辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

第1部 第1章 建設期

第2話 まず、柵を作ろう

　荊棘柵。棘のある灌木の枝を束ねて並べたものである。

　材料は周辺にある。問題は、誰がどうやって作るかだった。

　朝食はハナが用意した。昨夜荒らされた食料の残りと野草を混ぜた薄い粥。文句を言う者はいない。文句を言えるほどの余裕が、誰にもなかった。

　食べ終えて作業に入ろうとした瞬間、ガンが手を上げた。

「俺が仕切る。罠師の仕事だ」

　そこまでは良かった。

「まず枝を刈ってくる班と、地面に杭を打つ班に分かれろ。刈り取り班は俺の指定した灌木だけを切ってくれ。乾いた枝は使わない」

　朝の冷えた空気に、声が張った。三十人がいっせいにそちらを向く。

「うちの集落では、乾燥させた枝を使う」

　ミナシロのタケオが、首をかしげながら一歩前に出た。

「そのほうが固くなって崩れにくい」

「生の枝を使うんだ。乾燥させた枝は折れる」

「乾燥させたほうが折れない。長年そうしてきた」

　タケオは腕を組んで動かない。ガンが息を一つ吐いた。

「場所が違えばやり方も違う。ここはうちのやり方でやる」

「うちのやり方、とはどういう意味だ。ここはあんたの集落か」

　目つきが鋭くなる。タケオも引かない。ミナシロ組の何人かが、なんとなくタケオの後ろに集まり始めていた。

　開始五分で早くも派閥抗争である。

※

　スズはその一部始終を少し離れた場所で見ていた。隣にカイが来て、同じように眺める。

「どうします、あれ」

「しばらく様子を見ます」

「ガンさんは正しいんですか、間違ってるんですか」

「どちらも一理あります。こういう時は、どちらが正しいかより、どう動かすかの方が大事です」

「じゃあ止めなくていいんですか」

「もう少しだけ様子をみよう」

　カイの目は、ガンとタケオではなくガンだけを見ていた。

「……ガンさんが自分で答えを出せるかどうか、見ています」

　言い争いはしばらく続いた。ミナシロ組がタケオの側に寄り、カネヅカ組とハラダ組はやや距離を置いて眺めている。ガンの声は大きく、タケオの声は低く頑固で、どちらも怒鳴っているわけではないのに、どちらも一歩も引かない。

　結局、正誤の決着ではなく、二人とも疲れて黙った。膠着の勝利。実に不毛である。

　ガンがスズとカイに歩いてきた。眉間に皺、地面を蹴るような足取り。

「なんで俺がこんな目に。仕切ろうとしただけだぞ」

「集落ごとのやり方が違ったときどうするのか、最初に決めていなかったからではないですか」

「……それはそうだが」

「最初に決めてしまえばいいと思います。今からでも」

　ガンがスズの顔を一秒見て、頭をがしがしと掻いた。

「……じゃあ、今後の例にもなるから俺のやり方で決める」

　踵を返す背中に、若干の未練が見えた。

※

　仕切り直しの場で、ガンは全員の前に立って声を張った。

「こっちから聞く。棘のある枝を切れる道具を持っている者は手を上げてくれ」

　いくつか手が上がる。骨甲の鎌や、刃を巻いた棒。

「生の枝を束ねたことがある者は？」

　ハラダ組とカネヅカ組に多い。

「乾燥させた枝を束ねたことがある者は？」

　残りはほぼミナシロ組。

「わかった。じゃあ二手に分かれる」

　ガンが両方の側を交互に指す。

「俺の側に来た者は俺の手順で動いてもらう。タケオさんの側に行く者はタケオさんのやり方で動いてもらう。端から作って、真ん中でつなぐ。それで両方試せばいい」

「……そういうことか」

　タケオがようやく腕をほどいた。異論、なし。

　スズがカイの耳元で小声。

「さっきより全然まとまりました」

「ガンさんが自分で出す答えを待っていました。止めると、次も誰かに止めてもらうことになる」

「最初からわかってたんですか」

「なんとなく」

「そういうことをさらっと言う人ですね」

　スズはそれ以上、追わなかった。

　ガンは何も言わなかったが、そのあとは二手それぞれが黙って動いた。最初の言い争いが嘘のように、ほどなく作業の音だけが敷地に広がっていった。

※

　午後、ようやく柵の設置が始まった。棘のある灌木の枝を切り出し、束ね、並べて杭で固定する。骨甲製の道具で枝を切り、木の杭を打ち込み、蔓縄で結わえる。柵の向きをそろえるとき、ガンは遠くの標塔を目印にした。

