辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第1章 建設期

第3話 寝る場所を作る

　柵の作業が軌道に乗った翌日から、小屋の建設が始まった。

　仕切るのはクワだった。カネヅカから来た三十歳の男で、口数が少なく、もくもくと働く。材木の見方や道具の扱いについては三十人の中で一番——少なくともカイにはそう見えた。

「まず寝られる場所が要る」

　足元に積まれた木材を一度見渡してから、クワが言った。

「小屋を三棟建てる。一棟に十人入れる作り。二週間かける」

「二週間もかかるのか」

　タケオが空を仰ぎながら言う。雲の動きが気になっていた。

「急げば一棟は一週間でできる。ただし荒い作りになる。急いで作ったものは最初に壊れる。冬まで持たせるなら二週間だ」

　タケオは黙った。一年中同じ畑を見ている男にも、その理屈は通った。異論、なし。

※

　作業は班に分かれた。木を切ってくる班、割って板にする班、柱穴を掘る班、屋根に葺く草束を集める班。

　カイとリュウとスズは草束の班に入った。丈夫な草を刈り取り、束ねて乾かす。地味だが量が必要だった。

　スズは最初から鎌が速い。袖と裾を短く折り返した薄手の格好で、腰を低くして根元から刈る。刈った草がすぐ足元に積み上がる。

「スズさん、速いですね」

「薬草採りで慣れてるので」

　次の草に鎌を入れる。

「ミコトさんは草束班じゃないですね」

「木を切る班に行きました。あの人、斧が上手いんですよ。弓師なのに」

「見ましたか、振ってるの」

「さっき二回だけ。きれいな振り方でした」

「カイさんは見なかったんですか」

「草に集中していました」

「もったいない」

　しばらく黙って刈っていると、スズが「それにしても」と切り出した。鎌を持つ手は止めず、視線だけ空へ上げる。

「よく、みなさんここに集まれましたね。三方向からほぼ同じ日に」

「大岩の三叉路ですよ」

　リュウが手を止めずに続けた。

「隊商のルート地図には必ず載っています。あそこから西に少し行けばここです」

「そういえば来るとき、あの大岩を曲がりましたね」

「そうです。あの岩を知っていれば、どこから来ても迷わない。三集落の隊商はみんな、あそこを目印にしている」

「なるほど。それで三ツ辻なんですね、ここ」

　刈っている途中で、リュウが手を止めた。

「これ、捕縛蔦に似てますね」

「そうですか」

「違います。葉の形が少し違う。でも似ています」

　腰をかがめて観察する。目が輝き始める。危険な兆候だった。

「むしろ、捕縛蔦と交雑した可能性のある個体かもしれません。試してみてもいいですか」

「何を試すんですか」

「踏んでみます」

「やめてください」

「でも情報として重要で——」

「捕縛蔦だった場合、捕まって動けなくなる状況になるかもしれないですよ。それでもやめてください」

　リュウが少し考えた。

「では鎌の柄でつついてみます」

「……それならいいです」

　鎌の柄の先を、草の根元にそっと押し当てる。数秒待つ。

　蔓が、ゆっくりと動いた。柄の先端に絡みつこうとする、たしかな動き。捕縛蔦より遅く、力も弱い。ただし反応はした。

「交雑個体ですね」

　目が輝いた。

「反応速度が捕縛蔦の半分以下です。気づかないで踏んでも、まぁ十分対処できるでしょう。でも動いていますね」

　ノートに「反応あり・速度：捕縛蔦の約半分・要継続観察」。

「名前をつけるなら緩捕縛蔦でしょうか」

「名前をつける前に、屋根の草かどうかを決めてください」

「屋根には使わないほうがいいですね。雨の日に屋根が動くかもしれません」

　屋根がゆっくり動く光景を想像し、カイは少しだけ黙った。

「……踏まなくて良かったです」

※

　午後、空が曇り始めた。

「雨が来る」

　ミコトが焚き火の煙の流れを見ていた。

「作業を急ぐ。屋根材を先に搬入する」

　全員が急いだ。丸太を組み、柱を立て、梁をかける。屋根はまだ葺けていない。草束の量が足りなかった。

　雨が降り始めたのは夕方前。最初は小雨だったが、あっという間に本降りになった。

