辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第1章 建設期

第5話 食料はどこから来るのか

　拠点設立から十日が経った朝、ハナが帳簿を持ってきた。

「食料の在庫を確認しました」

　全員に見えるように開きながら続ける。

「現在の消費ペースだと、持ち込んだ分は十日から二週間で尽きます」

　三十人が黙った。朝食の椀をまだ手に持っている者もいた。

「十日で尽きる、とは」

「各集落から持ち込んだ分を合計して計算しました。一日あたり三十人分の食事に必要な量と比較すると、そうなります」

「それはもっと早くに確認しておくべきだったのでは」

「おっしゃる通りです。一月分はあるはずだったのですが、ここに来て二日目の夜に草毛獣に荒らされた時、思いのほか失ったようです」

　あの夜の混乱を覚えていない者はいなかった。

「ただ現実として、そうなっています」

※

　話し合いが始まった。

　最初に出たのは「集落に戻って食料を取ってくる」案だったが、往復で六日から八日かかる。荷馬車もない。解決策としては弱い。

「罠を仕掛ける」

　ガンが腕を組んだ。罠師の顔になっていた。

「罠師の仕事として、今日から周辺に仕掛ける。草毛獣なら一頭で、三十人の数食分になる」

　スズが少し間を置いた。荷物の脇で草を食んでいるミルクを、ちらりと見る。

「外にいる普通のやつだ」

　視線に気づいて、先回りするガン。

「ミルクじゃない。あいつは別だ」

「……わかりました」

　納得したような、していないような顔だった。

「川魚はどうですか。ナル川に魚がいます。籠罠を沈めておけば、毎朝回収するだけで捕れます」

「ドンがいる」

　即答である。

「籠の設置場所をドンから離せばいいんじゃないですか。あの鰐はだいたい同じ石の上にいますし」

「だいたい、というのが問題だ。いない時がある」

「……確かに。でも試してみる価値はあると思う」

「やってみろ。俺が籠の設計をする。ただし一人で川には行くな。必ず誰かと一緒に」

「わかりました」

「周辺で採集できるものはないか」

　全員がリュウを見た。誰に聞けばいいかは、もう全員が知っていた。

「昨日の時点で食べられると確認したのが七種類あります」

　ノートを開く。

「根菜系が三種、葉物が二種、実がなる低木が一種、キノコ類が一種です」

「なぜ最初から言わなかったんですか」

「食べられるかどうかの確認が終わっていなかったので。まだ試していないものを『食べられます』と言うと、ハナさんが使ってしまいます。使ってから問題が出ると困るので」

「つまり今、確認が終わったから言いに来たということですか」

「はい」

「……それはそれで、筋が通っていますね」

「ありがとうございます」

「でもリュウさん、一人でこっそり試してましたよね」

　スズが横から言った。にやり、ではなく、いつもの淡々とした口調。

「試していません。詳細に観察していただけです」

「食べてみましたよね、沼葦」

「あれは昨日の話で、今の話とは——」

「カイさん、リュウさんが一人で試してましたよね」

「聞こえていました」

　カイが証言に応じる。

「少量だったそうです」

「なぜカイさんまで……」

　ハナは表情を変えずに仕分けを続けた。

「でも危ないと判断した段階で言ってください。食べる前に止められます」

「……なるほど」

　ノートに「危険なものは先に報告」と書く。書きながら、納得した顔をしていた。この男、反省と学習の速度だけは異様に速い。

※

　翌朝から採集班が出た。リュウが案内役、カイとスズが同行した。拠点の外に出ると空が広くなる。北の標塔の線が、いつものように空へ伸びていた。

「これは沼葦の一種です。根を茹でると解熱に使えます。食用にもなります。ただし生のままだと少し渋い」

「それは食べられますか」

「はい。私は昨日試しました」

「試しましたか」

「少量でしたが問題なかったです。おそらく食べられます」

「おそらく、というのが少し気になります」

「たぶん大丈夫ということです」

「たぶんと おそらく、どちらが確かですか」

　真面目な顔で答えた。

「同じくらいです」

　カイは「わかった」とだけ言って、その根菜をかごに入れた。食べる前にセリに確認しよう、と決めていた。

