辺境拠点日誌 〜三集落の中間でのんびり（？）野廻り〜

建設期

第1話 三ツ辻、始まります（？）

　三集落の中間地点というのは、どこからも等しく遠い場所のことだ。

　ミナシロから四日、カネヅカから四日、ハラダから五日。三つの集落がどうにか手の届く範囲に、なだらかな丘の端がある。

　東から南東に平野が広がり、西にナル川が流れ、北西に低い丘陵が続き、南西には森の縁が近い。見晴らしは良い。遮るものが少ないぶん、風もよく通る。春先のまだ肌寒い朝、カイがそこに立ったとき、空気は冷たくて澄んでいた。

　三十人が集まっていた。

　ミナシロからの十人、カネヅカからの十人、ハラダからの十人。建設の人手として来た者と、そのまま常駐するために来た者が混ざっている。誰もが今日はじめてこの場に来た。それぞれ自分の集落の荷を担いで、見知らぬ顔の多い集団の中でぎこちなく立っている。

　彼らは仮称「三ツ辻拠点」をつくり、機能させるために各集落からやってきた者たちである。

　全員、疲れていた。四日から五日、荷を担いで歩いてきた者の顔だった。野営に慣れていない者は足元がふらついていた。作務衣が汗と埃で汚れていた。ブーツの紐を緩めてしゃがみ込んでいる者もいた。挨拶しているひとも、声を出せずにいるひとも、地面に腰を下ろして動こうとしないひともいた。集落の外で複数夜を過ごすのが初めてだという者がほとんどだった。

　三十人の荷のほかに、荷馬車が四台あった。建設資材と食料を積んで運んできた隊商のものだ。各集落には遠くへ大荷を運ぶ手段がなく、荷馬車と道を知る人手を持つ隊商に依頼するしかなかった。人の移動も同じで、三十人もそれぞれの集落を出る際に同方向へ向かう隊商とともに移動してきた。荷を下ろし終えると、隊商の者たちは簡単に別れの挨拶をすると次の集落へ向かって出発した。後に残るのは三十人と、地面に積み上げられた荷だけになった。

　カイはその端のほうに立って、全体をなんとなく見渡していた。

　隣に来たのはリュウだった。ハラダから一緒に歩いてきた幼馴染で、大きな荷物を背負って肩で息をしている。薬草と道具を詰め込みすぎているせいで、背嚢の横からいくつか瓶が飛び出していた。茶衣着のあちこちにある袋という袋が全部膨らんでいて、腰紐から乾燥薬草の束がぶら下がっていた。

「着きましたね」とリュウが言った。「ハラダを出てから、五日……でしたよね」

「五日ですね」とカイが答えた。「思ったより遠かったですね」

　しばらく沈黙があった。風が南東の平野から吹き上がってきて、二人の足元の草をひと撫でしていった。

「……それで、拠点はどこに建てるんですか」とリュウが聞いた。背中の荷物を一度ずらし直してから、ようやく口にした。

「これから決めるんじゃないですか。三集落の代表が揃ってから話す、と聞いていますし」

　リュウが「そうですか」と言って、周囲を見渡した。カイも同じようにした。北西に低い丘陵、東に平野、西にナル川。どこに建てるかは、確かに「これから」決める話だった。

　その日は荷を下ろして、野営の準備をして、それで終わった。

　夕食はハナが仕切った。持ち込んだ保存食を各集落の分まとめて管理する役を、誰に言われるでもなく引き受けた。「今夜は旅の疲れがありますから、温かいものを」と言って、乾燥豆と大根と人参と塩漬け肉を鍋で煮た。味付けは塩だけだった。三十人分の鍋を、石を並べただけの座に二つ火にかけ、汁を椀に分けて渡した。

　何も言わずに受け取る者、「助かる」と一言言う者、黙って飲み込む者。三十人の顔のすべてに、旅の疲れがあった。集落の外で複数夜を過ごすのが初めてだという者は、食べながらどこか落ち着かない様子だった。食べ終わると、順に横になった。焚き火が風に揺れていた。

　隊商が去った後の静けさの中で、三十人は早々に眠った。明日から始めればいい、という空気だった。

　翌朝になって、ようやく「どこに建てるか」という話が始まった。

　場所を決める話し合いは、すぐに言い争いになった。

　ミナシロの代表格、四十代の農夫のタケオが腕を組んで言った。「南東の平地がいい。農地できる土地に近いし、地面が安定している。農作業を考えれば、これしかない」

　タケオは声が大きいわけではないのに、言葉が地面に杭を打つように動かなかった。畑と土のことを、感覚ではなく経験で言っている人だった。

　カネヅカからやってきた若い弓師のミコトが、タケオの言葉を最後まで聞いてから、首を少し動かした。「北西の丘のほうがいいと思います。高い場所から見張れる。獣も人も、はやく見つけることができる」