　小屋の骨格は立ちあがっていたが、屋根がない。壁もまだ粗い。三十人が急いで荷物を骨格の中に押し込み、自分たちも中に入る。雨は梁の上を流れ、隙間から滴り落ちてきた。

　ずぶ濡れの三十人がぎゅうぎゅうに固まって、降ってくる雨粒を黙って受ける。

「明日、屋根を最優先にする」

　雨に打たれながら、クワの声が骨格の中の全員に届いた。

「それを今日の昼に決めておけば良かったのでは」

「何をすべきだったかは、いつもそのあとにわかる」

　反論ではなく、同意のような沈黙が場を埋めた。雨の音だけが、しばらく続いた。

※

　骨格だけの小屋の中で、ハナが夕食の支度をした。外のかまどは雨で使えない。やむなく小屋の骨格の中に仮のかまどを移す——平らな石を床に敷いて、煙が梁の隙間から抜けるのを祈りながら火を起こす。濡れた薪は火がつきにくく、それでも豆の煮たものと乾燥野菜のスープを作った。煙が充満しかけて、スズが板を一枚外して換気口を作った。

「こういう日に限って、いい鍋を作りたくなる」

　食べている途中で、ミルクに気がついた。荷物が積まれた奥に丸まっている。

「追い出せ」

　クワが顎で指す。

「かわいいので……」

　スズの小声は、全員に聞こえた。

「獣を中に入れるな。雨が止んだら病が広がる」

「でもこれはミルクなので」

　怪訝な顔に、スズが付け加える。

「クワさん、ミルクを知らないんですか？　あの白い草毛獣です。雑草しか食べない、うちの除草係です」

「ミルクとは何だ」

「ペット……だそうです」

　諦めたような口調で、ハナが鍋を混ぜる手を止めずに言った。

　クワが三十人を見渡した。誰も「追い出せ」に同意しない。何人かは目を逸らした。

「……なんで」

「雑草しか食べないので、荷物を荒らしません」

「それは理屈になっているのか……」

　言いかけて、やめた。雨の中、雨漏りの修繕のほうが優先度が高いと判断したらしい。

　ミルクは奥の荷物の影でおとなしくしていた。濡れていなかった。いつ入り込んだのかは、誰にもわからなかった。

※

　夜中まで雨が続いた。梁の隙間から水が滴り続けたが、荷物の大半は防水の布で包んであったので、大きな被害はなかった。

　見張りはミコトが立っていた。屋根なしの場所で雨の中、微動だにしていない。髪も衣服も、もう完全に濡れていた。

「交代します。もう二刻は立ってますよね」

「まだいい」

「濡れますよ。風邪をひきます」

「わかっている」

「そういうことではなく——」

「体が冷えたら交代する」

　前を向いたまま。雨粒が顎から落ちる。

「……わかりました」

　カイはミコトの隣に立った。二人で雨の中を眺める。

　しばらくして、ミコトが「なぜここに来たんですか」と聞いた。

　唐突な問いだった。カイへの問いだったが、同時にミコト自身に対する確認でもあるようだった。

「いろいろあって」

　嘘ではなかった。ただそれが全部でもなかった。父のこと、メモのこと、この場所が何かに近いという根拠のない感覚——それを雨の中で初対面に近い人間に話す言葉は、まだ持っていなかった。

　少し間があった。

「私も」

　短い言葉だったが、責めている感じではなかった。ただ同じだ、と言っているようだった。

　カイは少し驚いた。この人もそういう理由でここにいるのか、と思った。それ以上は聞かなかった。ミコトも続けなかった。

　雨が続く中で、二人は黙って外を見ていた。

※

　翌朝は晴れた。北の標塔が、朝の光を受けてかすかに光っていた。

　全員が朝一番で屋根葺きを始めた。刈り取ってあった草束を梁の上に積み重ね、蔓縄で固定していく。午前中には一棟目の屋根が完成した。水をかけて漏れがないことを確かめた。

「二棟目を始める」

「はい」

　昨日より声が揃っていた。

　三棟が完成したとき、クワが「もう一棟建てる」と切り出した。最初の予定にはなかった話だった。

「三棟で十人ずつ入れる計算だったが、食料保管庫ができると調理場の場所が要る。調理専用の小屋がないと雨の日に炊事ができない。先日のことを繰り返したくない」

「それは助かります」

　顔が明るくなった。先日、煙が小屋の中に充満して全員が咳き込んだ夜のことが、頭にあったに違いなかった。

　こうして当初の計画より一棟多い、四棟目が建てられることになった。