辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

建設期

第3話 寝る場所を作る

　柵の作業が軌道に乗った翌日から、小屋の建設が始まった。

　仕切るのはクワだった。カネヅカから来た三十歳の男で、口数が少なく、もくもくと働く。拠点の建設・維持を担当するために選ばれたひとで、材木の見方や道具の扱いについては三十人の中で一番だった。少なくともカイにはそう見えた。

「まず寝られる場所が要る」とクワは言った。「小屋を三棟建てる。一棟に十人入れる作り。二週間かける」

「二週間もかかるのか」とタケオが言った。

「急げば一棟は一週間でできる。ただし荒い作りになる。急いで作ったものは最初に壊れる」

　タケオは黙った。それ以上の異論は出なかった。

　作業は班に分かれた。木を切ってくる班、それを割って板にする班、地面に柱穴を掘る班、屋根に葺く草束を集める班。

　カイとリュウとスズは草束の班に入った。周辺に生えている丈夫な草を刈り取り、束ねて乾かす作業だ。地味だが量が必要だった。

　スズは最初から鎌の扱いが速かった。袖と裾を短く折り返した薄手の格好で、腰を低くして草の根元から刈り取る。刈った草がすぐ足元に積み上がる。

「スズさん、速いですね」とカイが声をかけた。

「薬草採りで慣れてます」とスズは返して、また次の草に鎌を入れた。「ハラダは採取するものが多いので、刈ること自体はみんな上手です」

「ミコトさんは草束班じゃないですね」

「ミコトさんは木を切る班に行きました。あの人、斧が上手いんですよ。弓師なのに」

「見ましたか」

「さっき二回だけ。きれいな振り方でした」とスズが答えて、カイのほうを一瞬見た。「カイさんは見なかったんですか」

「草に集中していました」

「もったいない」

　しばらく黙って刈っていると、スズが「それにしても」と切り出した。「よく、みなさんここに集まれましたね。三方向からほぼ同じ日に」

「大岩の三叉路ですよ」とリュウが答えた。「隊商のルート地図には必ず載っています。あそこから西に少し行けばここです」

「そういえば来るとき、あの大岩を曲がりましたね」

「そうです。あの岩を知っていれば、どこから来ても迷わない」

「なるほど」とスズが言って、また鎌を動かした。「それで三ツ辻なんですね、ここ」

　刈っている途中で、リュウが手を止めた。

「これ、捕縛蔦に似てますね」

「そうですか」

「違います。葉の形が少し違う。でも似ています」とリュウは草から距離を置いて、腰をかがめながら観察した。「むしろ、捕縛蔦と交雑した可能性のある個体かもしれません。試してみてもいいですか」

「何を試すんですか」

「踏んでみます」

「やめてください」

「でも情報として重要で——」

「捕縛蔦だった場合、捕まって動けなくなる状況になるかもしれないですよ。もしそうなったら助けますけど、それでもやめてください」

　リュウが少し考えた。「では鎌の柄でつついてみます」

「……それならいいです」

　リュウが鎌の柄の先を、草の根元近くにそっと押し当てた。数秒待った。

　蔓が、ゆっくりと動いた。柄の先端に絡みつこうとする、たしかな動きだった。捕縛蔦より遅く、力も弱い。ただし反応はした。

「交雑個体ですね」とリュウが目を輝かせた。「反応速度が捕縛蔦の半分以下です。気づかないで踏んでも、まぁ十分対処できるでしょう。でも動いていますね。これは記録します」

　ノートに草の形と「反応あり・速度：捕縛蔦の約半分・要継続観察」と書いた。

「名前をつけるなら緩捕縛蔦でしょうか」とリュウがつぶやいた。

「名前をつける前に、屋根の草かどうかを決めてください」とスズが返した。

「屋根には使わないほうがいいですね。雨の日に屋根が動くかもしれません」

　カイは屋根がゆっくり動くところを想像してしまい、少しだけ黙った。

　カイは「……踏まなくて良かったです」と言って、刈り取りを続けた。

　午後、空が曇り始めた。

「雨が来る」とミコトが言った。焚き火の煙の流れを見ていた。

　クワが空を確認した。「作業を急ぐ。屋根材を先に搬入する」

　全員が急いだ。丸太を組み、柱を立て、梁をかける。屋根はまだ葺けていなかった。草束の量が足りなかったのだ。

　雨が降り始めたのは夕方前だった。最初は小雨だったが、あっという間に本降りになった。

　小屋の骨格は立ちあがっていたが、屋根がない。壁もまだ粗い。三十人が急いで荷物を建物の骨格の中に押し込み、自分たちも中に入った。雨は梁の上を流れ、隙間から滴り落ちてきた。