　ハラダの薬草採取者、スズが、二人の顔を交互に見比べてから口を開いた。「南西の森の縁が近いほうが、薬草の採集に便利では。怪我人や病人が出たとき、薬がすぐに用意できないと困りますし、これから大量に必要になる縄や袋などのもとになる繊維は森から採集することになります。」

　ミコトはカイと同じく野廻り隊の一員だが、この朝が初対面だった。長身で目つきが鋭く、どこか遠くを見ているような雰囲気がある。右腕の袖だけが取り外されていて、左前腕に骨甲の当て革を巻いていた。弓師の格好だとすぐわかった。スズは小柄で、背負った荷物と釣り合いが取れていないように見えた。薄手の作務衣の裾と袖を短く折り返して、脚絆だけきっちり巻いている。話している間も視線が人の顔と足元と風の流れを忙しく行き来していて、落ち着きがないのではなく、周囲を見ているのだとカイには思えた。

　三方向の主張はどれも正しかった。だから誰も引き下がらなかった。三集落の略図には、この丘のあたりが「おおむね中間」と示されているだけだった。どこに建てるかは来てみて初めてわかる話であり、誰も測量したことのない場所だった。

　もう一人の野廻り隊員であるガンは、最初から腕を組んで黙っていた。ミナシロ出身の二十四歳で、体格が良く、顔に古い傷跡がある。作務衣の袖は両方とも短く切り詰められていて、腰の帯に大小の袋と工具入れをいくつも下げていた。彼がいつ口を開くかと思ってカイは横目で見ていたが、ガンは「どいつもこいつも」という顔でひたすら黙っていた。

　話し合いは一刻ほど続いた。途中から集落ごとの塊に分かれて、内輪で言い合いが始まった。ミナシロ組は「なぜ農地の都合が最優先でないのか」、カネヅカ組は「鉱山の経験からすれば高地が常識だ」、ハラダ組は「薬草の採集がなければ医療ができないではないか」と、それぞれが正しいことを言い続けた。

　カイはその間、すこし離れた場所を歩いていた。

　足元を確認し、風の向きを感じ、ナル川の音がどこから聞こえるかを確かめた。丘の端に立って南東を見ると、平野が広がっていた。北西を見ると、丘が続いていた。北北西の稜線の向こうに、標塔が一本、空へ向かって立っていた。