　単純作業だが、三十人が一斉に動けばそれなりの速さで進む。

「あれ」

　スズが声を上げた。敷地南側、荷物の近くに白い影。

　草毛獣だった。一頭だけ、ぼんやりと立って足元の草を食んでいる。柵の隙間から入り込んでいたらしい。

「追い出せ」

　ガンの号令一下、数人が近づく。草毛獣は少し動いたが、逃げなかった。食料の袋には近づかず、地面の草だけを食んでいる。

「こいつ、荷物に寄ってかないな」

　タケオが麻袋を叩き、それから草毛獣に視線を移す。

「野菜とか穀物とか、麻袋に入れていても嗅ぎつけて荒らすのが普通なのに、こいつ袋の方を見もしない」

「あ、この個体——食料を荒らさないですよ？　雑草だけ食べてます」

　リュウが首を突き出す。目が輝いている。研究者の血が騒ぐ音が、たぶん聞こえた。

「変異種かもしれません」

　ノートを取り出し、二歩先まで近づく。逃げるはずの獣が、逃げない。

「歯の動きが少し違います。袋を噛み切る動きではなく、葉だけを選んでいます。これは行動差です」

「今それを見てわかるんですか」

「わかる気がします。まだ断定はしません。断定しないまま興奮しています」

　ガンが額に手を当てた。本日二回目のため息である。

　追い出すはずだった数人が、なんとなく立ち止まっていた。

「名前をつけると食べられなくなりますよ」

　ハナが釘を刺す。

「経験上、家畜にできない個体は早めに手放したほうがいいです」

　五秒後。

「ミルク」

　スズが言った。言ってしまった。

　場が静止する。柵を結わえる手も止まる。

「名前をつけないでくれと、今言いましたよ」

「ミルクみたいな色なので。毛が、こう、白くて」

「それはわかりますが」

「でももうミルクなので」

　ハナが深く息を吐いた。存在の確定は、命名によって完了する。ミルクと名付けられた草毛獣は、そんな哲学的問答を気にした様子もなく、雑草を食んでいた。耳一つ動かさなかった。

※

　その日の夕方までに、拠点の南側と東側に荊棘柵の一部が完成した。まだ全周を囲むには足りないが、食料の置き場の周囲だけは守れるようになった。

　並行して、ハナが「かまどを作ります」と動いていた。

　前日は焚き火に鍋を直接かけていたが、風が吹けば炎が横に流れ、鍋の底に熱が当たらない。石をU字形に並べて壁にし、灰の床を作り、薪を差し込む口を前に開ける。簡単な作りだが、風が強くても火が安定する。中型と大型、二基並べた。

「これだけあれば三十人分の鍋が二つ同時にかけられます」

　石を並べながら、段取りを確認するように一つずつ言葉にする。

「薪は一日どのくらい使えますか。集落だと月の取り分がだいたい決まってるんですけど、ここは無制限ってわけにもいかないでしょう」

「わからないですね。周囲の森がどれだけ持つかも、まだ調べていません。とりあえず必要な量を使ってみてください。今日から記録します」

　かまどの設置と同じ頃、セリが陶製の壺を拠点の端へ運んでいた。建物や食料置き場から離れた、風下の一角。

「何ですか、それ」

「泥炭菌の壺です。生活すると出てくる不要なものを処理する場所を作ります。集落では当たり前にやっていることです」

　スズが「ああ」と言って、それ以上は聞かなかった。処理した後は燃料にも肥料にもなる。どの集落でも当然のようにやっていることが、ここでも始まった。

　日が落ちる前に全員が焚き火のそばに集まり、夕食を食べた。かまどで煮た豆と乾燥肉の汁。前日より熱くて、量もあった。

　カイは食べながら、ミルクを見た。

　乾いた草のあたりを選んで食んでいる。

「なんで雑草だけを食べるんでしょうね、あの子」

「普通の草毛獣は、食べられるものなら何でも食べます。種として群れで行動して、農地のものも食料の袋も区別しない。なのにこの個体は、袋を見もしない」

「特別なんですか」

「わかりません。でも珍しいと思います」

「リュウは珍しいもの、好きだよね」

「ええ」

　迷いはなかった。椀を持ったまま、自分の言葉に頷くように。

「世界は珍しいもので出来ていると思っています」

　カイは何も言わなかった。父親も似たようなことを言っていた気がした。火の音が小さく弾けて、それがしばらくのあいだ二人の間の沈黙だった。

　夜になった。見張りのガンが焚き火の前に立って、暗い外を睨んでいる。

　昨夜のような草毛獣の群れは、来なかった。

　夜が更けて、ミルクがいつの間にか荷物の脇で丸くなって眠っていた。

　誰も追い出さなかった。