　ずぶ濡れの三十人がぎゅうぎゅうに固まって、降ってくる雨粒を黙って受けた。

「明日、屋根を最優先にする」とクワが言った。

「それを今日の昼に決めておけば良かったのでは」とミコトが返した。

「何をすべきだったかは、いつもそのあとにわかる」

　ミコトは何も言わなかった。反論ではなく、同意のような沈黙だった。

　骨格だけの小屋の中で、ハナが夕食の支度をした。外のかまどは雨で使えない。石の囲いは風には強いが、上から降る雨には無力だった。やむなく小屋の骨格の中に仮のかまどを移した——平らな石を床に敷いて、煙が梁の隙間から抜けるのを祈りながら火を起こした。濡れた薪は火がつきにくく、ハナは「こういう日に限って、いい鍋を作りたくなる」と言いながら、それでも豆の煮たものと乾燥野菜のスープを作った。煙が充満しかけて、スズが隙間の板を一枚外して換気口を作った。

　食べている途中で、ミルクに気がついた。

　いつの間にか、荷物が積まれた奥に丸まっていた。昨日から拠点内にいるのはわかっていたが、雨が降り始めた頃にはどこかへ消えていたと思っていた。気がついたら戻っていた。

「追い出せ」とクワが言った。

「かわいいので……」とスズが小声で漏らした。全員に聞こえた。

「獣を中に入れるな」

「でもこれはミルクなので」とスズは言った。クワの顔を見て、「クワさん、ミルクを知らないんですか？　あの白い草毛獣です。雑草しか食べない、うちの除草係です」と付け加えた。

「ミルクとは何だ」

「ペット……だそうです」とハナが言った。どこか諦めたような口調だった。

　クワが三十人を見渡した。誰も「追い出せ」に同意しなかった。

「……なんで」とクワが言った。

「雑草しか食べないので、荷物を荒らしません」とリュウが続けた。「屋内に草はないので、問題は少ないかと思います」

　クワが「それは理屈になっているのか……」と言いかけて、やめた。小屋の骨格の雨漏りを修繕するほうが優先度が高い、と判断したらしかった。

　ミルクは奥の荷物の影でおとなしくしていた。濡れていなかった。いつ入り込んだのかはわからなかった。

　夜中まで雨が続いた。梁の隙間からは水が滴り続けたが、荷物の大半は防水の布で包んであったので、大きな被害はなかった。カイは壁の代わりに立てかけた板の隙間から外を見た。雨が降っている。暗い草地の向こうに、ナル川の音が聞こえる。

　見張りはミコトが立っていた。屋根なしの場所で雨の中、微動だにしていない。カイが「交代します」と言ったら「まだいい」と言われた。

「濡れますよ」

「わかっている」

「そういうことではなく——」

「体が冷えたら交代する」

　カイは「……わかりました」と言って、ミコトの隣に立った。二人で雨の中を眺めた。

　しばらくして、ミコトが「なぜここに来たんですか」と聞いた。

　唐突な問いだった。カイへの問いだったが、同時にミコト自身に対する確認でもあるようだった。

「いろいろあって」とカイは答えた。

　嘘ではなかった。ただそれが全部でもなかった。父のこと、メモのこと、この場所が何かに近いという根拠のない感覚——それを雨の中で初対面に近い人間に話す言葉は、まだ持っていなかった。

　少し間があった。

「私も」とミコトが言った。

　短い言葉だったが、責めている感じではなかった。ただ同じだ、と言っているようだった。

　カイは少し驚いた。この人もそういう理由でここにいるのか、と思った。それ以上は聞かなかった。ミコトも続けなかった。

　雨が続く中で、二人は黙って外を見ていた。

　翌朝は晴れた。北の標塔が、朝の光を受けてかすかに光っていた。

　全員が朝一番で屋根葺きを始めた。刈り取ってあった草束を梁の上に積み重ね、蔓縄で固定していく。午前中には一棟目の屋根が完成した。雨漏りがしないか確認するために誰かが水を上からかけて、漏れがないことを確かめた。

「二棟目を始める」とクワが言った。

「はい」と全員が返した。

　昨日より声が揃っていた。

　三棟が完成したとき、クワが「もう一棟建てる」と切り出した。

「三棟で十人ずつ入れる計算だったが、食料保管庫ができると調理場の場所が要る。調理専用の小屋がないと雨の日に炊事ができない」

　ハナが「それは助かります」と顔を明るくした。

　こうして当初の計画より一棟多い、四棟目が建てられることになった。