　カイにとってはっきり見えたのはそれだけだった。ハラダから三ツ辻まで歩いてくる間、標塔を目印にできるほどはっきり見たことはなかった。

　しかし目を南東に向けると、平野の向こうにもう一本、細い光沢が夕暮れの霞の中にかすかに見えた。春先の霞んだ空気の中で、北の標塔ほどはっきりしていなかった。

　周囲を見渡せる。西にはナル川が光っていた。

　夕方の空が赤みを帯び始めた頃、カイは戻ってきた。

「ここ。この場所にするのが一番良いと思います。見晴らしがよくて、水源にも近いですよ」

　全員がカイを見た。それまで集落ごとの塊で言い合っていた者たちが、いっせいに口を閉じた。

　カイは自分が立っている場所を指した。丘の端の、緩やかに傾斜が始まる手前。南東向きで日当たりがよく、西のナル川が近く、北西の丘で背中が守られている。

　タケオが腕を組んだまま「なぜそこが一番なんだ」と聞き返した。三方向の主張のどれでもない場所を指されて、納得していない顔だった。

「他の場所より全部の条件が少しずつ良いので」

「少しずつ、というのは……」

「南東の平地より見晴らしが良くて、北西の丘より水源が近くて、南西の森の縁より安全です。全部で一番ではないですが、全部で悪くないのはここだけです」

　タケオが「む」と漏らした。腕を組み直して、足元の草を一度確かめるように見下ろした。ミコトが何も言わずにその場所を見た。スズが「ああ、確かに」とつぶやいた。

　しぶしぶの沈黙が広がった。それは反論が出てきていないという意味の沈黙だった。

「……まあ、それで行くか」とタケオが言い、他の集落の代表もそれ以上は言わなかった。

　場所が決まった。

　リュウがカイの隣に来て、足元を見下ろした。

「あ」

「何ですか」

「捕縛蔦（ほばくづた）の群生地の端ですね、ここ」

　三十人が一斉に足元を見た。たしかに、草と草の間にうっすらと、緑の蔓が張り巡らされている場所があった。踏めば締め付けてくる、あの植物だ。

「最初から言え」とガンが低い声で返した。今日初めての発言が、これだった。

「気づいたのは今なんです。話し合いに集中していたので」

「今まで何を見ていた」

「皆さんの議論を聞いていました。それぞれの集落の事情がよくわかって、興味深かったです」

　ガンが額に手を当てた。三十人の沈黙が、それを取り囲んでいた。

「捕縛蔦の範囲を確認すれば、端を避けて設置できます」とリュウは続けた。さも何でもないことのように、平然と話を進める。「むしろ北側の境界に使えるかもしれません。侵入してくる獣への抑止に」

　誰も何も言わなかった。リュウの言ったことの意味を、それぞれが頭の中で噛みしめている、そんな間だった。

「……それはそれで、一応役に立つのか」とタケオが口を開いた。

「研究の余地があります」とリュウが答えた。

　場所が決まり、荷を配置して、野営の準備を始めた夕方、スズが「夜の見張りはどうしますか。獣が出るかもしれませんし」と聞いた。

「交代で立ちましょう」とカイが答えた。「一人ずつ、二刻ずつ。野廻り隊の三人で回せば、他の人は休めます」

　ミコトが「私が最初をやる」と短く言い、それで決まった。

　夕暮れの空が暗くなりかけた頃、ガンが北北西の方を向いて「あれが見えるのか」とつぶやいた。視線の先、稜線の向こうに、北の標塔の頂部がまだかすかに光っていた。日が傾いた角度で、ちょうど反射が届く時間帯だった。

「知っていますか、あの塔」とカイが聞いた。

「北のやつは、ミナシロから来る途中には見えない。南東の標塔なら、道中でずっと見てきたが」

　ガンの言うのは、ミナシロから三ツ辻に来る間ずっと右手に見え続ける、別の標塔のことだった。集落ごとに見える塔が違うのだと、カイはこの旅で初めて知った。

　ミコトが少し離れた場所から、焚き火の枝をそろえながら言った。「カネヅカからここへ来る道の左手に、ずっと見えていた」

　北の標塔のことだった。カネヅカから南東へ向かうと、右ではなく左側——北東寄りに標塔が見え続けるのだ。

「ハラダからは見えなかった」とカイは言った。「どちらも遠かったので、霞んで見分けがつかなかったんです」

　三人が同じ標塔を、それぞれ違う角度から見てきていた。それだけのことだったが、カイには少し面白く思えた。

　夜になった。焚き火を囲んで三十人が思い思いに休んでいる。カイは少し離れた場所に座って、荷物の中から父親から受け取った小さなメモを取り出した。使い古された紙に、細かい文字が並んでいる。父親の字だ。

　父親が死んでから四年が経つ。語り部だった父は、死の直前まで何かを知っていた。何を知っていたのかを、完全には語らなかった。

　メモの中に、読めない文字がある。普通の文字ではない。父親が書いたのか、それとも誰かから写したのか、それもわからない。ただ一か所だけ、その読めない文字の隣に、父親の字で小さく「管理」と書き添えてあった。何を管理しているのか、何の管理なのか——そこには何も書いていなかった。

　空を見上げた。星が出ていた。動かない星だ。いつ見ても同じ配置に貼り付いている、この世界の夜空。

　父親が生前、こんなことを言っていた。

「この世界には、まだ誰も気づいていないものがたくさんある。お前はそれに近づける」

　近づける、と言った。気づける、ではなく。

　答えのない問いを持ったまま、カイはメモを折りたたんだ。

　そのとき、闇の中から音がした。

　ばきり、という音。続いて、ずるずるという音。複数の足音が草を踏む、あの独特の軽い音だ。

　ミコトが弓を引き寄せながら立ち上がった。「草毛獣だ。複数いる。荷の食料を狙ってる」

　声が上がった。焚き火の明かりの外、闇の中で白い影が動いている。一頭ではない。十頭、いや二十頭はいる。荷物の中の食料を狙って、群れがやってきたのだ。

　その夜、三十人は草毛獣の群れを追い払いながら、食料の四分の一を荒らされた。

　翌朝、全員の顔に同じ考えが浮かんでいた。

　早く、柵を作らなければならない。