※

　昼前に帰ると、リュウはかごを調理場に持ち込んだ。

「食べられるものと食べられないものを分けました」

「これは？」

「これは試してないけど食べられると思います」

「試してないんですか」

「まだ人間での試験は——」

「セリさん！」

　調理場の入り口に向かって、ハナの大声が飛んだ。呼び出しの速さ、拠点で一番。

　セリが来た。四十歳の薬師、ハラダ出身。リュウの師匠的な存在だと本人（リュウ）は思っているが、セリはそう思っていない雰囲気がある。

「また試していないものを持ってきたんですか」

「試している最中です」

「試している最中というのは試し終わっていないということです」

「でも試す予定はあります」

「だからダメなんです」

　かごを確認して、何点かをよける。手の動きに迷いがない。

「これとこれとこれは今の時期は毒がある。これは食べても害はないが栄養もない。これは食べられる」

「なぜご存知なんですか」

「ハラダの薬師は全員知っています。あなたも知っているはずですが？」

「知ってはいますが、確認のために試そうとしていました」

「知っているなら試す必要はありません」

　「でも知識と実際は異なる場合があって……」と言いかけて、視線を受けて黙った。十年の経験差が、目force一つで決着する。

※

　選び抜かれた食材で昼食を作った。根菜と葉物の煮込みに、塩漬け肉を少量。野菜が多く、味はまずまずだった。

「まあ食えるな」

　タケオ評。この状況における最大の褒め言葉である。

「本当は米と一緒に炊いた雑炊が一番なんですが。カネヅカの方たちは味が薄いとおっしゃいますし、ハラダの方たちは香草を入れてくださいとおっしゃいますし、全員を満足させる食事は難しいです」

「一度に全員は無理ですね」

「どうしましょう」

「順番に、でどうですか。今日はこれ、明日はあれ、という感じで」

「それだと不満が出るかもしれません」

「出た不満を聞けばいいと思います。全部に対応する必要はないですが、聞くのはできます」

「……そうですね。聞くだけなら、私でもできます」

※

　その日の夕方、食料保管庫の基礎工事が始まった頃、ガンが草毛獣を一頭担いで戻ってきた。罠にかかっていたものだ。解体した肉をハナに持ってきた。

「一頭分だ。明日の分まではある」

「助かります」

　手の中の肉を確認して、ハナが付け加える。

「今夜の汁に入れます」

　ガンは何も言わずに手を洗いに行った。無口な男の労働報告は、いつも背中で完結する。

　湿気と獣から守るため床を地面より高く作る高床構造は、ハナが「こうしないと腐る」と強く主張したものだった。クワが設計し、全員で丸太を運んだ。

　作業しながら、カイは塩のことを考えていた。持ち込んだ塩はどのくらいあるか。塩がなければ保存食が作れない。保存食が作れなければ冬は越せない。

「塩が足りなくなりそうです」

「そうですね。次の物資が来るまでに、どのくらい使えるか計算します」

「ありがとうございます」

「カイさんはいつも急に大事なことを言う」

　スズが笑った。汁を飲む手が止まる。

「急ですか」

「さっきからずっと考えてる顔してた。眉間にしわが」

「そんな顔がありましたか」

「ありましたよ。ガンさん、カイさんってああいう顔するとき何考えてますか」

「塩のこととか」

　汁から顔を上げないガン。的中率、百パーセント。

「当たりでしたね」

「……少し考えていました。食料の次は塩。塩の次は保存食の量。それが決まれば冬を越せるかどうかが見えます」

「多分ずっとだよ。顔に出てる」

「そういうことは早めに言って」

「今言いましたよ」

「まあそうだけど」

　話題が一周したような顔で、煮込みの汁を飲んだ。

「明日、残っている塩の量を全部量ります。隊商が来たら、最初に頼む品目に入れます」

「罠肉の保存にも要る」

「では、塩の使い道も分けて書きます。食事用、保存用、交換用。どこに使うかで、どこを削れるかが変わります」

　問題は解けていなかったが、次に何を数えればいいかは決まった。

　その夜、食料保管庫の骨格が立ち上がった。高床の柱の上に、床板が渡された。まだ壁はなかったが、地面から離れた棚として機能した。食料の一部をそこに移した。

　ミルクが高床の下で草を食んでいた。高い場所には上がれなかったので、ここは安全だった。