辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第1章 建設期

第4話 水を確保せよ

　小屋二棟が完成した頃、クワが言った。

「井戸を掘る」

　全員の視線が「それは大変そうだ」という内容で揃った。

「ナル川がある」

　ガンが敷地の西を顎で示す。

「わざわざ掘らなくても、徒歩で行ける距離だ」

「川は遠い。往復で半刻かかる。雨が降れば泥が混じる。危険生物が出れば近づけない。井戸があれば敷地内で水が取れる」

「それは正しいが……」

　反論の余地、なし。

「井戸掘りの経験者はいるか」

　三十人が顔を見合わせた。誰も手を上げない。集落で井戸を掘ったのは、もっと年配の世代の話らしかった。

　しばらくして、カネヅカから来た鉱山経験者、赤ら顔の中年男が挙手した。名前はイサ。坑道の掘削をずっとやってきたという。

「穴を掘るのは得意だ」

「それが役に立つか」

「穴を掘ることに変わりはない。ただし地下水脈がどこにあるかはわからん。掘ってみなければ」

「それで見つからなかったら」

「もっと掘る」

「……なるほど」

　それ以上、聞くことが思いつかないという顔だった。

「場所を選ぶ必要がある」

　ミコトが続けた。

「水は低い場所に集まる。地面が周囲より少しくぼんでいるところ、草の色が濃いところ、朝に霧が出やすいところ——そういう場所は地下水が近い」

「見当はあるか」

「ある。北側の建物との間の一角。あそこだけ夏草の色が濃い。地面も少し締まっている。水気がある」

※

　井戸を掘り始めた。

　まず地点を決めた。ミコトが示した場所——草の色が周囲より濃い一角。スコップと骨甲製のつるはしで掘り始めると、最初の半刻は思ったより掘れた。しかし一メートルほど掘ったところで、土質が変わった。石交じりの固い層に当たった。

「深くなる」

　つるはしの先で固い層を一度叩き、イサが淡々と返す。

「どのくらい」

「わからん」

　それから掘り続けた。交代で入れ替わりながら、一日目には一メートル弱。穴が深くなればなるほど、土を取り除くための作業が大変になる。垂直の穴は簡単に崩れる。崩れないように内壁を石と骨甲で補強した。掘ることよりも、内壁の処理に時間がかかった。

　井戸ができるまでの水の確保も問題だった。ナル川まで汲みに行くしかない。徒歩十五分。桶を担いで往復するのは骨が折れる作業で、一日に三回は行かなければ人数分の水が足りなかった。

「水汲み班を作る」

　カイたちに順番が割り当てられた。

※

　最初の水汲みに行ったのはカイとスズとリュウだった。川へ向かう道を下ると視界が広がった。南東の標塔がいつもより近くに見えた。

　ナル川は穏やかで、岸近くは浅く、飛び石を使えば渡れる程度の川幅だった。透明度が高く、底まで見える。上流では小さな魚が泳いでいた。

　桶を川に沈める。水が入ってくる。冷たい。指先まで一瞬で痺れる。

「気持ちいい、この冷たさ。汗かいた後だと最高」

　水面に手を入れる。

　そのとき、川底で何かが動いた。

「スズさん」

　声が低い。

「はい」

「水から手を出してください。ゆっくり、でも今すぐ」

「なぜ——」

　川底の石の色が変わった。いや、動いた。石に見えていたものが浮き上がった。青黒いうろこ、幅広の頭、水面近くで開いた口。

「鰐！」

　後ろに飛んだ。

「走るな！　動くものを追う！」

「走ってない！　走ってない走ってない走ってないーーーっ！」

　足が猛烈に動いている。川岸から遠ざかる方向に、疑いなく走っていた。

　深淵鰐。体長一メートルほどの小型個体で、本来は水深の深い場所に生息するが、危機以降は浅い場所にも上がってきているらしい。噛まれると骨まで達する。石に擬態して動かないため、見えていても気づきにくい。三集落の隊商が使う略図には、当然この一言は書いてない。図を作った者がここに来たことはないのだから。

　カイは桶を回収して距離を取った。リュウも後退した。鰐は少し上がってきたが、陸には来なかった。水際でとぐろを巻くように止まった。

　スズが二十メートルほど離れた場所から振り返る。

「無事ですか」

「無事です！　走っていません！」

「走っていましたよ」

　横で淡々と続ける。

「気持ちの問題です！」

※

　水汲みは以後、複数人で警戒しながら行う作業になった。川岸に近づく前に、石に見えるものがないかを確認する。桶を入れる間は別の人間が岸を見張る。それでも怖いものは怖かった。

「ドン」

　スズが名付けた。

「なぜドンなんだ」

　鰐の話をしているのに、なぜか名前から議論が始まっている。

「石の上に陣取っている感じがするので。それにあの顔、ドンって感じじゃない？」

「わからん」

「どんっ、という感じの顔」

「わからん」

「わかってもらえなくても、ドンはドン」

「俺を納得させようとしてたのか」

「少し」

「なんで俺に……」

　言いかけて、やめた。それ以上は何も言わずに作業に戻っていった。

　しかしその後、水汲みに行くたびに「ドンはいるか」という言葉が定着してしまったので、名前がついたようなものだった。生態系の命名権は、常にスズが握っている。

※

　水汲みが日常業務になった一方で、井戸の掘削も毎日続いた。三メートル、四メートルと掘り進んだが、水は出なかった。イサは「まだ掘る」と言い続けた。

　六日目の夕方、イサが「土が湿ってきた」と言った。

　翌朝、五メートルほどの深さに水が滲み出した。少量だったが、確かに水だった。

「水脈に当たった」

　昨日と変わらない口調。

「やりましたね！」

「まだ使える量ではない。もう少し掘る」

　それでも底に滲んだ水を小さな椀に少し汲んで、井戸の縁に置いた。濁っていて、飲める水ではなかった。ただ、土の底から水が出てきた証拠ではあった。

「これが飲めるようになったら、朝の水汲みが一回減ります」

　その一言で、周囲の顔が少し明るくなった。完成ではない。けれど、終わりの見える穴になった。

「では拠点全体への報告は保留か」

「使えるようになってから言え。使えないものを報告しても混乱するだけだ」

　カネヅカの鉱山師は実用主義だった。

※

　井戸が完成するまでの間、水汲みは続いた。

　スズは毎回、川岸でドンと顔を合わせた。慣れてきたのか、ドンは以前ほど激しく動かなくなっていた。

「仲良くなってきた」

「そういうことではない」

「まあ、お互い認識してはいるのでしょう」

「認識している、ということは一種の関係では」

「水汲みに戻れ」

　ガンが桶を指す。

「はい、はい」

「その返事、一回でいい」

「はいぃ」

「……今のは一回か二回かどっちだ」

「一回です」

「いいから戻れ」

　スズはすたすたと桶を持ちあげて歩き始めた。

「今のは一回でした」

　真剣な顔でついていくリュウ。カイは何も言わなかった。否定しても肯定しても、どちらかが続くとわかっていたからだった。