「また試していないものを持ってきたんですか」とセリが言った。

「試している最中です」とリュウが返した。

「試している最中というのは試し終わっていないということです」

「でも試す予定はあります」

「だからダメなんです」

　セリがかごを確認して、何点かをよけた。「これとこれとこれは今の時期は毒がある。これは食べても害はないが栄養もない。これは食べられる」

　リュウが「なぜご存知なんですか」と聞いた。

「ハラダの薬師は全員知っています。あなたも知っているはずですが？」

「知ってはいますが、確認のために試そうとしていました」

「知っているなら試す必要はありません」

　リュウが「でも知識と実際は異なる場合があって……」と言いかけて、セリの視線を受けて黙った。

　ハナが選び抜かれた食材を使って昼食を作った。根菜と葉物の煮込みに、持ち込んだ塩漬け肉を少量加えたものだった。普段より野菜が多かったが、味はまずまずだった。

　食べながらタケオが「まあ食えるな」と言った。それがこの状況における最大の褒め言葉だった。

　ハナが「本当は米と一緒に炊いた雑炊が一番なんですが」と続けた。「カネヅカの方たちは味が薄いとおっしゃいますし、ハラダの方たちは香草を入れてくださいとおっしゃいますし、全員を満足させる食事は難しいです」

「一度に全員は無理ですね」とカイが返した。

「どうしましょう」

「順番に、でどうですか。今日はこれ、明日はあれ、という感じで」

「それだと不満が出るかもしれません」

「出た不満を聞けばいいと思います。全部に対応する必要はないですが、聞くのはできます」

　ハナが少し考えた。「……そうですね。聞くだけなら、私でもできます」

　その日の夕方、食料保管庫の基礎工事が始まった頃、ガンが草毛獣を一頭担いで戻ってきた。罠にかかっていたものだ。拠点の端の方へ向かって、しばらくして解体した肉をハナに持ってきた。

「一頭分です」とガンが言った。「明日の分まではある」

「助かります」とハナが受け取った。手の中の肉を確認して、「今夜の汁に入れます」と付け加えた。

　ガンは何も言わずに手を洗いに行った。

　湿気と獣から守るために床を地面より高く作る高床構造は、ハナが「こうしないと腐る」と強く主張したものだった。クワが設計し、全員で丸太を運んだ。

　作業しながら、カイは塩のことを考えていた。持ち込んだ塩はどのくらいあるか。塩がなければ保存食が作れない。保存食が作れなければ冬は越せない。

「塩が足りなくなりそうです」と夕食のときにカイが言った。

「そうですね」とハナが答えた。「次の物資が来るまでに、どのくらい使えるか計算します」

「ありがとうございます」

「カイさんはいつも急に大事なことを言いますね」とスズが笑った。

「急ですか」

「さっきからずっと考えてる顔してました」

「そんな顔がありましたか」

「ありましたよ。ガンさん、カイさんってああいう顔するとき何考えてますか」

「塩のこととか」とガンが答えた。

「当たりでしたね」とスズが返してカイを見た。

「……少し考えていました」

「多分ずっとですよ。顔に出てます」

「そういうことは早めに言ってください」とスズが続けた。

「今言いましたよ」

　スズが「まあそうですが」と言いながら煮込みの汁を飲んだ。

「明日、残っている塩の量を全部量ります」とハナが続けた。「隊商が来たら、最初に頼む品目に入れます」

「罠肉の保存にも要る」とガンが付け加えた。

「では、塩の使い道も分けて書きます」とカイは言った。「食事用、保存用、交換用」

　問題は解けていなかったが、次に何を数えればいいかは決まった。

　その夜、食料保管庫の骨格が立ち上がった。高床の柱の上に、床板が渡された。まだ壁はなかったが、地面から離れた棚として機能した。食料の一部をそこに移した。

　ミルクが高床の下で草を食んでいた。高い場所には上がれなかったので、ここは安全だった。